【ホット・バタード・ラム・カウ】（２）

【ホット・バタード・ラム・カウ】

　カウはCowと書き、英語で乳牛を差す。

　これは【ホット・バタード・ラム】というカクテルのアレンジレシピだ。通常の【ホット・バタード・ラム】で『お湯』を使うところを『牛乳』に置き換えることで作られる。

　牛乳の仄かな甘み。バターの香味。そしてラムのすっきりとした味わいが見事に調和した、とても優しくて、暖かなカクテルである。

　俺はちらりとライの様子を窺う。

　彼女は、迷うようにカップと俺の顔を見比べていた。

「お熱いのでお気を付けて」

「わ、わかってる」

　相変わらず、この世界の人間はカクテルを前にすると躊躇する。

　俺はそれとない挑発で、ライを促すことにした。

「それとも、お嬢様には少し早いでしょうか？」

「……なにが？」

「そちら、飲みやすくても『大人向け』の飲み物でして。『お子様』には少々──」

「こ、子供扱いしないでよ！　成人の十五はとっくに越えてるんだから！」

　ライは少し苛立たしげに俺に怒鳴ったあと、カップを口へと運んで行った。

　──────

　どうしてこの男は、気づいたのだろうか。

　ライは自身の中に起こる戸惑いに、自問自答を繰り返していた。

　自分が意地の悪い注文をした自覚はある。だが、それも仕方ないことだ。

　まんまと怪しい男に騙されてしまった家族を救うためだった。

　だが、二人の態度を見て、少し思っていたこともある。

　もしかしてこの男は、本当に姉の『ポーション屋』を立て直すつもりなのでは、と。

　だが、認めるのを心が許さなかった。

　だから底意地の悪い注文をした。

『ヒントなしで、私の好きな味の飲み物』

　誠実な男なら、きっと無理と言うだろう。

　詐欺師ならば、口八丁で誤摩化そうとするだろう。

　そんな思いで睨みつけていたライに、男は言った。

『かしこまりました』と。

　その後にした会話なんて、ほんの僅かだ。

　自分は何もヒントなど与えていないはずだ。

　それなのに、男はあっさりと答えを出した。

　スイの作ったポーションが、犬も飲まないような不味さなのは知っているのに、

　ライは目の前の湯気立つ白い液体に、自然と心奪われる。

　口に付ける前から、すでにこの飲み物は優しい。

　お日様のようなバターの香りに、すでにがっしりと心を掴まれてしまっている。

　そんな心持ちで液体を口に含めば、どうだろう。

「……暖かい……」

　穏やかな味。ふわりと香る、暖かで優しい匂い。

　それ単体で嗅げばむせる人もいるポーション特有の香りも、牛乳とバターに包まれていて、決して主張してこない。

　それらは、ライの舌という草原を緩やかに駆け回りながら、広がって行った。

　まるで牧草に寝転がって、日向ぼっこをしているような穏やかな気持ち。

　隣を見てみれば、いつも無表情な姉のほんのりと優しげな笑み。

　後ろには、父の期待と不安の混ざった顔。

　そして、頭の中に、亡き母の優しげな声が聞こえた気がした。

　意地を張らなくても、良いんだよ、と。

　ライは、ぐちゃぐちゃとした感情の全てを、その一杯に引き起こされ、

　そして同時に、その一杯がそれら全てを包み込んでしまった。

　少し涙ぐみそうになりつつ、ライは目の前の男に言った。

「……ごめんなさい。ありがとう」

　それがなんの謝罪で、なんの感謝なのか。

　ライ本人にも、良く分かってはいなかった。

　──────

　赤毛の少女が、一口飲んだ途端にその表情を崩した。

　それまでガチガチに固まっていた、敵意や緊張、そして責任感のようなものが一瞬で溶け崩れたようだった。

　ほとんど涙ぐんだ表情でなされた、謝罪。

　そして感謝の言葉。

　意味を正しく理解できたとは言わないが、なんとなくはわかる。

「いえ。僕も精一杯努力しますので、どうかよろしくお願いします」

　俺が優しく微笑みかけると、ライは俺をまっすぐ見つめた。

　そして、静かに、俺にだけ聞こえるような声で小さく答える。

「……うん」

　俺はようやく慇懃なバーテンダーモードから、夕霧総へと戻って少女に言葉をかけた。

「じゃあ、これからもよろしく、で良いのかな？」

「……良い。その、ごめんね？」

　ライは、年相応の可愛らしい笑顔で言った。

　俺を、認めてくれると。

　俺は、その言葉を聞いて、ようやく一心地ついた気分だった。

　だが、それで終わりでないことは、分かっている。

　そんな俺とライのやり取りをじっと見ていたスイから、すっと言葉がかかった。

「じゃあ、総。私にも同じものを」

「かしこまりました」

　スイはすっとカウンターに腰掛け、ライの頭をポンポンと叩きながら俺に目で訴える。

　はやくして、と。

　そこで少し視線をオヤジさんに向けてみた。

　オヤジさんもまたそわそわとしているが、どうしよっかな。

「では、スイのぶんの一杯だけで、よろしいでしょうか？」

「え……」

　俺がわざと言ってみると、オヤジさんがきょとんとする。

　そして言ってから、オヤジさんは慌てて取り繕うのだった。

「待て！　べ、別に飲みたいわけではないぞ！　ただ俺の店に並ぶ可能性がある以上、俺には確認の義務があってだな──」

「……オヤジさん」

「そ、それになんだ！　後で牛乳買いに行くんだろ！　だったらいくら減っても良いだろ！　なっ！？」

　オヤジのツンデレは可愛くねぇなこれ。

　父親の態度に、娘二人もじとっとした冷めた目を向けている。

　俺は内心で苦笑いをしながら、鷹揚に頷いて答えた。

「それでは【ホット・バタード・ラム・カウ】を二杯ですね。かしこまりました」

　スイはこくんと頷き、オヤジさんはふん、と鼻を鳴らす。

　ライはまた一口、カクテルを口に含み、俺は作業を始める。

　なんとなくだが、俺はその時、ようやくこの世界の一員になった気がした。

　それが意味するところは、一つ。

『スイのポーション屋』はこの日を持って形態を改めることが決まった。

　これから先は、まだ名前も決まっていない『バー』が始まる。