【Ａ１】（１）

「また、眠れないの？」

　ほとんど明かりのない店の中。

　カウンターに座り、一人グラスを傾けていた俺に、声がかかった。

　顔を向けるまでもない。その声の主は分かる。

「……スイこそ」

「……まぁね」

　言いながら、スイは自然に俺の隣の席についた。

　今日は『トニック』『ジンジャーエール』『コーラ』という、三つの炭酸飲料が完成してからおよそ一ヶ月。

　そして、明日はポーション品評会の本番だった。

　今日は準備もあって、色々とバタバタしてしまった。

　材料や機材に関しては、チェックをしてもらう分を会場に送ってある。この品評会の為に、イベリスにはまた一つ、小さめの冷凍庫と冷蔵庫を作って貰うことになった。

　とはいえ、それはこの先の役に立たないわけじゃない。品評会が終わったら、少し手狭になってきていた庫内の中身を、ある程度そちらに避難させてもらおう。

　会場はここからはそれなりに遠い。全力で走って一時間ほどだろうか。

　ここは比較的街の外れにあって、会場は方角が反対の外れのほうだ。領主様の屋敷──いや別荘だろうか──もその辺りにあるらしい。

　会場にはなるべく広い空間を使うようで、当日はそれなりに観客も入るのだとか。

　品評会というのも、ポーションで競い合うだけではない。

　それに付随して、自分の店のブースを出店して、製品を宣伝することもできるようだ。

　俺とスイはそれを知らなかったので、その準備はしていない。大会中に誰がその出張店舗を回すのかという意味で、考える必要もないのではあるが。

　いずれにせよ、俺たちは己の技術一つで、本選への出場を決めた。

　そして、大勢の観客と、舌の肥えた審査員の前で、その腕を見せるのだ。

　緊張しないわけがなかった。

「総。今日は何を飲んでるの？」

「……【ホワイト・レディ】」

　俺の答えに、スイが呆れたような、心配したような表情を見せた。

　俺は言い訳するように、自分から言葉を重ねてしまう。

「頭では分かってるさ。もう出来る限りのことはやったって。だけど、いつまでたっても不安は消えない。もっと上がある、もっと出来ることがある、どこまで行っても満足なんてできない。そう思ってしまう」

　だから、俺は悩む。

　振りのタイミングは、強さは、材料の比率は、順番は、

　氷の選び方は、大きさは、時間は、スピードは、

　もしかしたら、今の俺が思う最高より、もっと良いものがあるのではないか。

　一度その考えに取り憑かれると、いつまでも新しいものを試してみたくなる。

　だから前日の夜でさえ、俺は一人、シェイカーを振っていた。

「……総、気持ちは分かる」

　先程浮かべたままの、複雑な暗い表情でスイは言った。

「私だって、総が来る前は悩んでた。でも、それじゃ前には進まなかった。だから」

「…………だから？」

「それで悩むのは後回しにして、注文」

　俺は少しだけ、マイペースな少女に苦笑いしながら、応える。

「かしこまりました。これと同じものですね」

「ううん、違う」

「え？」

　だが、その否定の言葉に虚をつかれた。

　俺のぽかんとした表情がお気に召したのか、スイは少しだけクスリと声を上げ、それから言葉を重ねた。

「まずは【ジン・ライム】を二杯ね」

　ふわりと、優しく包み込むような声だった。

　俺はそれだけで、彼女が何を言わんとしているのか分かった。

　俺は「かしこまりました」とだけ告げると、カウンターの中に急いで入り、準備をする。

　あの日、あの時と同じ『二杯』を作るために。

「乾杯」

「乾杯」

　俺たちは、ロックグラスと言われるような、口の広く背の低いグラスを打ちつけあった。

　そして、どちらともなく、それを一気に飲み干した。

　喉と言わず、胃といわず、熱烈な液体の流れに体は熱くなった。

　その後には、口の中に残る後味と同じように、スッキリとした気持ちがあった。

「……悪いな。心配かけて」

「お互い様。それで総、悪いんだけどもう一杯お願い」

「ん？　どんなだ？」

　俺の問いかけに、スイはふと思いに耽る。

　そして、少しだけ面白そうな表情を浮かべて、言った。

「総に任せる。『一番のカクテル』を作って」

「……一番」

　かしこまりました、と事務的に頭を下げつつ、頭の中には一つのカクテルが浮かんでいた。

【X.Y.Z】

　もう後がないとか、もうおしまいとか、ネガティブな意味で使われることもあるカクテル。だが、これについては、もう一つ伝わっている意味が一番好きだ。

『これ以上はない、最高のカクテル』という意味が。

「ただし」

　俺がそう心の中で決めていたとき、スイが更に一つの注文を出した。

「『ジーニ属性』で作って。そうじゃないと、総は簡単に作っちゃいそう」

　その一言で、俺の中で【X.Y.Z】の線は消えた。

　なぜならば【X.Y.Z】は『ラム』ベースのカクテルなのだ。この場合のご指定にはそぐわない。

　だが、そうなると俺の頭にはさらに迷いが浮かぶ。

　この状態で、一体なにを──

「あっ」

　否定の言葉が心の中で浮かびかけたとき、一つだけ浮かんだものがあった。

『一番』の異名を持つカクテルに『アレ』があったじゃないか。

　材料は少し違ってしまうから、そのものとは言えない。

　しかし、そういったところで変化を恐れては、カクテルの発展はない。

　ましてやバーテンダーは、自由で、流動的でなければならない。不足こそが、新たな考えを生み出すのだ。

　アレンジということで良い。その後に、いつか本物が作れれば、なお良い。

「それでは、作らせていただきます」

　言いながら、俺は材料を取り出す。

　取り出したのは『ジン』──『ジーニポーション』と『コアントロー』。

　そして『レモン』である。

　同時に、いつもシェイクで使っているグラスを冷凍庫に入れて、引き換えに氷を用意する。

　俺が取り出した材料を見て、スイは今度こそ、はっきりと呆れた顔を見せた。

「そこで【ホワイト・レディ】だなんて、すごい自信」

「違いますよ」

「え？　でも……」

「はい。材料は一緒ですが、これから作るのは別のものです」

　俺はにこやかに笑みを浮かべたまま、そのカクテルの作製に入る。

　まずは、『ジーニ』を大胆に40mlシェイカーに注ぎ込んだ。

【ホワイト・レディ】は30mlであるから、これだけでパンチが大分変わる。

　だがそれだけではない、更に『コアントロー』を20ml注ぎ込む。

　この段階で、シェイカーの中身は60mlとなってしまった。

　厳密なルールがあるわけではないが、おおよその『カクテル』の場合。

　シェイカーに入れる材料は、ほぼ60mlである。

　それはグラスに合わせた容量ということもあると思う。

　そういった制限がより想像をシビアにして、味の進化を促すのだ。

　だが、このカクテルは60mlのここでは終わらない。

　最後に、細心の注意を払いながら、レモンの果汁を1dash──ほんの数滴だけ落とし込んだ。

　これで材料は全て揃った。

　バースプーンで軽く混ぜて味を見る。

　甘く華やかで、強烈な力を秘めた液体がそこにあった。

　俺は躊躇うことなく、シェイカーへと氷を詰めていき、静かに蓋をした。

　ココンと軽くまな板に打ちつけ、ゆっくりとシェイクへと移っていく。

　あまりシェイク中に周りは見ない。

　手の中に存在する、新しい世界に全神経を注ぐ。

　シェイカーの中で踊る内容物は、重心を散々に移動させながら、それでも俺の意志通りに動く。

　上下に、左右に、素早く八の字を描くように、少し重いカランとした音を立てながら。

　そしてゆっくりとシェイクを終え、俺はグラスを冷凍庫から取り出した。

「失礼します」

　一度シェイカーをカウンターに置き、空いた手を使って【ジン・ライム】の入っていたグラスと、新しいグラスを入れ替える。

　その後に、入れ替えたグラスに向かって、蓋を開けたシェイカーを傾けてやった。

　元々のレシピでは、ここで透き通る薄黄色の液体が注がれるわけだが、今のそれは綺麗な薄白色であった。

　仄かに香る柑橘が、普段よりも華やかに感じた。

「お待たせしました。【Ａ１】……アレンジです」

　俺の最近の楽しみの一つと言えば、

　新しい『カクテル』を見たときの、スイの輝く瞳を観察することであった。