絶望

　＿＿アスカ！　どこへ行く！

　ヤマトの叫ぶ声が頭に響いたけど答える余裕も、説明している余裕もない。

　カウンターの脇を抜けて厨房へと押し入ると、そこには忙しなく動き回る、10名に満たない人数のコックとミカンがいた。

「ミカンっ！　納豆！　納豆ある！？」

「えっ！？」

　突如として厨房に押し入って来た私にミカンは目を白黒させた。

「納豆よ！！」

「なっ、なっとうですか？　それはどういったものなのですか？」

　なん、ですって。

　その返答に私は愕然とした。

　料理人にも、なんだなんだと集まり出す。

「大豆を使ったもので、発酵させて粘り気だしたものよ」

　納豆ってここじゃ言わないのかもしれない。

　分かりやすく説明してみたけど、ミカンを始め寄って集まった数名のコック達は首を傾げた。

「そんな食べ物聞いた事がねぇな。大豆を発酵させて作るのは味噌だろう。あとは豆腐を作るためにあるんだぜ、嬢ちゃん」

　30代くらいの金髪の兄さんがそう答えた。

　聞いたことが、ない？

　誰か知ってるか？　と金髪兄さんが周りのコックを見渡して確認したけど、誰もうんとは言わなかった。

「うっ、嘘だ……」

　私は思わず背中に闇を背負ってその場に崩れ落ちた。

　大豆があるのに納豆がない？

　大豆は豆腐と味噌を作るためにある？

　なにこの中途半端な大豆知識。

「おいおい、大丈夫かよ」

　そう言って、金髪兄さんが私を支えて起こしてくれる。そのお兄さんが、私の顔を見た途端に声を上げた。

「あっ？　お前、昨日終わり際に来て散々おかわりしてった奴じゃねぇか？」

「え？　ああ……はい、そうです。今日も宜しくお願いします……」

　私はわけの分からない挨拶をしながら、トボトボと厨房を後にした。

　納豆がない……納豆がない……

　そんな事って。

　大豆がそこにあるのに、納豆がないなんて。

　なんで？　どうしたら、そんな摩訶不思議な事になるんだろう？

　布団とベッドがあるのに、枕がない。

　シャンプーがあるのに、コンディショナーがない。

　携帯があるのに、通話機能が使えない。

　そんな歯痒さを感じる。

「そんなバカな……」

　席に戻り、ぷかぷかと浮かぶ豆腐を見つめて、私は絶望的な声を漏らした。

「それで、その納豆とやらはあったのか？」

　オスカーさんの言葉に一同の視線が集まる。

「いえ……なかったです」

「ほらな、聞いたことねぇもん」

　テオが止めた箸をまた動かす。

　＿＿お主の世界の食べ物なのか？

「そう。大豆があれば作れるの。私の大好物なの」

　ヤマトの誰にも聞こえない問いかけに、そう答えるとオスカーさんが箸を止めた。

「大豆があれば作れるなら、自分で作ってみたらどうだ？」

「自分で……。作った事ないですけど、もしかして作れるかも！　よし、やってみようっ！」

　そんなに難しい作業はなかったはずだ。

　要は腐らせればいい。その程度の知識しかないけど、なんとかなりそうな気がする。

　気分が上昇した私は、やっと朝食に手を付けた。

　にしても、なぜこの野菜炒めに芋が入っているのに、味噌汁には入ってないんだろう。

　豆腐と同じくらいの量を入れるだけでいいのに。

　もぐもぐもぐもぐ

　この葉物、どう見てもキャベツよね。キャベツがあればもう少し色々レパトリー増やせそうなものに。

　もぐもぐもぐもぐ

「アスカ、おかわりいるか？」

　こくん、と頷いてまたご飯を食べる。

　この漬物って大根でしょう？

　大根だよね、見た目も味も大根だもの。大根も味噌汁に投入したいよねぇ。

　芋と大根入ったら、具沢山の味噌汁出来るじゃないの。

　もぐもぐもぐもぐもぐもぐ

　それとも、味噌汁に回す野菜は買えないとか、そういう諸事情なのかしら。

　大豆だって、豆腐や納豆以外にも豆乳とか……

「アスカ、おかわりいる？」

　こくん。

　私豆乳好きよ。牛乳はあるのかしら。

　ゼラチンがあれば、豆乳プリンも豆乳寒天も作れるじゃないのよ。

　大体、大豆は大豆そのものとして食べれるのよ？　

　まさか全部豆腐と味噌にしてるわけじゃないでしょうね？

　はっ、まさか。そんなバカな人間がいるもんですか。さすがにそれはないわよ、朱鳥。

「アスカさん、おかわりお待ちしますか？」

　こくん。

　そうよね、そんなバカな人間いるわけないわ。

　とんだ大豆の無駄遣いよ。

　いくら大豆が特産だからって、そんな使い方したら大豆が泣くわよ。

　じゃあ、あれはどうなの？

　ちょっとコックに聞いてみないといけないわね。そうね！

「アスカ。そろそろその辺で終わりにしたらどうだ」

「え？　あ、はい。終わりました」

　オスカーさんの低くて耳心地が良いその声に反応して顔を見てあげると、そこには私を含めて４人しかいなかった。

「あれ？　みんなは？」

「今頃気づいたのかよ。とっくに食べ終わって戻ってったぜ」

　はあ、とテオがため息を吐く。

　なぜため息？

「我々もそろそろ戻らねばならん。アスカ、この後は勉強だろう。ちゃんと行けるか？」

　席を立ちながら、オスカーさんが尋ねる。

「ミカンの事待ってから行きますから、大丈夫です」

　オスカーさんは分かった、と短く返事をしてテオと一緒に食堂を後にした。

　そうして私はトキとヤマトを伴って、がらんとした食堂から厨房へと再び足を踏み入れたのである。