【ジン・ソニック】（２）

『ソニック・スタイル』

　言葉遊びと言ってしまうとそれまでだが、要するに『ソーダ』と『トニック』を混ぜ合わせた単語に過ぎない。

　広義では『プレス・スタイル』と呼ばれる、炭酸飲料とソーダを混ぜ合わせる形式の『カクテル』である。

　甘さ控えめで、香りは引き立つ。

　加えて、炭酸のスッキリした飲み心地が、もう一口を誘う。

　満足感の中に、ほんの僅かな物足りなさ。

　そんな感情を誘う魔力が『ソニック』には存在する。

　もっともそんな説明を今しても仕方がない。

　俺はさりげなく、黒髪の女性がそのグラスを口に含むのを見守っていた。

「……で、では、いただこう」

　彼女は、すっと背筋を伸ばしたまま、行儀良くグラスを手に取った。

　──────

　ヴィオラは、状況を上手くつかめてはいなかった。

　彼女は今日、ポーション屋の会合があったことを知り、そこにスイの姿があったことを聞いた。

　だが、彼女がそこで聞いたのは『スイがポーション屋とは名ばかりの、いかがわしい店を開いている』という噂だった。

　事情があって一ヶ月近く顔を合わせていなかった友の、そんな噂を聞いて彼女はいても立ってもいられなくなった。

　身だしなみもそこそこに、脇目も振らず街中を駆けてここまできた。

　そして友の、前と変わらない温度低めの対応を受けた。

　その態度から、スイは決して変わっていないと確信したヴィオラ。

　しかし、以前試飲したことがあるスイのポーションで、万が一にでも店が盛り上がることはないとも思っていた。

　そんな彼女の目に、軽薄そうな笑みを浮かべた男の顔が映ったのだった。

　激情にまかせてヴィオラは行動してしまった。

　少しして、自分がとんでもない勘違いをしていたことを悟った。

　それから、どういうわけか、目の前に訳の分からぬ物を出されているのだ。

　説明を受けているので、飲み物ということは分かる。

　だが、そのシュワシュワとした気泡に、あまり見覚えがなかった。

（いや──そうか。これは炭酸水か）

　ヴィオラは記憶の片隅にあった、とある飲み物を思い出した。

　その爽快感をイメージして、ごくりと喉を鳴らす。

　ポーションが中に入っているのが不可解だが、それがこの店を理解するために必要なことだと、分かってはいる。

　口元へと近づけたとき、微かにライムと『ジーニポーション』の香りがした。

　それらの香りは決して不快ではない。

　焦って走ってきた体に染みるような、清涼感を感じた。

　そして口に含む。

　ヴィオラは瞠目した。

「……流れ込むみたいだ」

　口の中にするりと滑り込んでくる味。

　甘くはあるが、甘すぎるわけではない。

　ヴィオラが今まで感じたことのない『トニック』の甘さ。それが『ソーダ』と混ざり合って、舌に留まることなく流れて行く。

　さりとて、辛いというわけでもない。

『ジーニポーション』のキリッとした味は『トニック』の甘苦い味に包まれ、舌を柔らかく刺激するのみ。

　その二つは、丁度よく調和して口の中で弾けて遊ぶ。

　それらをひとまとめに、ゴクリと嚥下する。

　喉の中を、パチパチと駆け抜ける液体。自分の中に、水分が染み込んでいく感覚。

　ヴィオラは、渇きを自覚した。体が飲み物を欲していることに気づかされた。

　もう一口という誘惑に抗えない。

　欲求に従って、もう一度液体を呑み込めば、その乾きは満たされる。

　その筈なのに、どことなく尾を引く酸味が、仄かな甘さが、求める。

　一口、また一口、と。

　続く欲求の切りどころが分からず、ヴィオラはグラスを傾けていった。

　──────

「いかがです？　『カクテル』というものは？」

　ヴィオラが充分に堪能した頃合いを図って、俺は尋ねた。

　声に反応して、ヴィオラは少しうっとりとした表情を俺に見せる。

「今まで、このような素晴らしい飲み物に出会ったことはありませんでした」

　あまりの丁寧口調に、俺は少し気恥ずかしくなった。

「別にそんな丁寧になる必要ないですよ。ここはそういう格式ばった店じゃないですし」

「え、あ、ああ、すまない」

　指摘されて、彼女はようやく自分の口調の変化を自覚したらしい。

　少し照れくさそうにしながら、彼女はまた一口だけグラスを傾ける。

「それで、分かって貰えた？　別にいかがわしいことなんてしてないって」

　すっとスイの声が入ってくる。

　ヴィオラは、ギクっと反応したあとに、スイに申し訳なさそうな顔で言った。

「すまなかった。君のポーション屋はいかがわしい店などではなかった」

「当たり前でしょ。というか誰から聞いたの、そんなこと」

「……『アウランティアカ』の関係者に」

「……ギヌラいつか殺す」

　スイの発言に、全然温度が感じられず戦慄した。

　しかしギヌラの野郎も大概だな。

　直接来る勇気がないから、間接的に嫌がらせをしてくるとは。

　自分が大手だと理解しているのなら、無視をしていればいいのに。

　このままだと話題が暗い方向にシフトしそうだと思ったので、俺はふと尋ねた。

「そういえば、しっかりした自己紹介はまだですよね？」

「ん？　あ、そういえばそうだな。大変失礼した」

　ヴィオラという名前も、スイが呼んでいるから知ったことである。

　黒髪の女性は、わざわざ椅子から立ち上がって、胸に手を当てながら名乗った。

「私はヴィオラ・オドラータ。この街の領主に仕える騎士団に所属している。気軽にヴィオラと呼んでくれ」

「では改めて、夕霧総です。こちらも気軽に総と呼んでください」

　その立ち振る舞いはまさに威風堂々。

　俺としても、ここまで凛という表現が似合う人には初めて会った。

　そんな彼女の横で、スイがこそりと付けたした。

「ついでに、私の幼馴染」

　へー、そうなのか。どうりで気安い関係だと思った。

　ヴィオラはすっと、涼しい笑みを浮かべて宣言する。

「こんなことで償いになるとは思わないが……何か困ったことがあれば、いつでも我が騎士団を頼ってくれ。よろしく頼む」

「はい、よろしくお願いします」

　ヴィオラはそれだけを言って着席し、自然にグラスに手を伸ばした。

　ああ、気に入ってくれたんだな、と思ったのも束の間。

「で、総」

　話の切れ目に、スイが無表情で俺を呼んだ。

「はい？」

「早く」

　スイの急かすような声。

　俺は苦笑いを浮かべてご要望にお応えすることにした。

　ご注文はもちろん。『私にも同じもの』だろう。

「かしこまりました」

　俺は彼女の要求に応えるべく、急いでグラスを取り出した。

　実は、これも見越して、トニックを使いすぎない『ソニック・スタイル』にしたのは内緒である。