第42話 姫さんと対決だ！
予想的中！ ほどなく大広間に駆け込んできたのは、二匹の狼だった。息なんか切らして、少々お疲れみてえだ。その後に、姫さんと魔法使いを乗せた戦車が続く。
「今頃到着かよ。ずいぶんのんびりじゃねえか」
「分かれ道で、あたしたちとは違う道を選んだんじゃないかしら？ 罠や仕掛けが少ない分、遠回りになっちゃう道とか、狭くて戦車なんかに乗ってちゃ進みにくい道とか……」
「ああ、なるほど」
それで俺たちが、追い抜いちまったってわけか。
ここまで来る間に二輪戦車を御すのが面倒になったのか、姫さんはカリコー・ルカリコンに手綱をゆだね、自分は武器を手にしてた。長さが使い手の背丈ほどもある弓だ。矢は背負った筒に、ぎっしりと詰まってる様子。
「おのれ異国人っ！ まさか私とカリコーを追い越し、先にここまで来ていたとはっ！ 我が方の戦士たちは何をやっているっ！」
車上で狼の毛皮をはためかせ、怒りもあらわに吐き捨てる姫さん。その傍らで、魔法使いがなだめるような猫なで声を出す。
「まあまあ、フェイナ様」
親父の仇は、手綱を引いて狼たちを止めながら、俺たちになめるような視線を向けてきた。まずデュラム、次にサーラ、最後に俺をじっと見る。
「……青外套の剣士殿が見当たりませんな。おそらくあの方が入り口に陣取り、足止めをしているのではないかと」
「そういうことかっ！ お前たち、ここまで来たということは、それなりの覚悟はできているのだろうっ！ 三人とも、私自ら手討ちにしてくれるっ！」
姫さんが、矢筒から一矢を引き抜き、弓につがえた。大の男でも引けるかどうか怪しい大弓を、軽々と引き絞る。
話し合いの余地は、なさそうだ。
「森の神ガレッセオにかけて、我が矢をくらえっ！」
姫さん、俺に狙いを定めてまず一射。弓弦がうなって風が泣く。
「太陽神リュファトにかけて、お断りだぜ！」
ヒョウッと飛んできた矢を、俺は剣で弾いた。
「おおっと――おっと！」
立て続けに飛来した二本目、三本目も、一本目同様叩き落とす。
「へっ、どうだ！」
こう見えても、剣術にゃ自信があるんだ。これくらいの芸当、朝飯前だぜ。
もっとも……今日はもう、朝飯食べた後なんだがな。
「ふざけるなっ！」
シュドドドドドッ！ 姫さん、いきなり大激怒！ 立て続けに弓弦を鳴らし、弓術の常識を馬鹿にした連射を披露する。
「ど、どわあああああっ？」
自分の目を疑いたくなるような速射だった。あの二輪戦車の上だけ、時間の流れが速くなってるんじゃねえか――そんなことを考えちまうくらい、矢を射る速さが尋常じゃねえ。一の矢が放たれたかと思えば、次の瞬間にはもう二の矢が弓弦を離れ、三の矢がつがえられてる――そんな異常な速さで矢が放たれ、次々とこっちへ飛んでくる。おかげで俺の足下は、瞬く間に針のむしろと化した。飛びのくのが遅れてりゃ、俺自身が針ねずみになってただろう。
「あ、こら、ちょっと待て、待ってくれ――うぅわわわわわわっ！」
「そらそら、踊れっ！ 私を愉しませろ、異国人っ！」
シュバババババッ！ 矢継ぎ早に弓を引きつつ、姫さんが高笑いする。なんだか王女様っていうより女王様みてえな人だぜ。鞭とろうそくを持たせたら、よく似合うかもしれねえ。
「どうだ異国人？ 私の力は神々の賜物、魔法にも等しい天賦の才だっ！ 人間ごときに太刀打ちできるものではないぞっ！」
ズバンと威勢よく一矢を放ち、豪語する姫さん。
「ならば――メリック、下がっていろ！ サーラさんも後ろへ、早く！」
デュラムが前に進み出た。一声気合を入れるなり、槍を竜巻みてえにぶん回し、降り注ぐ矢の雨をしのぐ。飛んでくる矢を槍の回転に巻き込んで、まるで小枝を手折るようにへし折っていく。これまた並の人間にゃ真似できねえ、魔法じみた妖精の槍術だ。
「ちょこざいな！ そんな小手先の技で、私の矢を防ぎきれると思うなっ！」
「ならば試してみるか？ フォレストラの〈狼姫〉」
「望むところだっ！」
矢を絶え間なく射る姫さん、槍をひたすら回転させる妖精。双方一歩も退かねえ大攻防だ。
手に汗握る攻防の末、勝負を司る軍神ウォーロは、デュラムの頭上に両刃の戦斧を上げた。矢筒の中身が少なくなってきたことに焦りを感じたのか、姫さんが弓を引く手を止めたんだ。
「ふん……人間には無理でも、妖精には太刀打ちできるようだな」
「い、忌々しい妖精めっ！ よくも小賢しい真似をしてくれたなっ！」
きれいな白皙の顔を紅潮させて、怒りの声を上げる姫さん。負けず嫌いな性格らしく、車上でしきりに地団駄踏んで悔しがる。
「フェイナ様、あまり強く足踏みしますと、二輪戦車の底が……」
「うるさいっ！ こうなったらカリコー、三人まとめて轢き潰せっ！」
「……おおせのままに。はぃやッ！」
魔法使いが手綱を操ると、二匹の狼は嫌がるように首を振り、いかにも渋々といった感じで駆け出した。その後に続いて、二輪戦車が走り出す。徐々に速度を上げて、こっちへ――。
「来るわ！」
「避けろメリック！」
「言われるまでもねえ！」
充分引きつけたところで、デュラムは右へ、俺とサーラは左へ飛びのき、二輪戦車の突進をかわす。
戦車と擦れ違った瞬間、親父の仇と目が合った。
魔法使いの唇がゆっくりとねじれ、嘲笑、あるいは挑発の形になる。
――私はここですよ、殿下？ 殺れるものなら、殺ってごらんなさい。
俺にゃ、そう言ってるように見えた。
「あの野郎……！」
「メリック、落ち着いて」
また怒りがむらむらと込み上げてきたところで、サーラに呼び止められる。
「今近づいても、また返り討ちに遭うだけよ。まずは、あの戦車をどうにかしないと駄目ね」
それを聞いて、井戸の底から汲み上げた水でもかぶったかのように、頭がすうっと冷えた。
大きく息を吸って一拍数えた後、ゆっくりと吐き出す。
「……ああ、そうだな」
外でサーラに引き止められたときは、怒りに任せて無礼なことを言っちまったが、今はこの魔女っ子の言ってることが正しいってわかるくらい、心に余裕がある。
「けど、あの二輪戦車、どうすりゃ止められるんだか……」
何か、利用できそうなもんは落ちてねえかな？
俺は周囲を見回して……何気なく、デュラムの槍を見た。
「――槍？」
次の瞬間、雷神ゴドロムが振りかざす稲妻さながら、名案が閃いた。癇癪持ちの雷親父……もとい雷帝が、俺に知恵を授けてくれた。そうとしか思えねえくらい、突然の閃きだった。
