第36話：３日目は釣り日和【おやつの時間】

　帰り道のほうが早いと感じることはないだろうか。

　行くときは目的地がどこかと探しながらのため、時間がかかっているように感じる。

　だが帰りは目的地が見えているからか、行きよりもずっと早くに着いたと思える、そんな体感時間の差だ。

　アレッタも、速い帰り道を体験していた。

　風が耳元で鳴り、頬が一気に冷えていく。

　景色の色は横に流れ、混ざりあい、ただの緑の帯に見えるほどだ。

　これはネージュがアレッタを抱え、屋敷まで走っていることによる。

　風になったアレッタは、到着と同時に大きく息を吸い込み、背伸びをした。

「ネージュが走ると、風がすごく冷たい」

「そうかもしれないわね」

　荷物を抱えているフィアとエイビスも同じく到着した。

　エイビスは釣り道具の片付けへ、フィアはキッチンへと足を進めるので、ふたりは身軽なままフィアの後ろについて屋敷へと入るが、すぐにフィアからエプロンが手渡され、ネージュとアレッタはそれぞれにエプロンをつけ、手洗いを始めた。その後ろではフィアが材料を次々に取り出し、ボウルや泡立て器など、お菓子作りに必要な準備に取り掛かっている。

「今回、使う材料はそれほど多くないんだ。

　……そうだ、アレッタ、チョコを食べてみるか？」

　アレッタが何度も頷いたのを確認し、製菓用のチョコレートを口の中へと放り込んだ。

　ネージュも手を伸ばしてきたので乗せてやると、ニコニコ顔で口に含む。

　だがお互いに無表情だ。

　まるで、美味しくない。

　むしろ、苦い。

　なんとか飲み込めたが、これが『女の子なら誰もが好きなお菓子』とは到底思えない……

　むくれたふたりの顔に笑いながら、フィアはチョコレートの袋を掲げた。

「これは製菓用のチョコなんだが、今回はそれほど甘くないのを使おうと思う。

　市販のチョコレートはもっと甘いぞ。今日は残念だったな」

　アレッタは心底残念がりながらも、チョコに興味をしめすエンにそれを差し出した。

　だが、その手がぱちりと叩かれる。

「フィア、叩くことないじゃない」

　ネージュはアレッタの手をさするが、フィアは大きく首を振った。

「エンはチョコを食べられないからな。中毒症状がでる。子供だから危ないんだ」

　この言葉に、アレッタは目を見開き、再び涙をにじませた。またエンに悲しいことをしてしまうところだったからだ。アレッタはエンを抱きかかえ、頬ずりをしながら、「もっとエンのこと、勉強するからな」何度何度も呟いている。

　フィアはそんなアレッタを見下ろし、言葉をつなげるが、

「……とはいうんだが、それはこの世界の猫の話なんだ。

　ブロディは魔界の魔獣だから、もしかしたら、中毒は起こさないかもしれない……

　……よし、食わせてみよう」

　チョコを差し出してきたフィアに、

「だ、だめだ！！！！」

　アレッタはエンを抱え直して頭に乗せると、降りないように言いつけた。エンはわかったらしく、しっかりとアレッタの頭につかまり、小さく鳴いて返事をする。

　その２人のやりとりに、フィアは残念そうに眉をあげ、ひと息つくと、シャツの腕をまくり、腰にいつものエプロンを巻きつけた。

「では、中にいれるガナッシュを作ろう。焼きあがったときにガナッシュが溶けて、これがうまいんだ」

　フィアの指示で、ふたりはチョコレートを湯せんで溶かしたり、生クリームを温めたり、バターを混ぜたりと、甘い香りに包まれながら、ゆっくりとお菓子作りはすすんでいく。

　その香りとともにアレッタのはしゃぐ声、そしてネージュの笑い声、これは今までにない音だ。

　エイビスはそれをダイニングのテーブルごしに聞いていた。

　自身でいれたのか紅茶をすすり、新聞を読みながら時折ちらりと仮面が揺れて、なんとも優雅な休日のお父さんだ。

　となれば、フィアは母親だろうか。

　あれこれと手際の悪いふたりをフォローしながら、厳しくも褒めてやらせる姿勢は素晴らしい。

　アレッタとネージュはフィアママの指導のもと、焼き型に生地を絞り出す作業へと入っていた。

　ネージュが生地をしぼり、その中に凍らせたガナッシュをアレッタが入れていく。

「ネージュ、生地は型の半分だといっただろ」

「わかってるわよ！」

「ネージュ、こぼれてる……」

「……スプーンですくえば同じよ」

　いびつに流し込まれた生地の中に、アレッタはぽとりとガナッシュを落し、スプーンで生地を馴染ませていく。

「この生地だけでもおいしそうだ」

　涎でいっぱいのアレッタの頭をフィアは掴み、

「飲み込め」

　アレッタは言われるがまま、ゴクリと飲み込んだ。

　全て入れ終えると、フィアは慣れた手つきでオーブンにそれをしまい、ダイヤルを少し回して頷いた。

「よし、あと１０分くらいで焼きあがる。お茶を入れるから座ってろ」

　フィアの言葉通りに、アレッタはダイニングテーブルへと歩き出した。後ろを振り返ったアレッタは、目を輝かせながらネージュを見上げ、飛び上がった。

「ネージュ、あと１０分で焼きあがるぞっ！」

「そうね」

　微笑んだネージュがアレッタの頭を優しく撫でる。

　瞬間、何かが窓に当たった。

　唐突に窓ガラスが砕け散る。

　激しいガラスの崩れる音が鳴り響き、白く光る鋭利な雨が降る。

　アレッタが身構えたとき、ネージュが素早く抱き寄せた。

「……私のアレッタ…」

　耳元の言葉と、胸部の熱に、アレッタの思考は固まった。

　空気が止まる。

　音がしない。

　手を伸ばすが、その手は伸びていかない。

　目に入ったのは、赤だ。

　赤……

　アレッタの足はもつれ、床へと崩れた。

　体温が一気に下がり、顎が震え、目も霞む。

　だが、ただただまっすぐ歩くネージュから目を離せない。

　もう一度、名を、呼びたい────

　アレッタの願いは虚しく、唇は揺れただけだった。

　エイビスとフィアが叫んでいるが、耳に栓でもしたように、何も聞こえない。

　ごわごわとした音のなか、アレッタの瞼は重く閉じたのだった。