認められない人間

「こちらへどうぞ」

「うるさいな、席くらい好きに選ばせろ」

「失礼しました」

　俺がカウンターの端にコースターを差し出したのを無視して、ギヌラはカウンターの中央付近にどさりと座った。仕方なく、俺もコースターを置き直す。

　そこは丁度、スイの隣。

　俺は僅かに顔をしかめる。だが、正当な理由がなければ、断るのは難しい。

　ギヌラの後ろに控える護衛の男は、席にすら付かず俺のほうを睨んでいた。

「お連れ様もどうぞご着席ください」

「あいつは良い。僕の付き添いだぞ」

「ですが、僕から見ればお客様の一人です。席に着いて頂かないと応対のしようがありません」

「……めんどうな奴だな」

　俺はあくまでもにこやかに接客をしてやる。

　ギヌラは面倒くさそうに後ろを振り返って、隣の席を指差す。

　男は頷くと、黙って座った。

　俺が差し出したおしぼりをぞんざいに受け取り、隣のスイへと言葉をかけるギヌラ。

「やぁスイ。働いているかと思ったけど、優雅にオーナー気取りかい？」

「……話しかけないで、『ポーション』が不味くなる」

「おかしなことを言うね！　君の『ポーション』は元から不味いじゃあないか！」

　ギヌラはいきなり無礼なことを言った。スイが明らかにむっとしたが、彼はそれに構わず、今度は俺をじろりと睨む。

「さて、なんでも面白いことをやっているそうじゃないか」

「はい。メニューはご覧になりますか？」

「よこせ」

　俺が差し出したメニューをひったくるように受け取ってから、ギヌラは目を通す。

　だが、すぐに興味を失ったように、馬鹿にした笑いを俺に向けた。

「何かと思えば『ポーション』と『ジュース』を混ぜるだって？　馬鹿じゃないのか？　ポーションはそれ自体で完成させてこそだ。味の悪い『ポーション』を『ジュース』でごまかして飲むなんて、いかにも貧乏人らしい浅ましい考えだ」

　ギヌラの蔑むような目。だが、彼の立場に立てば理解できなくもない。

　彼にとっては『ポーション』とはあくまで『薬』なのだろう。

　少し状況は違うが、『苦い薬』を『ジュース』で飲む人間が居たら、思うこともある。

　だが、俺はそうは思わない。

『ポーション』は『嗜好品』たりうる存在だ。

　もちろんそのまま飲んでもいい。色々と混ぜてもいい。様々な味を試して、自分の好きなものを探して行くべきなのだ。

　だが、この世界でその考えはまだ少数派も良い所。

　状況を変えるには、地道に意識を変えて行くしかないのだ。

「なぁスイ。君は本当にこんなものを売り出す気なのかい？」

「……だったら？」

「やはり君にポーション屋は無理だ。大人しく僕のもとで、その才能を活かすべきだよ」

　俺の目の前で、スイの怒りが見る見るうちに溜まって行く。

　だが、彼女を爆発させるのはいけない。

　俺は割り込むように、口を挟んだ。

「そうは言いますが、一度飲んでみてはいかがでしょうか？」

　静かに、しかし良く通る声で俺は言った。

　ギヌラはスイに絡むのをやめて、俺をねめつけるように見つめてきた。

「はは、冗談じゃない。こんな馬鹿な飲み物、飲めるわけがない」

「試したことはおありなのですか？」

「試すまでもないと言ってるんだ。僕は君達とは違う。本物のポーションを知っているんだ。こんなゴミを飲んだら、神聖な舌が穢れてしまうじゃないか」

　大袈裟な言い方で、ギヌラは俺のサーブを拒否した。

　そうか。そういう態度で来るのか。

　ならば俺にも考えがある。

「では、お客様は、こちらで何も頼む気は無い、と？」

「ああ」

「なら、とっととお帰りくださいませ」

「……な？」

　俺はしれっと、出口を手のひらで指し、ピシャリと言った。

「な、何を言っている？　僕は客だぞ」

「いえ、何も頼まれないのでしたら客ではありません。ただの迷惑な方です。店の雰囲気も悪くなるので、お帰り願います」

　その直後に、店のあちこちからもヒソヒソとざわめきが聞こえる。

　耳をすませば、それが店の雰囲気を悪くしているギヌラへと向けられた、敵意の声であることはすぐにわかった。

　その雰囲気の変化を察したのか、ギヌラはどさりと椅子に座り直し、不機嫌に言った。

「ちっ、ならば分かった。お前がどうしてもとお願いするのなら、一杯くらいは飲んでやってもいいぞ、男」

　あくまでも尊大な物言いに、スイが立ち上がりかけた。

　だが俺は彼女を制して、深く腰を折ってみせた。

「はい、どうしてもお飲みいただきたいです」

　俺を馬鹿にするような態度で待っていたギヌラの驚きの顔。

　俺がプライドを踏みにじられ、屈辱に顔を歪めるさまでも見たかったのだろう。

　だが、生憎と、営業中にそんなプライドなど持ち合わせてはいない。

　そして、わざとそう『演技』してやるほど、俺はギヌラを好ましく思ってもいない。

「では、お客様。何にいたしましょうか？」

　この程度のことでへこたれていたら、バーテンダーなど務まりはしない。

　ただし、イラつかないというわけではない。

　少しだけ、感情を表に出して、俺はギヌラに詰め寄った。

「まさか、ご自身で言ったことを、反故になさるわけはないですよね？」

「……くっ！　わかった、これを作れ」

「お連れ様はどう致します？」

「はぁ？　適当でいい！」

「かしこまりました」

　俺は丁寧に注文を受けて作業へと入った。

　ギヌラの注文は、適当にメニューを指差した【ダイキリ】と【スクリュードライバー】であった。

「お待たせしました。【ダイキリ】と【スクリュードライバー】です」

　俺はそれぞれを、ギヌラと護衛の男の前に差し出した。

　それまでがそうであったように、やはり二人も目の前に出された飲み物に目を丸くしていた。

　それは特に、自分のポーション屋に誇りを持っているらしいギヌラに顕著だ。

　彼は、散々馬鹿にしていたはずの未知のポーション、『カクテル』に圧倒されていた。

「どうぞ、出来立てが一番ですよ」

「う、うるさい！　指図するな！」

　俺の言葉に、ギヌラは余裕なく答えた。

　そしてその後に、護衛の男に声を張る。

「お前が先に飲め、どうせ不味いと分かり切っているがな」

　言われた護衛の男は、主の顔と周囲をキョロキョロと見たあと、意を決してそれを呑み込んだ。

　ゴクリと喉が動き、オレンジ色の液体が吸い込まれる。

　男が口を離し、茫然自失の呆けた顔で一言呟いた。

「……美味い」

「……っ！？　そんな馬鹿な！」

　ギヌラは護衛の男のグラスをひったくるように奪い、それを一口含んだ。

　そして、口に入れた瞬間、言葉を失って小刻みに震え出す。

　静かにグラスを置き、ぎゅっと強く拳を握りしめる。

　俺の方を睨みつけ、しかし、それでも何も言わない。

「ねぇ、どう？」

　その冷ややかな声は、隣に座るスイから発せられた。

　彼女だけではない、この店に居る全ての人間が、一様にギヌラを見ている。

『どうだ？　美味いか？』と、問いかけるように。

　ギヌラは呻くように目を下に逸らす。

　だが、そこにあったのはまだ手つかずで残っている【ダイキリ】である。

「そちらも、どうぞ」

　俺はダメ押すように、薦める。

　ギヌラは、ゆっくりとグラスを手に持ち、震える手つきでそれを口元まで運ぶ。

　そこで、数秒の逡巡。

　だが、彼がそれを飲む事はなかった。

「ふっざけるなぁあああああああ！」

　彼は手に持ったグラスを、頭上に高々と掲げると、それを思い切りカウンターに叩き付けた。

　グラスは中の液体ごと、カウンター上で粉々に散らばる。

　その突然の行動に、呆気に取られたのは俺だけではなかった。

　だから、咄嗟に目を瞑っていたスイは、ギヌラの行動に対応できなかった。

　ギヌラはいきなり立ち上がると、スイを羽交い締めにした。

「は、離してっ」

「う、うるさい！」

　じりじりと後ろに下がるギヌラ。

　スイが苦しそうに呻く。身動きは取れないようだ。

「お姉ちゃん！」

　事情を察したライが叫ぶ。厨房の方から、ドンガラと何かを盛大に崩した音が聞こえた。

「み、認めないぞ！　僕はこんなもの認めない！　こんな、こんなまがい物が『ポーション』などと。はは、は！」

　ギヌラは錯乱したように叫んでから、護衛の男に声高に命じた。

「も、もういい！　こんな、こんなものを作る店は認められない！　やってしまえ！」

「し、しかし」

「やれと言ったんだ！　特に、その、お、男！　ユウギニとかいう奴をやれ！　スイは抑えた！　魔法を恐れる必要はない！」

　護衛の男は渋るが、最後にはコクリと頷いて、俺を見た。

　そして、丁度手元にある【スクリュードライバー】のグラスを、俺に向かって投げた。牽制のつもりなのだろう。

　自分でも驚くほど、その動きは良く見えた。

　俺は目をしっかりと開いたまま、左手でそれをパシリと受け止める。

　勢いの付いたグラスから中身が少し零れるが、まぁ、良いだろう。

「なっ！？」

　男の驚愕の声。そんなのは知ったことではない。

　バーテンダーが、客と認めない人間は、本当は一種類しかいない。

　それは、他のお客様に迷惑をかけるような人間──店のためにならない人間だ。

　いや、建前かもしれないな。

　スイに危害が加えられて、実は結構イラついているんだ。

「……もういい。てめえらは、出入り禁止だ」

　俺は、沸々とした怒りを感じながら、

　右手で、腰に下げた銃を引き抜いた。