再会は突然に

『父の仇』

希美を見た若武者は、そう言った。

（仇か……。確かに柴田勝家は、たくさんの人を戦で殺めてきた。いや、柴田勝家が私になってからも……）

希美の脳裏に、こちらに来てから初めて命を奪った若者の顔が浮かんだ。

死の間際の、あの顔。

家族もいただろう。

いや、彼だけではない。

それ以降、多くの戦があった。

できるだけ、命を奪うような戦は避けてきたつもりだったが、柴田勝家は武将だ。

上に立ち、人を殺せと命じる立場だ。

当然その手を汚してもきたが、自分で実行しなくとも、自分が関わった戦で死んだ者達は、おしなべて自分がその死の原因の一端を担っている。

（『南無阿弥陀仏』の旗指物……。あの若武者の父親は、加賀関連の戦で亡くなったのかな？）

希美は、槍の柄を握る手に力を込めた。

いざとなれば、ためらってはいけない。それが、戦場で希美が身をもって学んできたことだ。

自分は死なないが、討ち漏らした敵が部下を殺した事もあるから。

そしてここには、守るべき輝虎(ペット)がいる。

「一応聞いておこう。お主の父の名は？」

希美が低い声で聞く。

若武者は、絞り出すように答え、希美に向かって突っ込んだ。

「下間……頼照、じゃっ！！」

「……ん？」

驚きのあまり、一瞬思考が混乱したが、辛うじて体が反応し、若武者の槍を受け流す。

若武者は、一度流された槍を返し、希美の足を狙うが希美は、びよーんとジャンプして避けた。

「ちょちょ、ちょっと待って！君、頼照の息子さん！？」

「そうじゃあっ！わしは、下間あっ、仲孝（なかたか）じゃあ！！」

希美は、若武者が何度も繰り出す攻撃を避けながら、話しかけた。

「仲孝君ね！オッケー、私、父の仇じゃないよ！」

「ふざけるな！」

「いやいや、ホントに父の仇じゃない！だって『てる』は、『てる』は……」

（あ、『てる』はまずくね？父が母になっちゃってんの、やっぱまずくね？）

希美が、口ごもった。

動きが止まる。

若武者は、ここぞとばかりに槍を突き出した。

「死ねえ！！」

「あ、殿っ、お取り込み中に御免なさいね？うちの茶羅郎を見なかっ……え？千代寿？」

「うわっ、髭女武者！？」

「oh……」

最悪のタイミングだ。

大事な事かどうかは知らないが、ただ単に言いたいのでもう一度言う。

最悪のタイミングで、下間頼照（てる）が現れた。

そう。髭の女武者として。

「な、なんだ、お前！？」

だが、仲孝は眼前の『髭巴御前』が己れの父である事に気付いていない。

（『なんだ』って、あなたの父親……、あ！そうか。フルメイク……）

頼照（てる）は黒髪ロングのかつらをつけて、顔も希美が教えた『目元切れ長メイク』をしている。

薄付きとはいえ、白粉をつけて眉を剃り、眉墨を入れ、アイラインは長めに、口元は少し赤が強めのうる艶リップでぽってりと。

そして、それら全てを武将髭が狂わせている。

パッと見、以前の下間頼照の面影は無い。（髭以外）

「おお……、千代寿！何故、お前がこんな所に？まだ元服には早かろうに！」

『てる』が『頼照』に戻っている。

息子を前に、父親としての頼照が表に表れたのだろう。

その口調から、頼照の息子仲孝は、自分に話しかける髭女が誰か、理解しつつあった。

ただし、すぐに受け入れられるかどうかは別だ。

「いや……、そんな、まさか……、う、嘘じゃ！！」

仲孝が後ずさる。

「千代寿……」

「その名で呼ぶな！！わしは亡き父の跡を継いで、元服したのじゃ！父は死んだのじゃ！！」

仲孝の言葉を聞き、頼照（てる）は「ふうむ」と唸り、薙刀の石突（いしづき）をドンと打ち付けて言った。

「その通りよ！お主の父は死んだ！」

仲孝が悲痛と困惑がない交ぜとなった表情で、頼照（てる）を見ている。

頼照（てる）はそんな仲孝に向けて宣言した。

「今は、お主の母よ！！」

「わしの母は、髭なぞ生えておらんわあ！！」

（（ですよねー！））

希美と輝虎は、天を仰いだ。

仲孝は混乱しながらも、この理解不能な痛撃の責任を、身内ではなく、他に求めた。

ギッと希美を睨む。

「おのれえっ！お前のせいじゃあ！父の仇ーー！！！」

（yes！私が『父の仇』！）

希美は、思わず額に両手を当てた。

確かに、頼照は希美を暗殺しようとして、結果こ(・)う(・)なってしまったのだから。

希美の存在が仲孝の父を殺し、母にしてしまったのは間違いない。

つまりは、希美が『父の仇』である。

「ご、ゴメンね……。お父さんをお母さんにしちゃって……」

「それを言うなあっ！！」

仲孝は、両手で耳を押さえてしゃがみこんでしまった。

仲孝の手から離れた槍が、ガランと地面を打って転がった。

そこへ、さらにもう一人、武者が飛び込んでくる。

「殿っ！今、森殿、河村殿の率いる軍勢が……あっ、てる！ここにいたのか。探したんだぞ！」

茂部茶羅郎だ。頼照（てる）の夫である。

「ああ、さらにややこしく……」

希美は嘆いた。

茶羅郎は、しゃがみこむ若武者に目を留め、希美に聞いた。

「なんか取り込み中で？」

「紛う方なき取り込み中だ。あー……、あのな、何から伝えればいいのか……」

悩む希美をよそに、頼照（てる）は時を置かず、簡潔に説明した。

「あの子、私の子なの」

あまりの直球。

希美と輝虎は、ごくりと生唾を呑み込み、茶羅郎の様子を見守った。

茶羅郎は、「なるほど」と言うや、しゃがみこんだまま訝しげに己れを見上げる仲孝に歩み寄り、手を差し伸べた。

「よお。俺は、茂部茶羅郎。頼照（てる）の夫だ。つまり、お主の『義父（ちち）』だな。気軽に『義父上（ちちうえ）』と呼んでくれ！」

仲孝は、ゆらりと立ち上がると、おもむろに茶羅郎に殴りかかった。

茶羅郎はそれを軽くいなしながら気さくに話しかけている。

「はははっ、腕白だなあ。母を盗られて悔しいのか？」

「母じゃない、父じゃあ！いや、わしの父は死んだ！あれは父上なんかじゃないわ！！」

「もう、止めなさい、千代寿！息子がごめんなさいね。十二にもなると、色々難しい時期で……」

「十二歳？！第二次成長期！！多感な時期に、家庭環境が複雑過ぎるよ、てる！！」

「もう、こんな家族、嫌じゃあ！！盗んだ馬で走り出してやるう！行く先は……比叡山じゃあ！延暦寺の悪僧になってやるう！！」

「うわあ！仲孝君がぐれた！反抗期！！」

「叡山の悪僧なんて、母は許しませんよ！……あ、どこ行くの！」

「おい、ゴンさん。この坊主、お主の馬を盗もうとしているぞ？」

「ちょっ！止めて、ケンさん！」

「すまんな。心から同情するが、主の馬故な」

「はーなーせー！！」

「し、柴田よ……わし、小便が漏れそうじゃ……」

「ええ！六角さん、このタイミングで？！あ、茶羅郎、鎖外して！私、外し方わかんないの。六角さんはもうちょい我慢して！」

「ちょっと待たれよ。（カチャカチャ）……殿？この鎖全然外れませぬぞ？呪われているのでは？」

「も、もう、ダメじゃあっ……！」

「ああああああ！！！おのれ、久五郎ーーー！！」

「はーなーせー！！」

三好軍と織田軍がぶつかり合う前戦で、こいつらは何をやっているのか。

その時である。

三好軍本陣の方角から、退き鐘の音が響いた。

「退却ーー！退却じゃあー！」

三好勢の声と共に、織田本陣の方から地鳴りのような軍勢の足音、無数の鎧の擦れる音が聞こえた。

六角攻めの織田の軍勢が陣を整え直して、三好に攻めかかろうとやってきたのだ。

ここで敢えて全軍を向かわせ、一旦三好を退かせて時間を稼ぎ、その間に観音寺城を開城させる信長の作戦であった。

どうせ、六角義定はこちらの手にあるし、観音寺城にもほとんどろくな兵は残っていない。

観音寺城を落とすのは、そう難しい事ではない。

希美は、周囲の状況から事態を把握するや、言い放った。

「よし、一旦、戦は終わりだな。すぐ帰ろう！仲孝君はとりあえず拐って織田の本陣に連れていくぞ。話の続きは、本陣に戻ってからだ！」

こうして、三好軍と織田軍の合戦は、一時休戦となった。

希美はかつてない速さで本陣に戻るや、すぐさま六角義定ごと水を浴びたのだった。