北へ

「総、忘れ物ない？　ちゃんとポーション持った？」

「なんだその質問」

　目の前の青髪の少女、スイが放った一言に、俺はため息を混じらせながら言った。

　忘れ物を尋ねるのは良いとして、なんでポーションの確認までされないといけない。

「俺がポーションの確認を怠っているわけないだろ。大事な商売道具だぞ」

「うん、愚問だった」

　俺が自信満々に答えると、スイは残念な人を見る目で、微笑んでいた。

　周りを見ると、そんな俺達のやり取りを呆れた顔で見つめている面々の姿もある。

　もうすぐ、俺はこの街を出て研修へ向かうことになっている。

　その目的地は『ホワイトオーク』と呼ばれる老舗のポーション屋だ。そこで俺は、この世界のポーションの基礎的な部分と『熟成ポーション』という新しい技術を学ぶつもりだった。

　現在地は、馬車の停留所前。時刻は正午過ぎ。

　季節は冬の入り口にまで来ている。旅用のコートを新調した俺は、その襟を詰めながらほう、と息を吐いた。

　停留所と言っても、俺が待っている馬車は辻馬車ではない。目的地はここからかなり北にある街。一日で辿り着くような距離ではないのだ。

　個人馬車故に乗り合う人間もそれほど多くはない。この停留所の待ち合わせ地点を占拠するように、俺と、俺の知り合いがその場に集まっていた。

　俺の荷物は、ポーチと銃と、着替えと緊急時のアレやコレ。そして、許される量の酒──正確にはポーションである。

「とは言っても、持っていける量に限りがあるからなぁ」

「ウチにある全種類なんて無理に決まってるでしょ」

　俺は自身の腰に付けたポーチを見て、少しだけ残念に思う。

　その俺の発言に呆れつつ、さりとて優しげな笑みをスイは浮かべ続ける。

　いくら『弾薬化』の魔法があれど、持ち運べる『ポーション』の量には限りがある。研修に向かうのであって、営業しにいくわけじゃないので仕方無いが。

　とはいえ。

　まったく酒を飲まないというのは、俺の性格上難しい。しかし、この世界の酒場には、失礼だがそれほど期待していない。

　ならば現地のポーションはどうか。もの凄く、高そうではないか。

　ゆえに、結構ギリギリまで詰め込んでいる。……酒狂いと言われても仕方ない。

「それじゃ、フィル」

「はい」

　スイとの会話もそこそこに、俺はこれから二ヶ月ほど店を任せる一番弟子に声をかけた。

　声をかけられた銀髪の少年──フィルは、少し背筋を伸ばして俺の言葉を待つ。

「一応メモを渡しとく。この辺りを常に意識して頑張れよ。営業終わってから帰る前にチェックしておく項目とかもあるから」

　言いつつ、俺はここ最近チマチマと作っていたメモ帳を手渡した。この世界の言語で書くのはいささか苦労したものだ。

　内容は大きく分けて三種類。

　まず、半人前を卒業して一人前になったと考えて、これから先の営業中に意識していかないといけない注意事項。

　座席配置に気を配るとか、自分が誰と話をするべきか考えるとか、雰囲気に合わせた柔軟な接客を心がけるとか、そういった些細だけど気をつけなければいけない諸処だ。

　マニュアル対応になっても仕方ないので、本当にポイントだけだが。

　次に、帰宅前のチェックリスト。次の日の営業のために、その日の内に確認しておきたい部分をまとめたものだ。

　水差しなど、うっかり忘れてしまいがちな洗い物や、ゴミが溜まる箇所の確認。照明の切り忘れや、果物のしまい忘れ。清潔なタオルの交換や、翌日に必要な発注品の確認など。

　営業が終わって帰ろうと思うとついつい見逃してしまう、要注意箇所を箇条書きでリストにしておいた。

　最後に、カクテルレシピだ。

　弟子二人には、それぞれ自分専用のカクテルレシピを、ノート一冊与えてある。

　そして俺の方針で、そのノートには『自分が作ったカクテル』だけを、書き加えさせている。

　俺のカクテルレシピをただ書き写すのではなく、自分で経験してから、その日のうちに書いたほうが、人は覚えるものだ。

　だから、二人は自分がまだ作ったことがないカクテルは、そのレシピを知らない。

　しかし、簡易版でないほうのメニューには二人が知らないカクテルも載っている。そんなときのために、一応メニューにあるだけのレシピは全てかき出したのだ。

「あとは、営業中に気になったことはメモしておいてくれ、後で相談に乗るから」

「分かりました」

　俺からのメモをさっと確認しつつフィルが頷いた。

　その隣で、やや不満そうな顔をした銀髪の少女──サリーがぼやく。

「……なんで、フィルにだけ渡して、私には用意してないんですの？」

「いや、だって」

　お前、失くしそうじゃん。

　という文句は、言う前に呑み込んだ。

「二人に共通だから一つあれば十分だろ？」

「……まぁ……しかたありませんわね」

　サリーは渋々と納得したようだが、それでも、自分よりもフィルの方が信頼されているように見えて、やや気に入らないようだ。

　営業時間まで引きずるとは思えないが、俺のせいで悪影響が出たら困る。

　……仕方ないな。

「しょぼくれた顔するなって！」

　俺は言いながら、サリーの髪の毛をグリグリとかき乱した。

　当然、サリーは抵抗しつつ俺から距離を取る。その眼に戸惑いと怒りと、僅かに羞恥を感じる。

　しかしその中でも特に怒りの感情でもって、サリーははっきりと俺に文句を言う。

「な、なにするんです！？」

「そうそう。お前はそんな感じでいけ」

「……はい？」

　サリーの言葉を受け流しつつ発言した俺に、戸惑いの比重を増すサリー。

　俺は彼女を元気づけるつもりで、さらりと言う。

「もっとハキハキしてろ。そっちの方がサリーらしくて可愛いぞ」

「なっ！？　ばっ！？」

　言ってから「あ」と思ったがもう遅い。

　サリーはまた少し表情を変える。ただし今度は、羞恥の比率が多めだ。

「ば、そ、総さんに言われなくても分かってますわ！　だ、だから軽々しく！」

　言わないでください！　とは繋がらなかった。

　次第に意気を衰えさせたサリーはそっぽを向く。そしてぼそりと「その、ありがとうございます」と消え入りそうな声で言った。

　そんな態度に、俺は乾いた笑いを浮かべる。

　直後、見送りに来ていた赤毛の少女に、脇腹への軽い肘打ちを食らった。

「いてっ」

「……最後の最後まで総はさぁ。なんなの？　本当は変な空気で見送られたいの？」

　唇を尖らせつつ、耳打ちするように小声で言う少女──ライ。

　俺は彼女にも、少し悪いと思いつつ弁解する。

「……いや、もう癖なんだって。そんな大した意味もなく、ポンポン口から出てきちゃうんだよ」

「……普段から『言うべき言葉とタイミングを考えろ』とか言ってる癖に？」

「……反省します」

　小声の応酬を続けたあと、返す言葉がなくなって俺はペコリと頭を下げた。

　もう一度最初に話をしていた青髪の少女に目を向ける。

　案の定、彼女は彼女でなかなかに不機嫌そうな顔をしていた。

　一応、俺の勘違いでなければ、スイとサリーは、俺にそこはかとない好意を持っている……らしい。

　本人達は否定したので、もしかしたら持っていないかもしれない。

　それでも一応、彼女達にはしっかりと俺の気持ちは伝えてはある。

『俺は、まだ自分の気持ちが分からない。この先どうなるかも分からない。だから、今は何も答えを出すことができない』と。

　それには彼女達も一応の理解を示してくれた……筈だ。

　だから、俺達の関係はこれまで通り、ではある。

　変わったとすれば、これまでは無神経で居られた俺が、彼女達の表情の変化に気付くようになったこと。

　だから、これまで通りに、ペラペラと人を褒めるのが、やや躊躇われる。

　言葉を慎重に選ばないと、彼女達を不機嫌にさせてしまうのだと、理解している。

　と、心情はそうなのだが、染み付いた会話の性質はそうそう変わらない。

　意識していないと、ポロポロと口から『可愛い』とか『綺麗』とか『そういうの好きだ』とか、褒め言葉が出てきてしまう。誰に対しても。

　そこで開き直ってしまえれば良いのかもしれないが、そう出来るほど、俺は恋愛強者ではないのだった。

　というわけで、その辺の微妙な感じを一段落させる意味でも、この研修は良い機会かもしれない。

　逃げた卑怯者と言われるかもしれないが、研修だから仕方ない。

　その間に、俺も身の振り方を考えれば良い、と思う。

「それで総。馬車の時間はもうすぐ？」

　スイが気を取り直したように尋ねてくる。時計を確認すると、迎えの馬車がやってくるまで、もう少しだけ余裕がある。

　改めて見送りに来てくれた人の姿を見る。

　スイ、ライ、フィル、サリーの四人だ。他の面々とのお別れは、先日行った壮行会にてすでに済ませてある。

　だが、一人だけ姿がないと困る人物が居た。

「……イベリスはまだか」

　実年齢は知らないが、見た目は十五歳前後に見える少女、イベリス。

　彼女の姿がここに無いというのは、少し──いや、かなり困ったことになるのだが。

「あの、僕が探してきましょうか？」

「いや、大丈夫だろ。まだ時間はあるし」

　フィルの提案をやんわりと断りつつ、彼女が来るであろう道を見ていた。

　それから、約束の時間ギリギリのタイミングで。

「おーい！　ごめんなさい！　遅れちゃった！？」

　小柄な少女が、手をぶんぶん振りながら走ってきた。

　その背には、これから先の旅路のための荷物を背負って。

　イベリスは俺達に合流すると、ふぅと息を整える。

「ギリギリセーフ……かな？」

「まぁ、ギリギリな。寝坊か？」

「いやー。師匠への引き継ぎで、ちょっと確認に手間取っちゃった」

　すまなそうな口調で、エヘヘと笑う少女に文句を言う人間はいなかった。

　イベリスは、今回の研修に付いてくることになっていた。

　まさか付いてくるとは、俺も直前になるまで知らなかった。

　どうにも、以前俺が『今度どこかに連れて行く』と軽く約束したとき、イベリスは師であるゴンゴラに取り付けて貰ったらしい。

　何をって『ホワイトオーク』に務めているらしい機人仲間に、イベリスの受け入れ準備をだ。

　それが整ってからイベリスの同行を伝えられた俺は、『どこでも良い』と言った手前もあって何も言えなかった。

　話を聞けば、もともとイベリスを自分たち以外の機人と交流させたい、ゴンゴラという願いはあったらしい。それで俺の研修にタイミングを合わせたわけだ。

　言われてみれば、思い当たるものがあった。

　スイとイベリスがコソコソと作っていた機械だ。

　離れた場所同士で通話を可能にするという機械、『音声送る君一号』だが、その設置には技師が必要らしい。

　で、その技師をどうするのかと思っていたが、イベリスが付いてくればそれで終了である。

　ということは、スイはもともと研修の際に、イベリスを送り込むつもりだったのだろう。

「二人とも、準備は大丈夫そう？」

「だから大丈夫だって、スイは心配しすぎだぞ」

「私もバッチリ！」

　家を出るときも散々注意され、先程もしっかりと確認されたので大丈夫だ。

　イベリスの方も、ガチャガチャと色々持っているようだが、かさばるものはまとめて俺が『弾薬化』してある。

　あとは、迎えの馬車を待つだけ。

「本当は私も付いていきたいんだけど」

　スイはむぅと、難しい顔をしつつ言う。

「だめだろ。スイまで来たら、一体だれが在庫の弾薬化を解除するんだよ」

「分かってるけど……心配」

　俺が嗜めると、スイは不安そうに俺の眼を覗き込む。

　こうまで人に身を案じられるというのは、悪くはないがくすぐったい。

　俺は少々恥ずかしくなって、少しぶっきらぼうに答える。

「大丈夫だって、子供じゃないんだから」

「そう。子供じゃないのに、道行く人を適当に口説いてまわったりしないか、心配。それで変なトラブルを起こしたりしないかと……」

「…………いや、その」

　どうやら、心配されていたのは体調とかではなく人間性らしい。

　俺はひと言文句を言いたくなったが、今しがた何も考えない発言をしたばかりなので強く言えない。

　スイは俺からイベリスへと視線をずらす。

「だからイベリス。しっかりと見ててね」

「大丈夫。私も専属契約の雇用主に、そんな簡単に死んで欲しくないし」

　イベリスの変わらぬ笑顔の中に混じった、不穏な単語である。

「ちょっと待て。どうして俺が死ぬことになるんだ。おい」

「言葉のあや、かも」

　イベリスはいつもの調子で軽く言う。

　が、目をはっきりと合わせてはくれない。

「……だよな」

「うん」

　もちろん言葉のあやであることは疑いようがない。

　だが、まぁ、俺も女性には気をつけることにしようかな。うん。

　もともと、俺は女より酒だし。問題無い。うん。

「招待状を──はい。夕霧総さんと、イベリスさんですね」

　それから少しして、『ホワイトオーク』の指定した馬車が停留所に到着した。

　見送りの面々とも軽く挨拶をしたあと、俺とイベリスはその馬車へと近づく。

　馬車の御者に招待の手紙を確認して貰い、ゆったりとした、なかなかに高級そうな馬車へと乗り込んだ。二頭の馬が引く、屋根つきの馬車だ。

「それと、もう一人の方はまだですかね？」

「はい？　もう一人？」

　馬側に付いている窓から御者に尋ねられて、俺は虚を突かれる。

　イベリスに視線を向けてみるが、彼女も知らないようで首を横に振った。

　俺はその通りに御者へと伝える。

「ええと、私が把握しているのは、自分を含めて二人だけですが」

「あれ？　そうですか。確かに、この街で三人の人間を乗せる手筈になっていたと思いますが」

　御者は手元にあるらしき用紙を、もう一度確認しようと目を落とした。

　そんな時だった。

「すまない、待たせたね」

　若い男の声がした。やけに聞き覚えがあるような気がした。

「ええと、あなたが？」

「そうだとも。これが書状だ」

　御者がその何者かと会話している。受け取った手紙に目を通し、確認が取れたようでにこりと笑みを浮かべた。

「はい、確認しました。後ろへどうぞ。お連れさんはもう乗ってますよ」

「……連れ？」

　御者に案内されつつ、その声の主もまた、困惑の色を滲ませている。

　そして、馬車の入り口が開いて、俺とその男はお互いをしっかり認識した。

「な、き、貴様！　ユウギリ！　なぜ貴様がここに居る！？」

「……それはこっちの台詞だよ」

　俺は、ため息を吐きたくなって。

　男は、無礼にも俺を思い切り指差していた。

　俺を指差した男は、整った顔立ちと滑らかな金髪が特徴だった。

　この街で、唯一ウチの店に出禁になっている男。

「元気そうだな……ギヌラ」

　街一番のポーション屋──『アウランティアカ』の跡取り息子、ギヌラであった。