『第9話：鋼の檻、逃亡の果て』

兄・皇の追撃を振り切り、俺たちが辿り着いたのは、地図からも歴史からも消された場所だった。

　王都の北端、常に霧が立ち込める森の奥深くに鎮座する、巨大な円筒形の建造物。

　――国立第7魔導研究所跡。

　かつて俺が「第7実験体」と呼ばれ、15年もの間、冷たい鋼の檻に繋がれていた場所だ。

「……おじさん。ここ、すごく嫌な音がする」

　俺のコートを掴む零の手が、小刻みに震えている。

　彼女の『完全記憶』が、この場所に染み付いた無数の悲鳴と、血の臭いを無意識に拾い上げているのだろう。

「安心しろ、零。ここにはもう、生きた人間はいない。……俺が5年前に、全員『計算通り』に処理したからな」

　重い防爆扉を、俺は力任せに抉じ開けた。

　埃の舞う廊下。壁には今も、俺が幼い頃に爪で刻んだ、膨大な計算式が残っている。

　俺がここへ戻ってきた理由は、兄の『神の目』に対抗するための「禁じ手」をこの最深部のラボから回収するためだ。

　俺たちは、かつての俺の「部屋」――窓もない、4畳半のコンクリート室に辿り着いた。

　零が、部屋の隅に落ちていた、ボロボロになった小さな布の塊を拾い上げる。

「……これ、お人形？」

　それは、目も鼻も取れかけた、不格好なウサギのぬいぐるみだった。

　

「……ああ。俺が計算を間違えなかったご褒美に、一度だけ、顔も知らん母親という存在が、面会室越しに投げ入れたゴミだ」

　俺は冷たく言い捨てようとした。だが、零はそのぬいぐるみを、大切そうに胸に抱きしめた。

「……ゴミじゃないよ。これ、すごく……『待ってたよ』って言ってる。……おじさんが帰ってくるの、ずっと、ここで待ってたんだよ」

　零の瞳から、静かに涙が溢れる。

　彼女の記憶には、俺がここで流したはずの「孤独な夜」の感覚さえも、共鳴するように流れ込んでいた。

　俺は彼女から目を逸らし、端末を起動した。

　読み込まれる機密データ。そこには、俺と兄・皇の出生に関わる残酷な理由が記されていた。

「…………なるほど。そういうことか。兄上、貴様も……俺と同じだったのか」

　モニターの光に照らされた俺の頬を、一筋の冷たい汗が伝う。

　その時、施設の警報が鳴り響いた。背後の闇から、カチリ、と硬質な軍靴の音が響く。

　皇が、再び姿を現した。だがその瞳は、先ほどとは違う「絶望」を湛えているように見えた。

「……弟よ。知ったか。……我ら兄弟が、最初から一人の人間を二つに割って作られた、『予備のパーツ』に過ぎないという真実を」