第36話 ここは私が引き受けよう
「ま――待ちやがれ、あちちちちッ！」
「メリック！ 大変……！」
サーラが杖を構え、女神の名をつぶやく。
「〈大地を潤す女王〉、水の女神チャパシャ様。あたしに力をお貸しください……！」
途端に青い輝きを放つサーラの杖。その先端から飛沫を上げて水が噴き出し、俺の腕にぶち当たる。それでようやく、火は消えた。
「メリック、大丈夫？」
「つぅッ……！ なんとかな。そう言えばお前、こんな魔法も使えるんだったな」
「え？ ええ――まあ、ね」
いつものサーラなら「ふふーん♪ すごいでしょう？」とか言いつつ、得意げに目配せしてみせるところだ。おまけに「えっへん♪」って胸を張るかもしれねえ。
だが、魔女っ子は困惑したような表情を浮かべて、こっちを上目遣いに見上げてくるばかり。やっぱり、さっきのことを気にしてるらしい。
これは……ちゃんとわびねえとな。
「サーラ、さっきは怒鳴ったりして――」
「メリッ君！」
「逃がすな！ 追え、追え！」
……神々は、俺にわびる時間さえ与えちゃくれねえのか。追いすがる戦士たちを引き連れて、おっさんが駆けてきた。俺たちの前まで来たところで、突然くるりときびすを返し、
「ぬぅりゃあああッ！」
と大音声。傍らに立つ森の神ガレッセオの像に、剣を一閃させる。石像の腰に一本、金色の斜線が走ったかと思えば――ずるり！ 像の上半分が線に沿って斜めに滑り、床に落ちて砕け散る。
「い、石の彫像を、真っ二つにしただと？」
おっさんを追ってきた戦士たちが立ち止まり、たじたじと後ずさる。悲鳴に近い叫び声が、あちこちで上がった。
「面妖な……！」
「おのれ、なんという力」
「魔法だぞ――魔法の剣だ！」
おっさんの剣は昨夜と同様、黄金の光を放ち、陽炎をゆらめかせてる。
まさに魔剣だ。燦然と輝く灼熱の刃で、石をも焼き切る魔法の剣。
たじろぐ戦士たちには目もくれず、おっさんは俺たちの方へと向き直った。
「――ここは私が引き受けよう。君たちは〈樹海宮〉に入り、ウルフェイナ王女と、赤長衣の魔法使い君を追いたまえ」
「な……！ 馬鹿言わねえでくれ、そんなことできるかよ！」
「君には彼を追う理由がある。先程、君が彼に斬りかかったことから察するに、何か恨みでもあるのだろう？」
どうやらおっさん、戦いながら、俺と魔法使いのやり取りを見てたらしい。
無言でうなずいてみせると、おっさんは「ふむ、やはりそうか」と顎鬚をなでた。
「ならば行きたまえ。君たちもだ、妖精君とお嬢さん」
「本当に、いいの？」
と、魔女っ子がためらいがちにたずねる。やっぱりこいつも、おっさん一人をここに残していくことには抵抗を感じてるようだ。
「敵はあなたの奥さんも含めて、まだ三十人以上いるわ。いくらあなたでも、苦戦は必至だと思うけど……」
「三十人を、たった一人で迎え撃つ。素晴らしい冒険ではないか。これを避けては漢がすたるというものだよ」
煙管でもくゆらせながら話してるかのような、いつものゆったりとした口調で、おっさんは答えた。そこには緊張感のかけらもねえ。どんなときでも悠然と構えてる、大人の口調だ。
「さあ、急ぎたまえ。ウルフェイナ王女は、私や君たちを捕らえよと命じはしたが、殺せとは命じておらん。だから、私のことは心配無用だ」
「――行くぞ」
ためらう俺の手を、デュラムが取った。
「デュラム、お前……」
「この男が『行け』と言っているのだ。ここは言う通りにするべきだろう」
口調こそ淡々としたもんだが、妖精の端整なすまし顔にゃ、かすかに苦渋の色がにじんでる。こいつだって、なんのためらいもないわけじゃねえんだろう。
「…………そう、だな」
俺は迷いを振り切り、おっさんに言った。
「軍神の加護が、あんたにあらんことを」
この場に置いていこうとしてる相手にこんなことを言うなんざ、偽善以外のなんでもねえ。けど……そうだとわかっちゃいても、神に祈らずにゃいられなかったんだ。
この人を、死なせねえでくれって。
「君たちにもな！」
おっさんは、魔法の剣を掲げてそう答え、そのまま猛然と走り出す。
「ソランスカイアの神々にかけて、ここは通さん！」
傲慢な女王率いる軍勢に、たった一人で立ち向かった伝説の大英雄さながら、姫さん配下の戦士たちに斬りかかっていく。
武運を祈るぜ、おっさん……。
◆
まったく、この子ときたら。わたくしに逆らうなんて、一体どういうつもりですの？
それにしても……まあ、なんてこと！ アステルの相手をしている間に、フランメリック様たちに逃げられてしまったじゃないですの。あの方たちにお亡くなりになっていただこうと、ウルフェイナ様に嘘までつきましたのに。
ああ、忌々しいですわね。こうなったら、アステルと……主人に八つ当たりさせていただきますわ。
幸い主人は今、戦士の皆様との戦いに夢中で、わたくしが背後に迫っていることに気づいていないようですし。
これはもう、後ろからばっさり斬って差し上げるしかありませんわね。
ええ。それはもう、ばっさりと！
