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孔明と孔明

一九条城の廊下にて、希美は柱に手をつき俯いて、反省ポーズで固まっていた。

（なんだ、この意味不明な奇跡……）

向かって突き当たりを右に進むか、左に進むか。

希美は目下、これを検討せねばならぬ。

竹中半兵衛　←←← 希美 →→→　武田信玄

つまりは、このニ択である。

半兵衛と信玄、ほぼ同時に十九条城にやって来たので、どちらから面会するか迷っているのだ。

本来ならば信玄から会うべきだろうが、なんせ敵将だ。しかも絶対に海千山千。会うには勇気がいる。

（ど・れ・に・し・よ・う・か・な・え・ろ・の・か・み・さ・ま・の・い・う・と・お・り）

「おっし！竹中半兵衛な！」

えろの神様とは、自分だろう。

希美は謎の呪文を唱えて、まずは竹中半兵衛から面会する事に決めた。

「菩提山城城主、竹中半兵衛重治に御座る」

「この十九条城を預かる柴田権六勝家だ」

（このもみあげっ！稲葉山城で見た、もみあげ少年！！竹中半兵衛だったのか……）

希美はがっかりした。会社でスーツ姿がかっこいい先輩が、私服で出会ったら上下ケミカルウォッシュのジーンズに指先が露出した皮手袋だった時くらい、がっかりした。

だが、有名な知将には違いない。

希美はにこやかに言った。

「竹中半兵衛殿のような方にお目にかかれて光栄に存ずる。一度お会いしたいと思っていたのだ」

半兵衛は驚いた。

「某のような若輩者に過分なお言葉。某こそ、今孔明の如き柴田様にお会いでき、光栄の極み」

今度は希美が驚く。

「今孔明？！それは竹中殿の事でしょう」

「某がですか？！確かに『神童』だの『天才』だのと言われた事はありますが、今孔明などと言われるほどの事はしておりませぬが……」

「いや、だって稲葉山城乗っ取りで……」

「稲葉山城どころか美濃を乗っ取ったのは、柴田様でしょうに」

「あ、そうか……！」

（斎藤龍興が私の弟子になったせいで、美濃を放棄した挙げ句、稲葉山城は信長の居城に……竹中半兵衛の稲葉山城乗っ取りの歴史が消えた！）

しかも、実質乗っ取ったのは希美である。

「それで、『今孔明』の称号がこっちにスライド……うわあ、ごめん、竹中半兵衛……」

完全に『今孔明』を横取りである。

知将としてはこの上無い称号だが、『こういう事じゃない』感が酷い。

半兵衛は不思議そうに希美を見た。

「何故謝るのです？『今孔明』と呼ばれるべきは柴田様をおいて他にいますまい。柴田様はえろ教をうまく利用しておりますから、他の智者と区別するのに、『えろ孔明』とでも称しましょうか」

流石、元祖『今孔明』の竹中半兵衛である。一瞬で、希美を知将から恥将に叩き落とした。

（『えろ孔明』は酷い。何が酷いって、私だけでなく、知将オブ知将の諸葛亮孔明までとばっちりで大怪我してるから！）

孔明まで恥将になってしまうので、希美は半兵衛に『えろ孔明』の封印を求めたが、どこからかこの話が漏れたのか、後に『えろ孔明』の称号は定着してしまうのである。

話がそれた。

半兵衛は当初の目的を果たそうと話を切り出した。

「柴田様、お願いが有り申す。どうか、某を柴田様の麾下に加えていただきたいのです」

「いいよ。採用！」

「は？」

思わず、ポカンと口を開けた半兵衛は、すぐに気持ちを立て直して希美に確認した。

「某を麾下に加えて下さると？」

「そうだな。助かるー！うちは仕事が多いから、能力のある管理職が来てくれると助かるんだ。たまに出張あるけど、いい？」

「管理職……管理する役という事ですか？」

「そうだ。うちは能力があれば、それなりに優遇するから。元々うちの家老は草履取りだったし、今家老格でうちの商い関係を任せてる奴は、元々農民出身だしな」

半兵衛は目を白黒させている。

「あ、あの、某はえろ教徒ではないのですが、よろしいのでしょうか……」

半兵衛の言葉に、希美は意外そうな顔をした。

「仕事に宗教関係ないでしょ。あ、もししつこいえろの勧誘があったら言ってな！私は、そういうの大嫌いなんだ」

「しかし、えろ教を広めるのに、布教なさったのでは？」

「私は、全くしてないな。久五郎も、えろ道の良さを語っただけなどと言っておったが。気がつけば増えていた。良ければ勝手に増え、増えればつられてさらに増える。人の心理だな」

「なるほど……！それを利用するために、えろ教の内容を万人が受け入れ易いものに……」

半兵衛は勝手に感心している。

着衣エロが万人に受け入れられるかはさておき、希美は面倒になり、否定はしなかった。

そして半兵衛は、希美に向き直って平伏した。

「改めてお願い致す！某を弟子にして下され！柴田様の知略を学びたいので御座る！」

こうして恥将街道ばく進中の希美は、本物の知将に知略を教える羽目になったのだった。

とりあえず、希美は師として始めの導きを行う事にした。

「なあ、竹……いや、半兵衛。そのもみあげだがな」

「剃りませぬぞ」

希美の導きは拒否された。

何故そんなに頑なにもみあげを死守するのか。

天才はよくわからない。

希美がうちひしがれながらも、（そろそろ信玄の方に……）と考えていた時である。

にわかに部屋の外が騒がしくなり、希美は何事かと腰を浮かせた。

バンッ

勢いよく襖を開け、足を少し引き摺りながら、のしのしと入って来た四十絡みで少し細身の坊主は、驚く半兵衛の隣にどっかりと座った。

「どこの御坊か知らぬが、無礼であろう！」

声を荒げる半兵衛に、坊主は笑って言った。

「すまん、すまん！待ちきれなくての、こちらから出向いた！」

希美は眉根を寄せて坊主を見た。

（まさか、こいつ……）

「それにしても、わしを待たせて、どいつと会っておるのかと思うたら、こんな小僧とはのう！」

半兵衛はむっとしている。

「おい！十代の若者はキレやすいんだ。半兵衛は頭がいいから、親父狩りも計画的だぞ！躑躅ヶ崎館を乗っ取られても知らんからな」

希美は忠告した。

「この小僧がわしを出し抜くかよ」

くつくつと笑う男。

武田徳栄軒信玄であった。