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最愛の

「マコト、ひいオバアちゃん、憶えてるか？　お父さんのオバアちゃんや」

　母は息子に聞いた。

　方向性の見えない話の展開。

　聖は黙って聞くだけ。

「えっ？　婆ちゃん？　何の話やろ……えーと。それって海の見えるホテルみたいなところに居たお婆ちゃんかな」

「そうや」

　マコトの曾祖母は、晩年を老人ホームで過ごした。

　マコトが４才の時に亡くなったと、

　母は聖に説明。

「そのオバアちゃんが、マコトの舌打ちの癖に気づいて『不吉』やと言いはったんや」

「ふ、きつ？」

　真と聖は同時に聞き返す。

「マコト、『河内４人串刺し事件』知ってるやろ……オバアちゃんは嫁に来てすぐの頃、ある葬式で年寄り達が喋っているのを聞いてしまった。なんと、被害者の１人は的場の一族やったんや」

＜河内４人串刺し事件＞

河内K村の鈴●鶴吉１５才が

近隣住人４人を次々に手製の竹槍で襲い殺害。

鶴吉は父親所有の葡萄畑で自死。

家人の証言では、鶴吉は邸宅の自室に籠もること３年。

かねてより近隣住人が自分に向けて舌打ちをすると訴えていた。

「『的場の跡取り息子は、素行も行儀も悪かった。路歩きながらも舌打ちして、そこらに唾はいて。鶴吉やなくても、どないかしたろうと思うで』

　他の３人は巻き添えやったとも、話していたらしい。

　オバアちゃんはこの話を的場の家で聞いたことは無い。タブーだったんやろう」

　幼い曾孫の＜舌打ち＞に

　遠い昔に聴いた怖い話を思い出した。

「年寄りの戯言やと聞き流したんです。そのうちにマコトの癖も治ると。『河内４人串刺し事件』なんてホンマにあったのかも怪しいと疑い、ネットで検索してみました。そしたら事実と分かり、急に気味が悪くなりました」

　犯人が鈴●鶴吉、と知った。

　葡萄畑で自害した顛末。

　三軒隣の鈴石家が頭に浮かんだ。

　鈴石猛の姉が中学で不登校、以来引きこもりだとは、知っていた。

　ヨガ教室の友人から聞いていた。

　さっそく詳しい話を聞いてみた。

　友人の娘は猛の姉と同級生だった。

　不登校のきっかけは虐めで、

　虐めの始まりは『河内４人串刺し事件』のネットの記事だと

　教えてくれた。

　それから、家に遊びに来る猛が怖くなった。

　幼い男児が一緒に遊んでいる姿はほほえましくあったのに、

　＜因縁＞の二文字が頭に浮かぶ。

「近所付き合いをしない、変わった家やとは知っていました。健全な家庭環境ではない。猛君も、お姉さんのように引きこもりになってしまうかも知れない」

　鶴吉は３年家に籠もっていた。

　同じようになるのでは？

　息子の＜舌打ち＞は不吉どころでは無くなった。

　いつか息子は猛に殺されるのではないか。

　殺した者の血筋と、

　殺された者の血筋。

　似た状況、同じ癖。

　あの舌打ちに耐えられない、と

　猛はキレるのでは……。

「マコトは小さいときから温厚な性分に見えました。駄々をこねたりしません。大人の言いつけに素直です。でも……気に入らないと舌打ちが始まるんです」

「ほんとに？　僕が舌打ち？……子供の時から？」

　幼いときから現在まで完全に＜無意識＞なのだ。

「マコトの舌打ちが始まると、その場の空気が変わります。友達はマコトに気を使い始めるのです。怒りの対象を探すのです。気の弱い猛君は誰よりもマコトの顔色をうかがっていました」

　母はそこで涙ぐんだ。

　可哀想な猛を思っての涙、だった。

　暫しの沈黙の間にも

　ちっち、と聞こえる。

　聖は、ふと思いつき、タバコに火を付ける。

　そして、

「お母さん、真くんに勧めてもいいですか？」

　言ってみる。

　母は思いがけない質問に首を傾げ……

「あ、」

　と、

　聖の思惑に気付いた。

「タバコ、ですか。なるほど。そうですね……そっちの方がましですね。主人もスモーカーですから大丈夫でしょう」

「えっ、は、はい。タバコを、吸えばいいんすね？」

　真は母と聖に問う。

　抵抗する気は無さそうだ。

　無意識にまた＜舌打ち＞していたのかと、

　それがショックな様子。

「煙吸い込まないで。ふかしタバコなら咳き込まないよ」

　真は素直に従う。

　舌打ち、は止まった。

　いや、舌を動かそうとしたのに自身が気付いたようだ。

「まあ、こんなことで何とかなりそうじゃないですか。神流さん、さすがですね。猛君の事件が起こってから悪い予感が半分当たったようで、陰気な気分やったんですけど。本物の霊能者と、こうやってお話しできるなんて、想像もしていなかった。予想外の幸運です。人生何が起こるか、先の事なんて分からないモノですね」

　母は何度も頭を下げ

　息子にも頭を下げさせ

　高価な和菓子を置いて帰って行った。

「セイ、お疲れ様。長い１日だったわね。真君、舌打ち止められたらいいね」

　日没と共にマユは姿を現した。

　今日工房で起こった全てを

　（白いヨウムの剥製に宿っている）

　マユも聞いていただろう。

「無意識の癖は簡単には消滅しない。けど、自覚すれば少しは減るよ。タバコくわえて舌打ちはやりにくい」

「一家殺しは、やはり友達が共犯だったのね。テツ君だっけ。自首するつもりで真新しい服に着替えてきたのね。優しい人に見えたけど」

「いい奴だったんじゃないか」

「猛君が望むからエリカさんの写真を撮りにベランダに行った。

　そして人殺しまで一緒に……全部、猛君の為にしたこと？」

「猛の為に、じゃないと思うよ。テツは楽しかったんだと。猛と居るのがね。無理して続く年月じゃ無い」

「で？……なんで猛君は人殺ではないのかしら？」

「人殺しには違いなかったよ。テツの竹槍が急所に当たっただけの事。たまたま、そういう結果になったんだろう」

　聖は、そういう事にしておこうと思った。

　テツ１人が３人を殺した事実は、自分と猛しか知らないのだから。

　だがマユはすんなりと聞き流しはしない。

「死者は３人よ。１人だけなら偶然でしょうけど。猛君が意図的に急所を避けたかもしれない」

「身体に触れないように竹槍で布団を刺したのか？」

「ええ」

「なんで？」

　聖には

　猛が何を思ってそうしたのか、

　その謎は解けていない。

「家族を自分の手では殺せなかった、とか」

　いざとなったら無理、だった。

　家族の心臓を狙うはずが

　どうしてだか、

　竹槍を握る手が、震えてぶれてしまったと、

　マユは推理した。

「自分が出来なくても、テツが殺ってくれると？」

「そう。罪は自分１人で引き受けるつもり。手伝わせたテツ君が疑われないよう配慮している」

「猛はテツを守ったのに、エリカの死ではテツを疑っている。複雑だな」

「テツ君はエリカさんを殺していないのね」

「うん」

　テツの手に若い女の徴は無かった。

　エリカの死因はまだ分からない。

「猛君はテツ君がエリカさんを殺す理由があると思ったのかしら。

竹林を挟んでエリカさんの姿を覗き見していたように、エリカさんからも、こっちが見えていたかも知れない。殺人現場から逃げるテツ君の姿が見えたかも」

「テツが目撃者エリカを殺したと？……俺、ちょっと話しただけ、だけど、そういう奴じゃないと思う。ベランダに侵入したり人殺し手伝ったりしたんだよ。警察に捕まるリスクとか、考えてないじゃん。ゴムマスクが出てきて、真に聞かれて、泣いて白状したんだ。目撃者口封じなんて、アイツにはそんな思考ないよ」

「猛君は、テツ君の性分を充分知った上で疑ったのね……それはエリカさんへの思いがテツ君との絆を凌ぐってことよね」

　猛は＜エリカ鑑賞＞が日課だった。

　一番の楽しみだった。

「猛は父親に、地下倉庫に閉じ込めると言われ事件を起こしたんだ。二度とエリカを見れないと、絶望したのか。……エリカは猛の生きがいだった？　いわゆる最愛の人？」

「辛い恋ね。最愛の人も、かなわぬ恋に生きている。毎夜恋しい人を盗み見るためにベランダに……」

「えっ？　エリカは、ベランダから誰かを？」

「誰かって……、真君に決まっているでしょ」

「へつ……あ、ああ、そうか」

　ベランダに侵入した男は

　初恋の人に似ていた。

　男（テツ）が被っていたゴムマスクの顔は真に似ている。

　猛が、そのマスクを選んだのだ。

　マンション４階のベランダから、竹林をはさんで３軒隣の

　真の家は、見えそうじゃ無いか。

「窓が見えるのかも。真君の部屋の。竹林が隠してくれるから安心して長い時間、その窓を見ていた。カーテンが閉じていれば姿は見えない。それでも、真くんが、そこに居るというだけで同じ時を過ごしていると……エリカさんは幸せだったのかも」

「それって、メチャクチャ気味悪いんだけど。ストーカーじゃん」

　思ったまま言うと、マユは残念そうな溜息。

「やっぱりね。セイはそう言うと思ったわ」

「病んでいるよ。そんな、しょーもない。不毛な事に時間使うなんて」

「セイ、世の中には、叶わぬ恋でも、ただ見ているだけで、それでいい人もいるの」

「見られている方は、被害者だよ。災難でしか無いと思うけど」

「災難ね。……真君もセイと同じように感じるタイプでしょうね、きっと」

「まあ、普通にそうだろう。アイツ、まさか覗かれてたなんて、思ってないだろ」

「そうみたい、だったね。真君が知れば、セイと同じように気味悪いと思うかもね。けれど猛君は違った。エリカさんに同調していたのよ」

　愛されることは無い。

　友人にもなれない。

　触れる事も絶対ない。

　言葉も交わせない。

　＜あの人は＞自分を見ることすらない。

　それでも

　自分の頭の中には、いつも＜あの人が＞いる。

「それって、芸能人とかのフアン心理と同じ？　推し？」

「……近いのかな。純粋で切ない感情よ。セイには理解出来ないかも」

　聖はエリカの心情を理解しようと考えてみる。

　病んでいる、は

　死者に失礼すぎたかと。

　エリカに同調したいと一生懸命頭を巡らせる。

　最愛？

　片思い？

　見ているだけで幸せ？？

すると……＜ゴジラ＞が、頭の中に出現した。

「あ。分かった。閃いたよ。この感じだな。もしゴジラが月ヶ瀬ダムに出没するって聞いたら、俺は毎日でも観に行くよな。それと同じなんでしょ？　それなら理解出来そう」

「は、あ？」

「どうしよう、急にゴジラの映画見たくなった。ゴジラ、って口に出したら姿がふわーっと浮かんできて横浜の観覧車とモスラが……今すぐ見たくなった。コレだな。この感情でしょ？」

　言いながら、聖の手はゴジラコレクションDVDを探している。

「セイ、それは……素晴らしい感情ね。いいわね。一緒に見ましょう」

　真珠のような歯を少しだけ見せて微笑んでくれる。

　聖は　

　マユが呆れかえっているのも察せず

　エリカを理解出来たこと褒めてくれてると

　嬉しかった。