『第17話：鋼鉄の牙城、暴かれる独裁者』

王都中央管制タワー、最上階。

　無数のモニターが青白く発光する玉座の間で、俺と零（ぜろ）を待っていたのは、点滴と生命維持装置に繋がれた、枯れ木のような老人――この国の最高権力者、総統・ガイルだった。

「……来たか。我が最高傑作の『脳』と『目』。そして……不確定要素の『記録者』よ」

　ガイルの声は、しわがれていながらも、耳の奥に嫌な粘り気を残す響きを湛えていた。

　俺は零を背に庇い、皇（こう）から譲り受けた右目で部屋の全構造をスキャンする。そこには、俺の命を削ってでも届かないほどの、何重もの防衛トラップが張り巡らされていた。

「ガイル。貴様の寿命はあと1800秒。俺が引導を渡すまでもない計算だが、……その前に、一つだけ確認させろ。……なぜ、零を作った」

　ガイルは低く笑った。

「作った？ 違うな。彼女は、お前たち兄弟の『バックアップ』だ。お前が壊れ、皇が枯れたとき、その膨大な知識と経験を全て吸い出し、この国の管理AIとして永遠に生き長らえさせるための、感情を持たぬはずの『器』よ」

「……器じゃない。私は、おじさんとパンを食べた……零だよ！」

　零が叫ぶ。その声に反応するように、部屋の大型モニターに映像が映し出された。

　それは、若き日の零の母親――彼女を捨てたはずの女性が、ガイルの傍らで冷徹に実験記録をつける姿だった。

「……お母、さん……？」

　零の『完全記憶』が激しく脈打つ。

　母親が自分を捨てたのは、愛していなかったからではない。管理システムの一部として零を「保護」し、いつかおじさんと出会うことさえも、この老人の巨大な計画（シナリオ）の一部だったという残酷な可能性。

「おじさん……私、最初から……おじさんを壊すために、隣にいたの……？」

　零の瞳から光が消えかける。

　俺は彼女の肩を強く掴み、その耳元で低く、けれど確かな声で告げた。

「……計算しろ、零。ガイルの言葉が真実である確率は、0.01%だ。……残りの99.99%は、俺と貴様が過ごしたあの『無意味な時間』が証明している」

　俺は一歩踏み出し、脳内の全演算領域を「戦闘」ではなく「零への肯定」に割り振った。

「貴様が何のために生まれたかなど、どうでもいい。……俺にとっての零は、あの雨の日、俺の服を掴んで離さなかった……あの時から、俺の唯一の『正解』だ」

「……ちっ、出来損ないが。愛だの絆だの……演算を狂わせるゴミに、これほど執着するとはな」

　ガイルが床のスイッチを起動させる。

　玉座の後ろから現れたのは、皇の遺体から抜き取られたデータを用いた、漆黒の自動戦闘機体。

「お前たちの絆がどれほどのものか、その『偽物の兄』に証明させてやろう」

　残された時間は、あと1200秒。

　鋼鉄の牙城で、最期のダンスが始まる。