【モヒート】（１）

　獣人。

　この世界で、最多の数を誇るのは人間。その次に多いのは獣人だそうだ。

　獣人にも色々な種類がいる。

　犬、猫、鳥、ウサギ……おおよそ、なんでもと言って良いほどの獣の種別。

　それらをひっくるめると、国でみれば二割ほどが獣人だとか。

　

　だが、彼らはこの国ではあまり地位が高くない。

　もともと、獣人はもっと南に自分たちの国を持っている。

　この国では、色々と暮らしにくいようだ。

　獣人が人権を認められない、というわけではない。

　だが、獣人はこの国で、貴族になれない。

　この国の決まり事は、人間の都合で決められているということだ。

　そのせいで、獣人は人間より優れた身体能力を持つ者が多くても、貧しい暮らしをしていることが多いという。

「事情を話してもらうことはできませんか？」

　縄でグルグル巻きにした上で、カウンターの一席に縛り付けた犬耳男に尋ねる。

　普通の口調で話してもいいのだが、営業中なので接客スイッチは切らない。

　これまでも、この店には一度だけ強盗が来たことがあった。

　その時は、たまたま目の前にあった【ジン・ライム】を拝借し、気絶して貰ったのだが、同時に変な噂も立ってしまった。

　この店では、稀に魔法ショーが見られる、みたいな。

　……よく考えたら、ヴィオラが聞いた『いかがわしい店』とは、このことか。

　いずれにせよ、その強盗は割と救いようのない悪党だったので、すぐに通報した。

　だから今回も、尋ねてみたのだ。情状酌量の余地が知りたかった。

　なぜ、強盗なんて馬鹿げた真似をしたのか。

　なぜ、金ではなくポーションを欲しがったのかを。

「儲けてる店の、金持ち様には分からねぇよ」

　男は皮肉でも言うように、俺と目を合わせず吐き捨てた。

　その態度に、何か諦めと、後悔のようなものを感じる。

　俯いたままの男だが、威勢がいいのは言葉だけで、その耳はずっとへこたれていた。

「言い訳しないんですね」

「したってどうなるよ。俺がやったことは変わらねえだろ。それとも見逃してくれるってのか？」

「それは無いです」

　俺がニコリと笑みを浮かべながら言うと、ほんの少し犬耳男は肩を落とした。

　そうこうしている間に、テーブル席の分のカクテルは完成し、俺はライを呼んだ。

「ライ！　これ、奥のテーブルに四杯！」

「了解！」

　ライは素早くグラスを受け取ると、そそくさと去って行った。

　さて、これでようやく俺の手も空いた。

　ついでに、さっきまで俺の目の前に座っていたイベリスは、訳あって席を移動して貰っている。

　そのため、作業台からこっちには、俺と犬耳男の姿しかない。

　俺がちらりと、店の端で作業をしていたイベリスに目を向ける。

　彼女はグッと親指を立てる。どうやら、準備が整ったらしい。

「ミントはお好きですか？」

「あ？」

　突然の俺の言葉に訝しみつつ、犬耳の男はようやく俺の顔を見た。

「せっかくだから、あなたにミントを使った『カクテル』でもと思いまして」

　バーのオープン時に、頭からすっぽりと抜けていたのが信じられないくらいだ。

　ハーブ、とりわけミントは簡単に手に入る材料の一つである。

　潰してスッキリとした味を出すもよし、飾りとして目と鼻を楽しませるもよし。

　無いとどう考えても困る、カクテルの名脇役の一つだ。

　だが、そんな俺の提案は冗談だと思われた様子だった。

「馬鹿にしてるのか？　それともあれか？　貧乏人に最後の手向けで『ポーション』を飲ませてやるってのか？」

　犬耳男は見るからに機嫌を崩して俺を睨んだ。

　その勘違いを、まずどうにかしたいところだ。

「さっきから勘違いしているみたいですけれど、僕たちは別に金持ちじゃありませんよ」

「はっ！　何を言うかと思えば！　ガキだって知ってるぜ？　ポーション屋ってのは、金持ちだけを相手にした、金持ちの商売だってことくらいな」

　俺を、いや、きっと『俺たち』を見下すような目で男は言った。

　スイが少しだけ、悲しそうな目をしたのが視界の隅に入る。

　少しだけ、オンオフのスイッチが、振れた。

「……もういい。まずは一杯飲んでみろよ。話はそれからだ」

　俺がきっぱりと言うと、突然の口調の変化に男は目を張った。

　だが、すぐに気を取り直してふんと鼻を鳴らす。

　俺はふぅ、と息を吐いて心を落ち着け、再びバーテンダーへと意識を戻した。

　最初は勿論、準備からだ。

　だが、このカクテルは今までのものとは少し毛色が違う。

　まず用意するグラスだが、いつもの容量300ml程度のものよりも、一回り大きめのものを選ぶ。

　後々に作業がしやすく、少し頑丈だからである。

　その後に、冷凍庫から取り出すのは『ラム』──『サラムポーション』。

　そして『砕氷』──『クラッシュアイス』だ。

　クラッシュアイスは、狙って作るものでもない。

　少なくとも、俺の働いていたバーではそうだった。

　それは、氷を割る時の破片。

　カクテル用の氷を割る時にどうしても出てしまう、砕けた余分な氷なのである。

　氷を割る時には大体、作業している真下に大きな入れ物を用意しておく。

　それは割る前の氷を一時的に入れておく場所であり、同時に砕けた氷を溜めておく入れ物にもなる。氷を割り終わった後に、溜まっている砕氷を集めて保管しておくのだ。

　砕氷は、特に丸氷を作っているときに出やすい。

　丸氷の作り方は『割る』ではなく『削る』なのだから当然だ。

　だが、今の所この店には丸氷を使って飲む酒がないので、産出量は少ない。

　とはいえ、ないわけでは、決してない。

　そんなクラッシュアイスを使うことが推奨されているカクテル。

　それが、ミントを大量に使う『このカクテル』である。

　冷凍庫から必要なものを取り出し終えたら、冷蔵庫からソーダを出す。

　そして、果物かごからライムを新しく取って、脇にまとめて置いてあったミントを一塊（ひとかたまり）用意する。

　砂糖をいつでも使えるようにして、材料は揃った。

　まずはライムを切る。

　ただし、いつもの1/6カットではなく、ぶつ切りだ。

使う量はライム半個。縦に半分に切ったのを四等分して、先端と中央の白い筋を切除。

　そこからさらに四等分して、一センチ四方くらいの塊が十六個出来たら、それをまとめてグラスに入れる。

　次にそのグラスへ、ミントを適量入れる。

　その適量を、ミントの葉何枚とかで表すのが適切なのは分かる。しかしこればかりは、適量と言うしかない。

　レシピでは大体、十枚から十五枚と記されている。

　が、俺の覚え方は『スーパーのパックで買ったミントが、だいたい五杯分』である。

　最後に、グラスにバースプーン二杯分の砂糖を落とし込む。

　それが済めば、すりこぎでそれらを押し潰す。

　目安としては、ライムの皮の苦みが出ず、ミントの葉の香りが開くくらいだ。

　潰し終えたら、そのグラスの中にクラッシュアイスを詰め込んでいく。

　少し入れすぎたかな、と思うくらいがクラッシュアイスの適量だ。

　そこまで来て、ようやく『ラム』を45ml。

　間髪を入れずに、ソーダで満たす。

　これらの液体が入ると、クラッシュアイスが浮いて、無駄な隙間がなくなる。

　丁度いいくらいまで、体積が減ったように見えるのだ。

　手早くバースプーンで中身を上下にステアしてやる。

　グラスの底に溜まっている材料をかき出す感じだ。

　ここに至っては、慎重にステアしたところで炭酸をしっかり残すのは難しい。

　恐れずに、少し乱暴にでも手早くステアをするのが吉だ。

　その方が結果的に、より多く炭酸を残せる。

　充分に中身が混ざったと判断したら、完成だ。

　本当ならストローを刺すのだが、生憎とこの世界のストローは麦が原料らしい。

　強度的にクラッシュアイスの中に刺すのは問題があるので、代用品を使う。

　タイミングを見計らっていたイベリスがひょこりと姿を表し、俺に『あるもの』を差し出した。

「はい総。金属のストロー」

「ありがとう」

　それは、金属でできたストローだ。金属の風味はできるだけ抑えてもらっている。

　それをこの短時間にどうやって加工したのか。やはり機人にしか使えない『超自然的力』というやつなのだろう。

　だが過程は良い。俺はイベリスに礼を述べてから、それをグラスに突き刺した。

「お待たせしました。【モヒート】です」

　俺がグラスを犬耳男の前に出すが、男は当然のようにこちらを睨んだ。

　だが、その姿に恐れはあまり感じなかった。

　その鼻が、ひくひくと目の前のグラスに反応しているからかもしれない。