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たつおきくん、はじめてのらいぶ

龍興の目の前に能天気に笑う馬鹿の顔がある。

この男は『馬うえいく』というらしい。

（馬で戦場を駆けながらのし上がる。言いたい事はわかるが、なんという珍妙な名前だろう）

こんな名前を考える奴も、それを喜んで名乗る奴も、馬鹿じゃ。馬鹿ばかりじゃ。馬鹿馬鹿しい。

わしはこんな馬鹿共に負けたのか。

そんな風に心の中で悪態をつく。

『馬うえいく』は、にかにかと屈託なく笑っていて、龍興にはそれが眩しく腹立たしかった。

利家はそんな心中の事など一切無視し、龍興を好き勝手に連れ回しては、自分が森部観光を楽しんでいた。

龍興はそんな利家に苛立ちながらも、誰の目も気にせずただの少年として遊び回る初めての体験に、いつしか家や国の事など考えなくなってきた。

しばらく遊んだ後、利家は龍興を森部城の縄張り内に入り、二の丸の開けた辺りに龍興を連れていった。そこにはすでに多くの民が詰めかけている。

龍興は利家に聞いた。

「おい馬うえいく、こんな所まで人を入れていいのかよ」

利家は適当に返事した。

「大丈夫じゃねえ？一応織田の乱破衆が目を光らせてるし」

「織田の馬鹿者はお前だけではないのか……」

龍興の呆れた視線を受け、利家は笑った。

「お前、俺の兄と同じような事を言うなあ」

「兄がおるのか。兄も馬鹿か？」

利家は憎まれ口を気にした様子もなく、首を振った。

「いんや、優秀だ。体は弱いが優秀でな、いつも小言を言われる。家人共も兄と比べるからな。家に帰らば、腫れ物扱いで針の筵よ」

「お前……」

笑って言う利家に、龍興は身につまされた。

「なんでお前は笑っていられるんだ？」

龍興の言葉に、利家はにかりと笑った。

「そりゃ、俺には俺の夢があるからな！武功を立てて、のし上がるって夢が！それに、殿も友もいる。俺の命を必死で救ってくれようとする友が……」

利家はじっと森部城を見ている。

龍興は途端に、心に黒い染みが広がっていくのを感じた。

（夢。夢などわしには無い。昔は父のようになるのが夢であったが、今や義務よ。友とて同じよ。わしは美濃の主だ。主に並ぶ友などいらぬわ）

その時、ドーン、ドーンと太鼓の音が響き、周囲にどよめきが走った。

どこからともなく、「えろ、えろ」という祈りの声が生まれ、その数は増していく。

遂には、地鳴りのような唸り声となり、森部の町を震わせた。

その光景に息を呑みながら城を見上げた龍興は、廻り縁に変態を見た。

頭に何やら白い頭巾を被り、それ以外はふんどし一丁という出で立ちだ。

その変態男が手を上げると、信者達はぴたりと口を閉じた。

男は眼下の民衆に語りかけた。

「えろ教徒達よ。我が同朋よ。森部によくぞ参られた！降臨祭を楽しんでおるかー！？」

うおおおぉぉーー！！

「これより、えろ大明神、柴田権六勝家様の御降臨がある。が、その前に、えろ道の神髄を見事会得し、使徒となった者達の紹介じゃ。使徒となった者達には、その証としてえろ大明神様から御聖布を賜った。わしのつけている頭巾がそれじゃあ！」

うおおおぉぉーー！！

（ああ、あの頭巾はそういうものか）

龍興は納得した。それにしても信者達の熱気が凄い。

「暑いな……」

「水を飲むか？」

自然と洩れた龍興の言葉に反応し、利家は水を差し出した。

「有り難い」

水を受け取り、口に含む。

その時、また男の声が聞こえた。

「この御聖布はなんと！えろ大明神様のお体の最も大事な一部を実際に包んでいた、『ふんどし』である！！！」

ブバッッ！！

龍興は思わず吹き出した。

「お侍の兄ちゃん、汚いなあ……」

「す、すまぬ」

前にいた子供に睨まれ、龍興は無意識に謝った。

「有り難やー、有り難やー、えろえろえろ……」

隣では爺が拝んでいる。

（ふんどしだぞ！しかも使ったふんどし！どこが有り難いんだ！）

前にいる子供の兄弟がきらきらした眼で変態を見つめている。

「えろ大明神様のふんどしとか、すっげー！」

「使徒様、かっこいいなあ。ふんどし頭巾、俺も父ちゃんのでやってみよう」

（目を覚ませ！！あいつ変態だぞ！あと、お前ら父ちゃんのふんどし、よく被れるな。わしが父上のふんどしを……無理だ。被れん！）

被れなくてよかった。斎藤義龍のふんどしを被る斎藤龍興の逸話は、決して後世に伝わってはならない。

一方利家は、

「流石柴田殿だぜ！ふんどしが御褒美になっちまうとは！後で俺も今日履いてるやつもらえねえかなあ」

ふんどしを欲しがっていた。

「お前、他人が今日履いたほかほかのふんどしを被れるのか？！いや、そもそもおかしいと思わないのか？いや、わしがおかしいのか？」

龍興は混乱してきた。

廻り縁ではふんどし頭巾変態男が、使徒紹介を始めたようだ。

「まずは、わし！えろ大明神様の最初の弟子にしてえろ教筆頭祭司、そして第一の使徒ぉ！森部城城主ぅ！河村久五郎じゃあ！！」

うおおおぉぉーー！！

混乱中だった龍興は、思いがけぬ名前を聞き、目を剥いた。

「河村久五郎じゃと？！」

（河村久五郎といえば、寝返ったとはいえ、以前会うた時の様子は人身掌握に長けた強かな能将だったはず。あのふんどしを被った変態が……何があった？！河村久五郎ーー！）

希美と出会ってしまっただけである。

使徒紹介はどんどん進んでいく。

「すっげー！神髄を会得って難しそうなのに、あんなにいるんだなあ。俺もがんばらないと」

利家の独り言が龍興の興味を引いた。

「神髄を会得したら、どうなるんだ？」

「女が着物を着てても、裸に見える」

「すげええー！！」

龍興も段々こちらの世界に染まってきたようだ。

ドコドコドコドコドコドコ…………

太鼓のリズムが変わる。

自然と龍興は廻り縁に目を向けた。

えろえろえろえろえろえろえろえろ…………

周囲の祈りの声が高まる。信者達の声が幾重にも重なり、地の底から響くような唸り声と化す。

『えろ大明神』、『仏敵殲滅　我有仏加護』の旗指物。

頭には黄金に輝く『えろ』兜。

そこには、えろ大明神、柴田権六勝家が立っていた。

「あの男が……」

龍興は呟いた。ただ、目を離せずに見ていた。

柴田は口を開いた。

「えろ教の信徒達よぉっ！私が『えろ大明神』柴田権六勝家であぁるぅ！今日は私の来舞（ライブ）によく来てくれたぁ！！」

ううあおおおおおおおぉぉぉぉ！！！！

（ら、らいぶ？？降臨祭じゃないのか？）

出だしから龍興には理解できなかった。

「じゃあ、一曲目行くぞお！お馴染みの織田軍歌！『おお魔鬼婆は緑』！！」

（歌？しかも織田軍歌？）

まわりは皆、当たり前のように大合唱だ。

（確かに織田の奴ら、合戦前によく歌ってたから我等も自然と覚えてしまったが、これ、美濃兵の首を取る歌だぞ？！）

戸惑う龍興の肩に、利家が腕を回した。

「一緒に歌おうぜ！」

「はあ？！お前、馬鹿か！この歌はわしら斎藤を……もうええ。歌ってやる！自棄じゃ！」

龍興はやけくそに馬鹿でかい声で歌った。

奇妙である。

斎藤龍興が、織田領でえろ教の祭に参加し、敵将と美濃の民と美濃兵の首を取る歌を合唱している。

考えるほどに、笑いがこみ上げてきた。

伝播したのか、なぜか利家も笑いが止まらないらしい。

「くはははははっ、わっはっはっはっ」

「いひっ、ひっひっ、ひーっひっひっ」

腹から笑った。皆笑顔だ。龍興は独りではなかった。

ここでは自分は斎藤ではない。ただの男だ。

重い鎧を脱いだような解放感があった。

柴田は大音声を上げた。

「えろ教に斎藤だの織田だの関係ない！！そんなものに拘らず、えろ教のもとに互いに助け合い守り合うならあっ！」

「私が斎藤だろうが、織田だろうが、お前達家族をみんな守ってやる！！！」

うあおおおおおおおぉぉぉぉ！！！！

森部の地が揺れた。

龍興は破裂しそうだった。

不意に前にいた子供が龍興に声をかけた。

「お侍のお兄ちゃん、どこか痛いの？」

「痛くない……なぜだ」

龍興が聞くと、子供は龍興の顔を指差して言った。

「だって、泣いてるよ」

龍興は頬を触った。濡れている。涙が止まらない。

泣いている事に気付いた龍興は声を上げた。

子供のように大声で喚いた。

そうして落ち着いた頃、龍興の口から自然に祈りの文句が出ていた。

「えろえろ……」

斎藤龍興がえろ教徒となった瞬間である。

降臨祭も終わりを迎え、利家と龍興は柴田勝家を探しに森部城本丸まで来ていた。

流石に龍興は顔を知られているかもしれぬので、門から離れた場所で待っていた。

利家が本丸の前で悶絶していた武士に話を聞いたようで、龍興の元に戻ってくる。

「さっき城を出て城下町に行ったらしいぞ」

「そうか、入れ違いか。ところでさっきの武士は大丈夫か？」

「降臨祭が爆笑だったらしい。滝川殿、笑い上戸なんだよなあ。呼吸困難で笑い死に寸前だった」

「織田の奴らはそんなんばっかだな」

龍興は呆れて利家を見た。

利家は気にするでもなく、柴田勝家探しに龍興を城下町へと誘った。

そして二人はやっと見つけたのである。

久五郎から奪ったふんどしを片手に歩く、柴田権六勝家その人を。