第64話 お助けください、我が主！
魔法使いは、両手を広げて頭上をあおぎ、誰もいねえ宙に向かって声を張り上げた。
「お助けください、我が主！ 偉大なる火の神メラルカ様！」
「……まさか！」
まずい。あの野郎、後ろ盾の火の神に助けを求めてやがる！ 奴が出張ってきたら、間違いなくやっかいなことになるだろう。
「メラルカ様！ 貴方の忠実なるしもべをお救いください、メラルカ様！」
奴の連呼に応えて、神は姿を現した。魔法使いの頭上にぱっと炎が燃え立ち、その中にぎらつく目をした少年の顔が浮かび上がる。
「やれやれ……キミがなかなか外に出てこないから、どうもおかしいと思ってたけど、まさかこんなことになってるとはね」
周囲に火の粉を盛んに振りまきながら、どことなく気だるげな口調でそう言って、火の神は眼下の光景を見下ろした。あたりにちらばる魔物たちの屍と、満身創痍の俺たち三人や姫さん。そして、ほとんど無傷の神々を。
「メラルカ……！」
さっきは寒いとかなんとか言って早々に退場したが、魔法使いの呼びかけに応えて、戻ってきやがったのか。
火の神は、神々の中におっさんやリアルナさんの姿を見つけて、
「やあ、久しぶりだねリュファト。それに、セフィーヌやロフェミス……他のみんなまで一緒じゃないか。元気にしてたかい？」
と、まるで緊張感のねえ挨拶を送る。
「どういうつもりだ？ メラルカ」
神々の王が、火の神に問いかけた。
「この魔法使い君に、神授の武器を集めさせておったようだが。あれはかつて、我らが地上の種族に与えたものではないか。それを今さら取り戻して、どうしようというのだ？」
「残念だけど、今はまだ答えられないね」
「ならば、剣でその口こじ開けてでも吐かせることになるが、それでもよいのか？」
「ふふん。できるものならやってみなよ、リュファト……」
太陽神と火の神は、互いに相手の目を見すえてにらみ合った。輝く黄玉の瞳と燃え立つ紅玉の瞳が、沈黙のうちに互いを威圧する。
「お助けください、メラルカ様！」
神々の火花を散らすにらみ合いに、カリコー・ルカリコンが割り込んだ。
「どうか私めを、この窮地からお救いください！」
火の神は、神々の王とにらみ合ったまま、答えねえ。
「メラルカ様！」
魔法使いが両手を広げ、重ねて呼びかけると、
「助けろ、だって？」
メラルカはわずらわしげに片眉を上げて、魔法使いを見た。
「それはちょっと無理な相談だよ、ルカリコン」
「な――？」
神の答えは魔法使いにとって、完全に予想外だったようだ。カリコー・ルカリコンの顔に、驚きの表情が浮かぶ。
「今のボクじゃ、これだけの神を一人で相手にするなんてできないよ。しかも、リュファトやセフィーヌまでいるんじゃ、とてもじゃないけど勝ち目はない。それに――そこまでしてキミを助ける理由なんて、一体どこにあるんだい？」
「――は？」
魔法使いは一瞬、あっけにとられた様子だったが、すぐに顔を真っ赤にして吠え立てた。
「何をおっしゃるのですか！ 貴方様のために、この私がどれだけ尽くしてきたか、ご存じでしょう！ 目的のためには手段を選ばず、場合によってはこの手を血で染めてまで――」
「そんなの、ボクの知ったことじゃないさ」
魔法使いの怒気に満ちた訴えを、神は鼻で笑って切り捨てる。
「ボクはただ、キミに命じただけさ。神授の武器を集めろってね。イグニッサ王国の王を殺せだの、フォレストラ王国の王女を裏切れだの、そんな細かいことまで命じちゃいない。それはキミが、自分の意思でやったことだろう？ その結果どうなろうと、ボクにはなんの咎もないことさ」
「……！」
「キミはボクのためにいろいろと働いてくれたけど、いつもやり口が汚すぎたんだよ。他人をだまして、利用して、裏切って――そんなことを繰り返してたら、恨まれるのも当然じゃないか」
「……お見捨てになるのですか？ 今まで忠実にお仕えしてきた、この私を！」
「まあ、そういうことになるかな」
悪びれる様子もなく、言ってのける火の神。
「餞別代わりに、一ついいことを教えてあげるよ。裏切る奴ってのは、いつか必ず裏切られるものなんだよ――思いもよらないときに、突然ね」
教訓めいたせりふを吐いて、メラルカが立ち去る気配を見せる。
「逃がさんぞ、メラルカ！」
おっさんが助走もつけずに床を蹴り、高々と飛び上がった。空中で剣と円盾を構えて、メラルカに斬りかかる。
それを見て、火の神が舌を打った。
「まったく、仕方ないな……遊んであげるよ、リュファト！」
メラルカの左右に一つずつ、赤々と燃える炎の塊が現れた。最初は真ん丸な火の玉だったが、瞬く間にぐにゃりと形を変えて、平べったい、いびつな円盤になる。さらにそれから、異なる長さの火柱が五本ずつ、一斉に噴き上がった。
火柱五つを生やした、平たい炎の塊。あの形は、まるで手じゃねえか。巨象も指先でつまみ上げられそうな、燃え立つ特大の手が二つ。火の神はそれを、自分の両手であるかのように、自由自在に操った。
「リュファト、キミにこれが受けられるかい？」
メラルカが、ぐっと右手を握って拳をつくり、大きく振りかぶって――振り下ろす！
「焼き加減は生焼けがいいかな、それともほどほど？ ああ――黒焦げがお好みかい？ 骨の髄まで焼け焦げなよ、リュファト！」
燃え盛る炎の拳が、城攻め用の投石機から撃ち出された石弾さながらの勢いで、おっさんに迫る。
うなりを上げて飛んできた炎の拳を、神々の王は手持ちの円盾で受け止めた。気合のかけ声と共に、太陽神が円形の盾を火の神の拳に叩きつけると、次の瞬間、メラルカの右手は大音響を立てて爆散する。火の粉を盛大にまき散らし、文字通り粉微塵になって消し飛んだ。
「やるじゃないか」
片手を失ったにもかかわらず、炎の王は痛がる様子もなく、愉悦に満ちた歓声を上げる。
「さすがはボクら神々の王だね。でも、まだ終わりじゃないよ……」
目前まで迫ったおっさんに、メラルカが左手を差し向けた。今度は五本の指を大きく広げ、神々の王を頭から鷲づかみにしようとする。
おっさんは慌てる様子もなく、剣を大上段に振りかぶって一振り。メラルカの左手が、真っ二つになった。
「遊びは終わりだ、メラルカ！」
左右に分かれた掌の間を擦り抜けて、おっさんが火の神に肉薄する。次の瞬間、太陽神の手に握られた剣が、メラルカに一閃した。右のこめかみから鼻梁を斜めに横切り、左のほっぺたへと、一気に、深々と切り裂く。
「……ああ、やられたよ。やっぱり今のボクじゃ、キミには敵わない」
メラルカは大して悔しがる様子もなく、断ち切られた顔面一杯に、ゆらめく炎さながらゆがんだ笑みを浮かべた。
「けど、覚えておくんだね。いつか力を取り戻したら、そのときは……」
最後まで言い切る前に、神の姿はかき消えた。ふっと吹き消された、ろうそくの火みてえに。
あの捨てぜりふから察するに、滅びたわけじゃねえんだろう。神々ってのは不老不死の種族だからな。
けど、これで魔法使いは、強力な後ろ盾を失ったことになる。
あとは俺が、奴と決着をつけるだけだ。
