第59話　されど地上の種族だぜ！

　それから、ろうそく一本が燃え尽きるくらいの時間(とき)が過ぎ――戦いは終わりに近づいてた。

　魔物たちは五十匹近くが神々の手で、二十匹余りが俺たちの手で討たれ、生き残ってるのは十匹余り。こいつらを倒せば、残るは大将、カリコー・ルカリコンただ一人だ。

　だが、奴に挑むにゃもう一人、退けなきゃならねえ人がいるようだ。誰かと言えば、それは――。

「逃がしませんわよ、フランメリック様」

「リアルナさん……！」

「その名はかりそめのもの。正体を明かした今は、セフィーヌとお呼びになっていただきたいですわね」

　そう。おっさんの奥さんにしてアステルのお袋さん。神々を統べる天界の王妃にして、夜を支配する月の女神。この人ときたら、魔物の群れに押されて一旦は退いたものの、怪物の数が減ってくると、またこっちに向かってきやがった。まったく、しつこいったらありゃしねえ。

「いい加減にしてくれ！　俺たちゃ、あんたと戦ってる暇なんざねえんだよ！」

「あなた方のご都合など、わたくしにはなんの関係もありませんわ」

　こっちの事情を訴えてみても、すげなく一蹴されちまう。この女神様との戦い、今度ばかりは避けられねえようだ。

「さあ――その首打ち落として、主人の足下に転がして差し上げますわ」

　俺を袈裟懸けにしようと、斜め上から振り下ろされる大鎌。一歩下がってかわしたが、次の瞬間にはもう、切っ先を返した白刃が目前に迫ってる。

「あぶねえ！」

　斜め下から振り上げられた死神の得物を、どうにか剣で打ち払った。刀身が火花を散らし、甲高い悲鳴を上げる。

　たった一度打ち合っただけで、腕にしびれが走った。この調子で、果たして何度斬り結べるか。

「メリッ君、セフィーヌ……むうッ！」

　こっちへ加勢に来ようとしたおっさんに、魔物たちの生き残りが束になって襲いかかった。奴らも必死なんだろう。しきりにうなって吠え猛り、神々の王に死に物狂いの猛攻をかける。

「これで当面、主人の助けは期待できなくなりましたわね。さあ、どうしますの？」

　おっさんが魔物たちに足止めされて、当分こっちにゃ来れねえと踏んだのか。リアルナさんは今が好機(チャンス)とばかりに、俺に斬りかかってきた。

「決まってる！　自分の進む道は、自分の力で切り開く！」

「そんな強がりを言って、果たしてどこまで耐えられますかしら？　退屈しのぎにはちょうどいい見物ですわね……」

　普通の人間じゃ持ち上げるのも難しそうな大鎌を、月の女神は片手で軽々と、まるで重みを感じてねえかのようにぶん回す。

「――っ！」

　三日月の刃がうなりを上げて、次から次へと尋常じゃねえ速さで飛んでくる。左と見せて右から、右と思わせ左から、そうかと思えば真上から、脳天めがけて降ってくる。

　まがまがしい曲線(カーブ)を描く白刃は、こっちへ飛来する度に俺の革鎧を切り裂き、腕や脚に切り傷をつけた。もちろん、手足だけじゃなくて肩や胸、それにむき出しの腹にも……。

「ぐッ！」

「あら……ごめんあそばせ。今の一振りで胴を真っ二つにして差し上げるつもりでしたのに。わたくしとしたことが、手元が狂いましたわ」

「……っ！」

　大鎌から逃れようと後ずさっても、なんの意味もなかった。リアルナさんの奴、俺が後ろへ下がると、亡霊みてえに足音も立てず、すうっと床の上を滑るように進み出て、一瞬で間合いを詰めてきやがるんだ。だから、ちょっと離れたからって気を抜くと、瞬きする間にリアルナさんが目の前に――それこそ、あの人の冷たい息が顔にかかるくらい間近に迫ってたりして、背筋がぞっと凍る思いをさせられる。

　……ちくしょう！　あの凄絶極まりねえ大鎌さばきといい、不思議な歩みといい……あの人のやることなすこと、すべてが魔法じみてやがる。女神なんだから、当然なのかもしれねえが。

「さすがに主人が目をかけるだけのことはありますわね、フランメリック様。並の人間なら、今頃はもう冥界の門をくぐっている頃ですわよ」

　口ではそんな賛辞を述べながら、リアルナさんがまるで本気を出してねえってことは、あの人の表情から丸わかりだった。あれは……捕らえたねずみを前足でもてあそぶ、猫の表情だ。きっとこっちが死に物狂いで抵抗する様を見て、悦に入ってるんだろう。

　向こうはあんなに余裕綽々だってのに、こっちは防ぐ、避けるが精一杯。とてもじゃねえが、反撃するなんざ無理だ。

　我ながら情けねえ。人間ってのは神の前じゃ、こうも非力な存在なのかよ。

「退け、メリック！　ここは私が――」

「無駄ですわよ、ウィンデュラム様」

　デュラムが横合いから槍で突きかかったが、神々の女王は素早く貴婦人服(ドレス)の裾を旋回させて振り向き、白銀の穂先をぴたりと受け止めちまう。

　恐ろしいことに、素手で――しかも、人差し指一本で。

「ば、馬鹿な……！」

　必殺の槍を、指先一つで優雅に受け止められ、さすがのデュラムも驚きを隠せねえようだ。目を見開いて槍を引き、こめかみに一筋、汗を流して飛びのく。

　驚きだけじゃなくて、恐怖も感じてるに違いねえ。デュラムの奴、槍を握る手が、かすかに震えてやがる……。

「何をそんなに驚いていますの？　神々の魔法とは、こういうものですわ……」

「それなら、これはどうかしら！」

　後退したデュラムに替わり、サーラが前に進み出て、杖を構えた。

「チャパシャ様、あたしに力を――！」

　呪文を唱え、水の女神に祈りを捧げて、激流を放つ。だが、月の女神はそれすら片手で跳ねのけてみせた。不肖の弟子が引き起こした洪水をたった一言の呪文で治めちまう、魔法使いの師匠みてえに。

「無駄だと言っていますのに。あなたもわからず屋ですのね、マイムサーラ様」

　リアルナさんが右手を掲げ、小うるさい蝿でも追い払うように打ち振れば、目前まで迫った激流は真っ二つ。右と左に引き裂かれ、黒い貴婦人(レディ)の左右を駆け抜けていく。

「わたくしたち神々が使う魔法とは、生まれながらに持っている、奇跡を起こす能力(ちから)のこと。それに対して、あなた方地上の種族が使う魔法とは、神々(わたくしたち)の力を一時借り受けるだけの技術(わざ)。元から刃を持つ剣(けん)と、つけ焼き刃の剣(つるぎ)……どちらがよく斬れるか、言うまでもありませんわよね？」

「くっ……！」

「それにしてもパシャ。わたくしの獲物に力を貸すなんて、いい度胸ですわね？」

　悔しげに唇を噛むサーラにゃ目もくれず、そのすぐそばにいた水の女神に、大河も凍てつく冷たい眼差しを向けるリアルナさん。途端にチャパシャはびくっと震え上がり、隣に立つ森の神に飛びついた。

「うわ～んガルちゃん、チャパシャ怖い！　セフィーヌ様にお仕置きされちゃう！　守って、守って！」

「お、おいこらぁパシャ、俺様を盾にするんじゃねぇよぉ！　おいぃッ！」

　いきなり首っ玉に抱きつかれて、ガレッセオは寝耳に水でも入れられたような表情になった。自分にまでリアルナさんの怒りが向けられて、とばっちりをくらっちゃたまらねえと思ってか、目に見えてあたふたしてる。

　二人の場違いな喜劇から目をそらし、天界の王妃がこっちへ向き直った。俺たちをさげすみの目で見下ろして、

「吹けば飛ぶ塵芥にも等しい地上の種族が、わたくしに勝とうだなんて……思い上がりもいいところですわよ？」

　と、余裕たっぷりの口調で嘲弄する。

「わたくしの大鎌は神授の武器と同様、メラルカにあつらえさせた魔法の品。これを打ち砕くことができる武器は、このフェルナース大陸にただ一つ――主人の剣だけですの。この戦い、勝負は見えていましてよ？」

　そう言われて、俺はリアルナさんの大鎌に目を凝らしてみた。確かに、火の神その人がつくったもんだとしてもおかしくねえ、見事なつくりだ。三日月を思わせる白銀の刃はもちろん、漆黒に塗り上げられた柄にも傷一つねえ。

　……いや、待てよ？

　よく見りゃ刃の中程に一本、白い線が走ってねえか？　そう言えば、さっきおっさんの剣があの大鎌を打ち払ったとき、妙な音がしたっけな。

　…………勝てるかもしれねえ、この勝負。

　俺は二人の仲間と目を合わせ、それから素早く、リアルナさんの大鎌へと視線を走らせた。

　二人とも、さりげなく大鎌を見て、すぐに俺の意図を察してくれたようだ。二人で目線を交わした後、こっちを向いて同時にうなずく。

「三人で何をたくらんでいますの？」

　リアルナさんが、再び斬りかかってきた。自分の勝利を確信してるんだろう。唇を三日月の形にして、余裕の笑みなんざ浮かべてやがる。

「何をしようと無意味ですわ。しょせんあなた方なんて――たかが地上の種族ですもの」

「されど地上の種族だぜ！」

　俺は即座に言い返し、剣を大鎌にぶち当てた。湾曲した刃のど真ん中に、あらん限りの力を込めて。

　その部分にゃ、白い線――ひびが一筋入ってた。多分、おっさんの剣に打ち払われたときにできたもんだろう。あれを狙えば、ひょっとしたら……？

「――フランメリック様？」

　前足でいたぶってたねずみに突然噛みつかれた猫さながら、リアルナさんはかすかに驚きの表情を見せた。

「たった一人で、このわたくしと張り合えるとでも？　愚かな方……」

「一人で無理ならば、二人で刃向かえばいい！」

　最後まで言わせず、デュラムが狙い澄ました槍の一突きを放つ。

「二人で駄目なら、三人で盾突くまでよ！」

　続けてサーラが渾身の力を込め、杖の一撃を叩き込んだ。

　ピシリ、ピシリ、またピシリ！　剣と槍、それに杖が、立て続けに大鎌の刃を打ち、突き、叩く。最初は一筋の白線に過ぎなかったひび割れを少しずつ、蜘蛛の巣状に広げていく。

　大当たり！　思った通りだぜ。俺たち地上の種族の武器じゃ、神々の得物に傷をつけることはできねえ。けど、神の武器同士がぶつかり合ってできた亀裂を――つまり元々あった傷を、広げることはできるんだ。

「……あなた方、まさか――？」

「デュラム、サーラ、もう一撃だ！」

「いいだろう！」

「任せなさいって！」

　ただでさえ、ひびが入ってもろくなってた部分だからな。何度も続けて攻められ、とうとう耐えられなくなったらしい。はっと息を呑むリアルナさんの前で、大鎌の刃はまばゆい閃光を放ち、そして――パキン！　凜と澄んだ音を立てて、砕け散った。

「……信じられませんわ」

　リアルナさんの細面が、はっきりと動揺の色に染まる。青玉(サファイア)の瞳が、満月と見紛うばかりに丸くなった。

「地上の種族が神の助けもなしに、わたくしの大鎌を砕くなんて……！」

「見くびるな、マーソルの奥方。いや、天界の王妃」

　今なら月光だって切り裂けそうな白銀の槍先を、ぴたりと月の女神に突きつけるデュラム。

　サーラも杖を構えて、堂々と啖呵を切った。

「あたしたちのこと、あんまり甘く見ないでほしいわね、セフィーヌ様。妖精(エルフ)も小人(ドワーフ)も人間も、確かに非力な種族だけど……神様に助けてもらわなきゃ何もできないほど無力じゃないわ」

「――」

　そのとき、他の神々が俺たちの周囲に集まってきた。