精一杯の笑み

「ど、どうかな？」

「…………ダメだ。どれも、代用にはならない」

　時間ギリギリまで駆け回って、集めてきたポーションを全て試した。

　だが、そのどれもが、やはり不足だ。

　するりと、水のように呑み込める。だが、その完成度は以前飲んだ『アウランティアカ』のそれには遠く及ばない。

　ましてや、これでは『カクテル』の材料にするには、大人しすぎる。

　そもそも、皆が味を殺すような調整を重ねるのだ。易々と見つかるわけはない。

「……そっか」

　しょんぼりと頭を下げたライに、すまない気持ちになる。

「ありがとうライ、スイ。駆け回ってくれて」

「……ううん。ごめんね力になれなくて」

「大丈夫だ。見つかれば儲け物、くらいの気持ちだったから」

　しゅんとしているライの頭をポンと叩く。

　ライは少しだけ上目遣いで俺を見るが、何か言うことはなかった。

「それより」

　その場の空気を切り替えるかのように、スイが鋭い声を出した。

　少し、周りをキョロキョロと見回したあと、部屋にいる若い騎士に尋ねる。

「ヴィオラはまだ帰ってきてないの？」

「はい。少し出てくると言ったきりです」

「……そう」

　この場に、ヴィオラとベルガモの姿はない。

　一度別れたあと、彼女達はどうやらこの会場を出たらしかった。どこに向かうのかは教えてくれなかったが、必ず戻るとだけは言っていた。

　しかし、未だにその姿が見えてはいない。

「どういたします？　もう準備をしていただかないと、時間が」

「……分かった。準備だけは進める。その代わり、発表時間の終わるギリギリまで、ステージで待つことは可能か？」

「……分かりました。ではスタッフを呼びますので、少々お待ちください」

　騎士が早足で部屋を出て行ったあと、俺は、震えそうな拳を握りしめた。

　代用品が見つからなかったら【代用ギムレット】が一番現実的な選択肢だ。

　この場で取りうる最善だ。

　本当にそれでいいのか？

　それしかないのか？

「……総」

　言葉にしていなかった俺の気持ちを包むように、スイの手がそっと俺の拳を握った。

　じんわりとした温かさを分けてくれる少女に、俺は目を向ける。

「大丈夫。ヴィオラを信じて。彼女は絶対に来るから」

「……ああ。分かってる」

　言ったスイ自身が、唇を噛み締めているのは分かった。

　俺だけじゃない。ここで待っている全ての人間が、焦燥に潰されそうなのだ。

　それでも、スイは昨夜の約束を果たそうと、俺を心配してくれている。

　ならば俺も、それに応えるべきだろう。

「スイも、大丈夫だ。責任を感じることはないから。どんな状況でも、俺がなんとかするから」

「……うん」

　俺の言葉に、スイも少しだけ安心したように気を緩めた。

　眉間に寄っていた皺が消えて、少しだけ瞳に安堵の気配を宿す。

　しばらく、お互いを安心させるように、じっと見つめ合う。

「あのさぁ。二人して緊張感のないやり取りしてなんなのさ、もぅ」

「「……っ！」」

　ライのぼそっとした感想に、俺とスイは慌ててお互い距離を取ったのだった。

　やがて、騎士団の人々が準備のために部屋にやってくる。

　彼らは口々に俺たちに謝罪した。全ては自分たちの責任だ、と。

　しかし、聞けば聞くほど、泥棒が入ったのは不可解であった。

　この世界の鍵は、俺の知っている鍵とは少し違っているらしい。

　物理的な錠と一緒に魔力的にも錠がされる、二重の鍵が主流らしい。

　そしてその魔力の形は、普通の人間には見えない。仮に魔法使いが知ったとしても、その鍵を解除する魔力を作り出すのは至難の業だとか。

　スイをして、何も無い状態から合わせるには数時間はかかるという。

　しかし、騎士団はそんな何時間も、見張っていなかったわけではない。

　三十分に一度は嫌でも通ることになるし、定期的に見回りも行っていた。

　扉の前で、何時間も鍵の解錠に費やしている人間が、見つからないはずがない。

　そして、マスターキーが持ち出された記録も残ってはいない。

　となると、犯人には一つの線しか残らなくなる。

　運営に最初から関われる立場で、合鍵を予め用意できる人間でなければ、犯行はほぼ不可能ということだ。

　残念ながら、俺には一人しか心当たりがなかった。

「やぁ、スイ君、ユウギリ君。随分と遅いご到着だったじゃないか。てっきり、発表が怖くなって逃げたのかと思ったよ」

　俺たちが準備のためにステージ脇に入ると、発表を終えたらしい金髪の男が、あからさまに挑発してきた。

　騎士達は顔をしかめるが、声をかけることはなくすぐに準備に入った。

　俺は苛立ちを感じつつ、適当に流してやることにした。

「生憎と完璧主義者なんでね。最後の最後まで最善策を練っていたところさ」

「それをしてどうするんだい？　もう発表する『ポーション』は決まっているだろう？　君達がいくらあがいたところで、もう勝負は決まっていると思うけど」

　ギヌラの問いに、俺は、少し違和感を覚えた。

　いちいち神経を逆撫でするのはいつも通りであるのだから、俺の思い過ごしかもしれない。決めてかかっているから不思議に思うのかもしれない。

　だが、まるでギヌラが、俺たちに起こったトラブルを『知らない』みたいに見えたのだ。

　彼は本当に、純粋な疑問の表情で、俺に尋ね返してきた。

　白々しい、と思う以前に、どうしてだか彼の表情が本物に思えてならなかった。

　だが、隣に立っているスイは、そう思わなかったようだ。

「……っ！　よくもぬけぬけと！」

「ひっ！？　い、いったい何が？」

　キッとギヌラを睨みつけるスイ。

　その表情に何か痛い記憶を思い出したのか、ギヌラが怯えた。

　俺はスイを抑えるように肩をポンと叩いて、試しに彼を揺さぶってみる。

「実はちょっとトラブルが起きてな。まぁ、材料が一つ消えたんだ」

「……えっ？」

　どうだろう。

　言われたギヌラは、鳩が豆鉄砲を食らったみたいに、呆然とした。

　しかし、そこから更に表情を変化させる。

　急激に顔を青ざめさせると、小さく、荒い息を吐きだした。

「……そんな、まさか？」

「……本当だ。お前も知っての通りな」

「……なっ！？　ぼ、僕は何も知らない！　知らないぞ！」

　ギヌラは、俺の言葉に焦ったように叫び、そのまま続けて言い捨てる。

「と、とにかく僕の『ポーション』は完璧だった！　お前らはせいぜい、この品評会に傷を付けないようにするんだな！」

　そして、そのまま走り去っていった。

　その背中に、スイが苦みばしった表情で言った。

「……自分が犯人のくせに」

「スイ。もしかしたら、ギヌラは犯人じゃないかもしれない」

「え？」

　俺の言葉に、スイは唖然とした表情をした。

　一番疑いが強いのがギヌラであるのは違いないが、証拠はない。

　とはいえ、何かを知っているのは間違いないだろう。

「仮に犯人だとしても、あの様子じゃ『コアントロー』の場所をそう簡単に割るとも思えない。俺たちは、壇上でヴィオラを待つしかないんだ」

「……うん。分かってる」

　俺とスイは一度だけ頷き合った。

　犯人が誰であろうと。

　材料がなかろうと。

　今出来ることは、心に余裕を持つ事だけだ。

「お二人とも。準備が整いましたので確認の後、発表をお願いします」

　騎士の言葉がかかり、俺は覚悟を決めた。

「行きましょうか『オーナー』」

「……よろしくね『マスター』」

　俺たちは、そう言って少しだけ笑いあったあと、ステージに上った。

　どんな時でも笑顔を絶やさない。

　それがバーテンダーに必要な能力であるのだから。