ポーションとスピリッツ（２）

「なんで受付が、ギヌラの本拠地なんだ」

「仕方ない。領主様は忙しいんだから」

　後日。

　俺とスイはポーション品評会への参加申請のために、ポーション屋『アウランティアカ』へと向かっていた。

　俺の目的ははっきりとしている。

　品評会で優秀な成績を収め、領主にお目通しを願うこと。

　そして『スミレのポーション』の噂の真偽を確かめる事だ。

　ヴィオラからその話を聞いた直後、俺は即座に尋ねた。

　領主に直接会う、またはそのポーションの話だけでも聞く事は可能かと。

　その問いにヴィオラは難色を示した。

　領主は忙しく、個人の都合でそのような話を取り付けるのは難しいだろう、と。

　だが、その忙しさの原因にチャンスがあった。

　ポーション品評会。

　数年に一度、王国内のどこかの都市にて行われるという大会だ。

　それが今年は、たまたまこの街で開かれる。

　ならば、この街の領主が運営に携わるのは当然だ。

　つまり、その会で目立てば、領主と直接話すチャンスがやってくるかもしれない。

『スミレのポーション』の真相に迫れるかもしれないのだ。

　それは、現在当たっている壁を越えるヒントになるかもしれない。

『リキュール』作りは、はっきり言って頓挫していた。

　ここで大きく『スピリッツ』と『ポーション』の違いが出たと言ってもいい。

『ポーション』には、思ったように『果実』や『薬草』の味が馴染まないのだ。

　果実酒を作るように果実を浸け込んでみても、その本質はポーション。アルコールではない。じわじわと味が溶け出してくれないのだ。

　三週間くらい浸けても、少し風味があるかな？　くらいに留まってしまった。

　では、その成分を魔法で抽出し、溶かしてみるのはどうだ？

　それもダメだった。

　以前に『クエン酸』を抽出したときには『水』に一度溶かしていたから大丈夫だった。

　だが、魔法で取り出した成分は『ポーション』に溶けにくい性質があるようなのだ。

　頑張ってみても精々、フレーバーが付いたスピリッツと比べて、物足りないくらいの味になるだけ。

　水に溶かしてそこから、とも思ったのだが、『ポーション』よりも『水』が多いくらいじゃないと、上手く溶けてはくれない。これではダメだ。

　ならばいっそ、魔法で無理やりに混ぜてしまえばどうだ？

　最悪だった。

『ポーション』には、それぞれ『魔力特性』のようなものがあるという。

　そして。魔法で抽出した『果実』や『香草』の成分にも『魔力特性』が付与される。

　魔法を使って無理やりに混ぜると、それらはポーションの『魔力特性』と反応を起こしてしまい、味が変質するのだ。

　甘みを入れたのに酸っぱかったり、酸味を混ぜたのに辛かったり。

　つまり、何もかも思った通りにはいかないのだ。

　カクテルを作る際には問題が起きたことがなかったので、気づかなかった。

　しかしそれは、カクテルが『基種（ベース）』と『副材料』という、たまたま問題が起きない組合せであったからだ。

　スイが四苦八苦していたのも少しだけ理解できた。味は擁護できないが。

　だから最近は、諦めてこの世界の蒸留酒を使うことも視野に入れていた。

　もっとも、それは極力避けたいところでもある。

　なぜなら、今俺が目指すべきは『ポーション』を嗜好品として広めることだ。

　ポーション以外の酒を使っては、その目標にブレが出る。

　スイの夢を、叶えてやれなくなるかもしれない。

　だから、できるところまではあがいてみたかった。

　そんなときに、ヴィオラから『スミレのポーション』の話を聞いた。

　もし本当に『スミレのポーション』が存在するなら、その秘密を探らねばならないと思ったのだ。

　そのために、参加申請でわざわざ嫌いな奴の店にまで向かっていた。

「そういや、俺はまだ一度も試したことがなかったな」

「なにを？」

「いわゆる、本物のポーションを」

　本物の、と付けるのも少し癪だが、『ポーションらしいポーション』のことだ。

　俺はまだ、この世界でスイのポーションしか試したことがなかった。

　その時点で満足したから、と言えばそれまでなのだが。

「あんまり考えないほうが良い」

　俺の提案が『参考に一本くらい買おう』という意味だと気づいたようで、スイは嗜めるように言った。

「どうしてだ？」

「別物だから」

　別物、というのは想定の範疇だが、そこまでなのだろうか。

「まぁ、どうしてもっていうなら。最近お金に少しだけ余裕があるから、一本くらいなら」

「そういや、値段ってのはどのくらいするもんなんだ？」

「安いので、銀貨十枚とか」

「高っ！」

　スイの口から漏れた相場に俺は驚きの声を漏らした。

　ついでに銀貨十枚は、俺的な感覚だと『五万円』となる。

「そりゃ、貧乏人相手の商売じゃないな」

「そう。ついでにウチのは銅貨五枚でご提供可能」

「それは原価だろ。少しは足元をみなさい」

　ふふん、鼻高々に言い切ったスイに、少し呆れた声が出た。

　スイのポーションと言えば、最近は少しずつ、ボトル売りも始めている。

　もちろん、スイが無駄に味付けしたやつではなく、原液でだ。

　質の悪い魔石を溶かしただけのソレは、単体だと効果は高くない。だが、俺はここ一ヶ月ほど、散々に客の目の前で『カクテル』を作り続けたのだ。

　オレンジジュースを混ぜるだけで『使えるレベルのポーション』になる。そのことを、ボトルで買った客達はみんな理解していた。

　もっとも、有事に備えての『薬』のはずなのに、常飲している気がするのは気のせいか。

　そうじゃなきゃ、わざわざ氷屋の場所を聞いたりするだろうか。

　作戦は、地道に進行しているのかもしれない。

「まぁいいや。ギヌラのとこのポーションは見てから決めよう」

「うん。早く受付を済まそう」

　うららかな陽気の昼間に、俺とスイはのんびりと歩いて店まで向かった。

「それでは『スイのポーション屋』は、品評会に出場なさると」

「はい」

　ギヌラの店に付くなり、スイはカウンターの中の人間に尋ねて受付に取りかかっていた。

　ギヌラの店は、俺たちが生活している階層より、いくつか上の階級の区画にあった。

　道を歩く人間は、はっきりと身なりが良い。髪の毛の色も、どちらかと言えば明るい色が目立つ気がした。

　言えば、それだけ手入れに時間をかけられるということなのかもしれない。

　ただし、その中であっても、スイの鮮やかな青い髪は目を引いた。

　服装はともかく、その点だけは、その場にいる誰よりも魅力的であっただろう。

　さて、店の雰囲気はどうかというと、思ったよりも狭い、というのが第一印象だ。

　広さはそれこそ『イージーズ』と同じくらいだろうか。ただしこちらは、全て『ポーション屋』として使われているのだが。

　基本的な店の形式も、最初に見たスイの店と変わらないようだ。

　しかし、似た雰囲気か、と言うと微妙だ。居酒屋ではなく、酒屋に近いかもしれない。

　椅子の無いカウンターが店の奥に設置され、その背後には『ポーション』が陳列されている。

　また、それとは別に陳列棚が店の中に並んでいて、ショーケースのようなものも店の側面に並ぶ。

　カウンター内には三人の店員が入っていた。誰もがテキパキとした動作で、何か作業を行っているのは見て取れる。

　どうやら、背後のボトル棚は小売りにしたりする方。棚やショーケースに飾ってあるほうはボトル売りする方、といった感じだった。

　ショーケースよりは、棚の方のボトルが、少し安い『ポーション』なのだろう。

　俺は何とはなしに一つのボトルに注目してみた。

『銀貨十八枚』

　という値段が、当たり前のように記載されていた。

「総。受付終わった」

　必要な書類を提出し、記入事項を書き終わったスイが、トテテと俺に駆け寄る。

　俺は、つい先程の衝撃を余す事無くスイに伝えた。

「これはやばいな。これ一本で俺の一月の生活費くらいだぞ」

「それは……うん」

　スイもかける言葉が見当たらないようで、俯いた。

　ついでに、今は『イージーズ』に住み込みで働いているので、しっかりとした給料はまだ貰ったことがない。

　その辺を話し合わずに働いているのは、ちょっといけないかもしれない。

「どうするの？　買う？」

「いや、うーん、迷うな」

　実物を見てしまうと、買うつもりであったのに躊躇が生まれる。

　どうせそんなに飲まないものに、そこまで金をかけるのも……。

　俺が迷っているのがおかしいのか、カウンターの方からクスクスとした笑い声が聞こえてきた気がした。

　少し恥ずかしくなった。

　だが、そのクスクス声は、すぐに別の声に上書きされる。

「……おや。貧乏ポーション屋が、うちの店になんの用かな？」

　反射的に声の方を向いてしまう。

「やぁ、御機嫌よう。スイ君。ユウギニ君」

　店の入り口には、相も変わらず軽薄な笑みを浮かべた金髪の男が立っていた。