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コック達との別れ

　そして、とうとうこの日が訪れた。

　私はまたしても気付けば食堂へワープを果たしており、コック達と最後の朝食を楽しんだ。

　テーブルには目一杯の料理の山。

　おから料理に限らず、それぞれが得意とする料理が並ぶ。

「アスカさんには、本当にお世話になりました。これは俺達からの感謝の気持ちです」

　そう言って笑顔を見せたのは、高コスト部門でめでたく三位入賞を勝ち取ったナットだった。

「私こそ、本当に楽しい時間を皆と過ごせる事が出来て良かったわ。派遣先でも、審査会に来てくれたお客さんの笑顔を思い出して頑張ってね」

　そう言ってから、私はミカンに持たせていた袋を受け取り、よいしょっと膝の上に持ち上げた。

「アスカさん、それなんっすか？」

　その場にいたコックが、興味深そうに袋を見つめる。

「これはね、本当に大した物じゃないんだけど、私から皆にプレゼントよ」

　私の言葉に一同が騒然とする。

　アスカさんからプレゼントだってよ！　と遠くに座っていたコック達にも声を掛け始めた。

　私にとっては有難い。これは遠征して集まっていたコック全員にあげる物なんだから。

　袋の中からその一つを取り出して、目の前にいるナットに手渡す。

「ナット。今までお疲れ様でした。これからも頑張って下さい」

　そう言って手渡したそれは、和紙で出来たメッセージカードだった。

　一言ではあるけれど、全部手書きで作った。

　一言メッセージと私の名前と相手の名前を入れてある。

「えっ、こ……これ、俺に……？」

「そうよ、全部私の手書きよ。この世界の文字はまだ下手だから、上手くないけど……全員分あるわ」

　ナットは小刻みに震える手を伸ばして受け取った。

　あの募金箱で集めたお金。何に使おうかすごく悩んだ。

　出店の投資にでも使おうかとも思ったけど、そんなのユリウスに出させれば良い。

　皆が頑張った結晶みたいな物なんだから、やっぱり皆の為に使いたいと思ったのだ。

「すげえ、嬉しいっす……本当に、嬉しいっす」

　手で滲んだ涙を拭きながら、そう言ったナットの周りをコック達が取り囲んだ。

　なんて書いてあんだよ！　見せろよ、おいっ！などとはやされている。

「さあっ、次の人の分もあるのよ、皆並んで！」

　そう言うとコック達は朝食の手を止め、列を作った。

　ミカンがお手伝いしましょうか、と申し出てくれたけど断った。

　自分の手で渡したかったから。

　次々と名前を呼んで、お疲れ様と声を掛けながらカードを手渡す。

　どれくらい時間が経ったのか、同じようにカードを手渡した時だった。

「あの……アスカさん。お店はいつ頃出す予定ですか？」

　そう尋ねて来た声があった。

　彼は高コスト部門で一位を獲った男の子だ。

「そうね……皆の派遣が終わった後かしら」

「具体的にはいつ頃になりますか？」

「無料配布が終わったのと同時に店は出す予定よ」

「じゃあ、俺、無料配布の期間が終わったら、ユーラに戻って来ます。そしたらアスカさんが出す店で働かせて貰えませんか？　お願いします！」

　そう言ってその子は頭を下げた。

　ええ？　もちろん、そうしてくれれば私は大助かりだし、嬉しいけど。

「でも、あなたもお店持ってるんじゃないの？　そこはどうするの？」

「俺が働いているのは、自分の店じゃありません。雇われて働かせて貰っているだけですから。辞めます」

　自分のお店じゃないのね。それなら良いかもしれない。

「そういう事ならあなたの好きにするといいわ。私は大歓迎よ」

　笑って手を差し伸べると、彼は力強く握り返して来た。

「有難うございますっ！！」

　やったぁ！　コック一人ゲット！

「アスカさんっ！　俺もっ、俺も、アスカさんの店で働きたいっす！！」

　そう言って列を掻き分け入って来たのはナットだった。

「俺は店ありますけど……絶対なんとかして来るんで！！　お願いします！」

　なんとかって。大丈夫なのそれ。

「ナット、気持ちは嬉しいけど店があるなら……」

「俺はっ！　アスカさんと働きたいっす！！」

　掴みかかるような勢いでそう言われてしまって、参ってしまう。

　気持ちは嬉しいんだけどね。

　せっかくなんだし、自分の店でおから料理広めてくれれば……

「絶対、俺もここに戻って来ますから！！」

　そう言い捨てて、彼は戻って行ってしまった。

　自分の人生は自分で決めるのが一番よね。

　ナットが戻って来た暁には、快く受け入れてあげようと私は思った。