【幕間】迷子のチノ

　狼族最強の戦士グラスの娘――チノ。

　彼女は、リアムの屋敷に連れて来られてメイドの格好をしていた。

「くっ！　こ、この屋敷は――広すぎる!?」

　屋敷と名乗っているが、広さだけならアール王国の王都をすっぽり飲み込んでしまえるほどに余裕がある。

　いや、それ以上の広さだ。

　それが屋敷と数えられること自体が脅威であった。

　そして、似たような廊下が続いているため――チノは迷子になっていた。

　壁に用意されたプレートには、今がどの位置なのか記されている。

　しかし、チノは読めない。

　文字くらいは読めるように教育カプセルを使用されたが、読めても理解できなかった。

　現在、必要最低限の教育を受けた状態だ。

「こ、こっちか？　いや、こっちはさっき通ったような気がする。くっ！　臭いで辿ればいいとか考えていたのに」

　頭を抱えている理由は、廊下を移動しているお掃除ロボットだ。

　人の手だけで維持できるような屋敷ではなく、ロボットたちが勝手に掃除を行っている。

　自分の臭いを辿って戻ればいいと考えていたら、しっかり消臭までされてどこに戻ればいいのか分からない。

「わ、私は一体どうしたらいいのだぁぁぁ！」

　心細くなったのか「く～ん」と呟いてその場に座り込む。

　人が少ない場所なのか、先程から誰ともすれ違わない。

　すると、かすかに犬の臭いがした。

「何だ？　犬？」

　顔を上げると、遠くで犬がチノを見ていた。

　まるでこっちに来い、と言っているようだ。

　ただ、その姿はどこか呆れているような気がする。

「い、犬のくせに生意気な！　私は狼だぞ！」

　嬉しいが、舐められたら終わりという本能に従って下手には出ない。

　遠くにいる犬を追いかけるが、一向に距離が縮まらない。

「は、速い!?　私よりも速い!?」

　あまりの速さに驚いてしまう。

　野生動物にだって追いつける脚力を持っているチノが、まったく追いつけなかった。

　ムキになって追いかけていると、犬が曲がり角を曲がったところで姿を消す。

「ど、どこに消えた！　か、かかか、隠れても無駄だぞ。た、頼むから出てこい」

　急に寂しくなって震えていると、そこに天城がやって来る。

　チノを見つけると声をかけてきた。

「端末を持たせたはずですよ」

「こ、これ、使い方が分からない」

　チノが天城に見せた端末は、現代日本で言うならキッズ用のものだ。

　それをチノが使いこなせなかった。

「やはり基礎教育を急ぐべきですね。チノ、戻りますよ」

「う、うむ！」

　天城が歩く後ろに付いていくチノは、こうしてリアムのいる場所に戻れることになった。

（あの犬は飼い犬だろうか？）

　そして、先程の犬のことを思い出す。

◇

「使えないメイドだ」

「本当に駄目な子だわ」

　迷子になったチノが戻ってくると、メイド服姿のティアとマリーがリアムのためにお茶を用意していた。

　チノは二人に対して腹が立つが、戦っても勝てそうにない。

　そもそも、勝負にもならないだろう。

　自分の勘が戦うなと告げている。

　そして、同時に勘が告げる。

「あ、天城殿。いや、天城様、先程はどうもありがとう――ございます」

　天城はチノの言い間違いを指摘しなかった。

「構いません。次は迷子になる前に、誰かに相談するのですよ」

「そ、そうする。いえ、します」

　拙い口調でお礼を口にするチノを見て、リアムが動いた。

　チノが天城に頭を下げたからだ。

「チノォォォ！　お前はいい子だな！」

　リアムがチノの頭をワシャワシャと乱暴に撫でる。

　チノはわけが分からなかったが、チノの本能はこの場で誰に従えばいいのかを正確に判断していたのだ。

「や、止めろぉぉぉ！　そんなことで懐柔される私では――あふぅ」

　撫でられ嬉しそうにするのを必死に堪えるチノの姿が、リアムにはツボだったようだ。

　同時に、そんなチノをからかった二人に対して冷たくなる。

「お前は可愛いな。――それに比べて、お前らはちっとも可愛くない」

　リアムに可愛くないと言われたティアとマリーが、酷くショックを受けていた。

　そしてチノは、気になったことを聞く。

「と、ところで、犬を飼っていたのか？　私に紹介してくれ。どちらが上かハッキリさせておきたい」

　ここでは自分が最下層の実力だが、あの犬には勝ちたいと思った。

　だが、リアムが首をかしげる。

「犬？　お前だろ」

「私は犬じゃない、狼だ！」

　リアムが笑ってチノの頭を撫でる。

「そう思っているんだよな。可愛いぞ、チノ」

「話を聞け！　えぇい、気やすく頭を撫でる――あふぅぅぅ」

　必死に抵抗して犬のことを聞こうとするが、撫でられるのが気持ちよくて抗えないチノだった。

　結局、犬の話は聞けなかった。