『第14話：忘却の淵、目覚める残響』

地下都市「エデン」に、紅い警告音が鳴り響いた。

　王都の特殊部隊が、ついにこの隠れ里を捕捉したのだ。無数の追っ手が、平和な街を土足で蹂躙し、私たちを追い詰めていく。

「……おじさん、こっち！」

　私はおじさんの手を強く引き、行き止まりの倉庫へと駆け込んだ。

　外からは、兵士たちの怒号と重厚な軍靴の音が近づいてくる。

「零さん、ごめん……。僕が、君の足を引っ張っているんだね。僕は……何の役にも立てない」

　おじさんは、震える自分の手を見つめて唇を噛んだ。

　その瞳に、かつての圧倒的な自信はない。ただ、私を危険に晒していることへの純粋な自責の念だけが溢れていた。

「そんなことない！ おじさんは、生きてるだけでいいの！」

　私は鉄パイプを構え、倉庫の扉を見据えた。

　扉が爆砕され、黒い防護服に身を包んだ兵士たちが一斉に流れ込んでくる。

　私は必死におじさんの『戦い』を模倣し、立ち向かった。……けれど、限界はすぐに見えてきた。

　数に押され、私は壁際に追い詰められる。

　一人の兵士が、銃尻で私を殴りつけようとしたその時――。

「……あ、……ぁぁあ……ッ！！」

　おじさんが、叫びながら私を庇うように飛び出してきた。

　兵士の容赦ない打撃が、おじさんの頭部を直撃する。

「おじさん！！」

　崩れ落ちるおじさん。

　その瞬間、おじさんの脳内で、焼き切れたはずの神経回路が異常な放電を起こした。

　瞳の焦点が定まらなくなり、口からは真っ赤な血が溢れる。

　

「……ターゲット、捕捉。……生存確率、算定。……0.00……2……%」

　おじさんの口から、掠れた、けれど極めて冷徹な声が漏れた。

　それは、私の大好きで、大嫌いだった、あの「死神」の計算式。

「おじさん……？ 記憶が、戻ったの……？」

　おじさんは立ち上がった。

　けれど、その瞳に「私」は映っていなかった。

　記憶が戻ったのではない。ただ、あまりの衝撃と危急の事態に、脳が強制的に「戦闘プログラム」だけを再起動させたのだ。

　おじさんは、まるで機械のような無駄のない動きで、兵士の喉元を突いた。

　銃弾の軌道を読み、踊るように弾丸をかわし、素手で敵を解体していく。

　凄まじい光景だった。けれど、その姿におじさんの「心」は感じられなかった。

「……やめて、おじさん！ もういいの、もうやめて！！」

　私は血の海の中で立ち尽くすおじさんに抱きついた。

　おじさんの手が、私の喉元に伸びる。……けれど、指先が私の肌に触れた瞬間、彼は激しく痙攣し、その場に膝をついた。

「……れ、い……？ ……ごめん、……今の、僕は……」

　一瞬だけ戻った「心」が、自分の手が血に染まっているのを見て、絶望に染まる。

　おじさんは、自分の手を見つめ、子供のように声を上げて泣きじゃくった。

　そこへ、闇から皇（こう）が現れた。

　彼は静かに、ボロボロになったおじさんの背中を見下ろした。

「……言ったはずだ。あいつはもう、空っぽの器だとな。……器の中に残っているのは、戦いという呪いだけだ」

　皇は、おじさんの首筋にそっと手を当てた。

「零。こいつを元に戻したいなら、一つだけ方法がある。……俺の『神の目』に残された最後の視神経データを、こいつの脳に直結させるんだ。……そうすれば、失われた計算領域を補完し、記憶の断片を呼び戻せるかもしれない」

「……でも、そんなことしたら、皇の目は……」

「……構わん。俺はもう、十分すぎるほど絶望を見てきた。……最後くらい、こいつに『お前の顔』を見せてやりたい」

　皇の独白が、静かな地下都市に響いた。

　おじさんは私の服の裾をぎゅっと握りしめたまま、眠るように意識を失った。