双子の試験（１１）

「あ」

　声と同時に、フィルがステアしていたグラスから氷が一つ零れ落ちる。落ちた氷はカウンターにカランと着地すると、そのままカウンターを滑った。

　お客さんの視線が、氷の軌跡をなぞる。

　少し不注意なミスだが、落ち着けばすぐに解決する問題だ。

　だが、事態は更に悪化する。

「も、申し訳ありませ──っ」

「ちょっと──っ」

　フィルは慌てて、コールドテーブルの上──まな板の両脇に置いてある濡れ布巾を手に取った。しかし、その上にはボトルが重なっていたらしい。

　サリーの悲鳴にも似た短い声の直後に、ゴンという鈍い音が、外から見えないカウンターの内側から起こる。

　その影響で、いくらかコールドテーブル上の器具達に影響が出たようだ。カランだのコツンだのいった音も連鎖的に発生していた。

　とはいえ、大目に見れば、これも些細なミスと言えるだろう。

　この程度で終われば。

「す、すみませんっ！」

　その連鎖は、更にサリーに続く。

　彼女は作業場をすぐに整理しようとしたのだろう。しかしタイミングが悪い。

　フィルがうっかり、バースプーンを挿しっぱなしにしていた作業中のグラス。

　そのスプーンにサリーの腕が引っかかり、グラスが横転した。

　幸か不幸か、グラスはカウンター側へと倒れ、満たされていた透明の液体がスーっと板面に広がっていった。

　その近くに座っていたお客さんは軽く驚いた声を上げ、荷物やグラスを持ち上げて退避させる。幸い、破砕はしていないのでお客さんが怪我をする心配はないだろう。

「ほ、本当にすみませんっ！」

「す、すぐに片付けますわ！」

　二人は即座に頭を下げ、そのまま勢いで行動に移ろうとする。

　しかし、焦っていた故に二人の動きはチグハグ。

　反対方向へと同時に動き出そうとした結果、鈍い音が聞こえてきそうな勢いで、ぶつかった。

「ゔぅつぅ」

「だたぁ」

　サリーは額を、フィルは鼻を押さえてうずくまる。

　その光景を見ていた、俺を含めたカウンター席の人間は、ほとんどが見ていられなくて視線を逸らした。

　しかし、そうでない、人種もいる。

「……あらまぁ。わが子ながら、無様なこと」

　どちらかと言えばこの様子を楽しむ目で、俺の隣に新しく座った銀髪の女性が言葉を漏らしていた。

「……それで、どうして来たんです？」

　事態が一段落するまで、カウンターの誰もが黙っていた。

　それまで息の合った動きで、余裕すら見える営業を行っていた双子が、いまは明らかにギクシャクとしている。

　その原因が、突然現れたこの女性であることは、火を見るよりも明らかだ。

　なにをするにも、二人のバーテンダーがチラチラと様子を窺っているのだ。

　自分たちと同じ銀髪の、その妖艶な女性を。

「どうしてって？」

「ですから、どうして今日、何の前触れも無く店に？」

　俺は内心で警戒しながら、その銀髪の女性──ラスクイル・キリシュヴァッサーへと尋ねた。

　しかし、相変わらずこの人は、読みにくい。

　意味有りげな、それでいてなんの含みもなさそうな微笑を浮かべて言うのだ。

「あら。私は何か許可を取らなければ、このお店に来てはいけないのかしら？」

「……いえ、それに当てはまるのは一人だけ居ますが、ラスクイルさんは違いますね」

「それなら、良いじゃない。ダメ？」

　俺の苦笑いすら、愛しいとでも言うように。

　この女性は、世の男をまるごと虜にする、可憐な仕草で首を傾けた。

　事実、俺達の様子をチラチラと窺っている中年連中が、揃いも揃ってガタガタと姿勢を正している音が聞こえた。

　本当に、とんでもない美人だ。これで年齢が三桁だというのだから、ファンタジー世界は侮れない。

　俺は内心の警戒を濃くしつつ、あくまで営業スマイルを崩す事無く畳み掛ける。

「ダメとは言いませんよ。ですが、事前に教えて頂ければ自分も接客に回りましたのに……実は今日はあの二人に初めて営業を任せた日です。なにぶんまだ不慣れですから、もう少し経験を積んだ頃に、二人もあなたに営業を見てもらいたいかと」

　適当な言葉を選んで言ってはみたが。

　本心を言えばこうだ。

『なに弟子の巣立ちの日に、前触れも無く現れてくれやがったんだ、この美人が』

　まぁ、俺の心くらいこの人ならば平気で読んでくるかもしれない。

　この人には俺の会話技術はあまり意味をなさない。それだけ、生きてきた、時代と環境が違うのだろうから。

　俺のスマイルに何を思ったのかは知らないが。

　ようやくラスクイルは核心的なことを言ってくれたのだった。

「それじゃつまらないじゃない。せっかく初めてが今日だと聞いたから、何の許可も取らずにお忍びで遊びに来たのに」

　なに考えてんだこの自己中美人は。

　どこかで情報を仕入れて、狙い撃ちで今日来たというわけだ。

　俺は僅かに目を細めて、少しだけ強い言葉で言ってみる。

「冷やかしですか？」

「愛情でしてよ」

　愛情という言葉もきっと間違いではないのだろう。

　だが、それ以上に『子供の成長と失敗をこの目で楽しみたい』と、雰囲気が告げている。

　というか何の許可も取ってないって、また外交問題の危機ってことかこれ。

　ヴィオラと領主様と、この人の執事のトリアスが、また頭を抱えることになる。

「それに、あなたとこちら側で飲んでみたいとも思っていたのよ。バーテンダーさん」

「はい？」

　せめて何の問題も起こさずに帰ってくれますように、と念じていたから素の反応をしてしまった。

　彼女はそれまでの妖艶な表情を僅かに緩めて、少しだけ真剣な顔をする。

「以前はゆっくりとお話もできませんでしたから。子供達のことも、あなたの口から詳しく聞いてみたいわ」

　そう答えたのは、さっきまでわが子の失敗を楽しんでいた女性とは思えない。

　純粋に、子供達とその周囲を案ずる、一人の母親に思えた。

「……良くやってくれてますよ。あなたが来てから緊張しっぱなしですけど、もう二人だけでもこうやって働けるくらいです……な？」

　俺はもう片方の隣に座っている、スイに同意を求める。

　彼女は先程からラスクイルに警戒の目を向けていたが、俺の言葉に、いつもより饒舌に反応をする。

「そう。二人とももう立派なバーテンダー。あなたが心配することはない」

　オーナーと店長の、強い主張だ。

　カラン、と氷の音がした。

　見ると、フィルが作り直している【ジン・トニック】の中で、バースプーンが僅かに狂ったらしい。スプーンの背を、グラスにぶつけてしまったのだろう。

　しかし、今度はそれだけ。

　俺達の信頼に応えるように、彼はそれ以上慌てることもなく、静かに作業を終えた。

　しかし、自分でそのグラスをこちらに持ってくるのを躊躇う。

　以前母親に飲ませたときの酷評が、脳裏を過ったのだろう。

「フィル君っ！　私達も注文お願い！」

　その逡巡の間に、フィルのことを気に入っている女性達から声がかかる。

　フィルは「はい、ただいま！」と答えた後、もう一人のバーテンダーに助けを乞う。

「……サリー」

「……仕方ないわねぇ」

　結局、フィルはすぐに他からの注文に取りかかった。

　そして、フィルが作ったカクテルは、サリーに運ばれてこちらへと向かってくるようだ。

　その光景に、やっぱり少しだけ呆れてしまうが、それでも、どうだという気持ちで俺はラスクイルに視線を向けた。

　彼らも、今は立派に成長しているのだと。

　しかし彼女は、そうじゃないわ、と首を振る。

「別に仕事の心配をしているわけじゃないのよ」

「……はい？」

　仕事の心配をしていないのなら、いったい何の話をして欲しいというのか。

　俺の疑問に、目の前の美人が面白そうに唇をつり上げる。

「だって二人とも下の方が未経験でしょう？　先輩のあなたに手取り足取り──ナニ取り教えて貰って、ちゃんとヤレてるかしらと」

　ガシャン。

　ガシャン。

　ガタン。

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　俺の視界外から、三つの音がした。

　振り返れば、すぐに何の音か分かる。

　一つは、自分の母親に持って来ていたグラスを盛大に落として割ったサリーから。

　一つは、作業中のグラスを将棋倒しにしたフィルから。

　そして最後の一つは、椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がったスイからだ。

「……あら？　夜のお仕事を教えて貰うっていうのは、そういう意味じゃないのかしら？」

　言いつつ、もの凄く面白そうな顔をしているラスクイル。

　それに最初に食って掛かったのは、顔を真っ赤にしたスイだった。

「う、ウチの店は健全な店ですから！　そういういかがわしいお店と一緒にしないでください！」

「あらあら。その慌てぶり。まるで健全じゃないことに興味があるみたいね。お嬢さんったら、うふふ」

「なっ！？　そ、そんなんじゃないもん！」

　また口調が変わっているぞスイ。

　そんなスイは、うーとかむーとか唸りながら、悔しそうに呻いて俯いてしまう。

　酔っているせいか、いつもよりも大分頭の回転が悪いらしい。理路整然とした反論が浮かんでこないようだ。

　それは論点のすり替えだ、くらい言ってやれば良いのに。

　と、スイがやり込められているうちに、落としたグラスにも構わずサリーが吠える。

「そんなの関係ないじゃない！　だいたい、私を母様みたいな貞操観念の緩いビッ◯と一緒にしないでくださる！？」

「そんなこと言って、本当は自分に自信がないサリーちゃんだもの。実は、このバーテンダーさんにまったく見向きもされなくて、凹んでたりするんじゃないのぉ？」

「なっ、だ、誰が総さんなんか！　ち、違いますわよ！」

　誰が『なんか』だこのやろう。

　と思っている俺だが、下手に突っ込むと事態を悪化させかねないので何も言わない。

　もっともそれ以上に、一応今はまだ客なので、もうしばらくは黙っているつもりだ。

　というか、既に彼女らは店で大声を出さないとか、そういったことを忘れているのではないか？

　

　最後に、その二人よりも顔を真っ赤にしたフィルが叫んだ。

「というか何で僕まで一緒なんですか！　男同士じゃないですか！」

「……性別なんて、関係あるの？」

「関係ありますよ！　ありますよね！？」

　だからフィル、変なタイミングで俺を見るのはやめろ。

　ついでに、カウンター向こうのお姉さま方も、俺を睨むのはやめてください。

　というか、男同士なら夜遊びの話だろ。どうして俺とお前の話になるんだよ。

　俺はふぅ、と一つ息を吐いてからゆっくりと答える。

「あるに決まってるだろ。いや、そういう思想を否定するつもりはないが、俺は基本的に異性愛主義者だ」

「でしたら今夜とか、どうかしら？」

「お母さん。話をややこしくするだけして、こっちに振るのはやめて貰えませんか？」

　うふふ……ともの凄く楽しげな笑みを浮かべているラスクイルに、俺は怒りを通り越してあきれ果てていた。

　やっぱり、わざとだ。

　この女性の先程からの発言に、本気など一つもない。

　この吸血鬼の女王は、とりあえず自分が楽しむためだけに、この場を引っ掻き回しているにすぎない。

　スイをからかい、サリーをからかい、フィルをからかい。

　それによって起きる混乱を、どう収めようとするのか。

　子供達と、俺を試している。

　なんつう自己中だ。

　そして、そんな遊びを許してしまうとは、なんて情けないバーテンダー達であろうか。

　もちろん、俺も含めてだ。

「総！？　まさか乗ったりしないよね！？」

「や、やめてください！　母様とあなたがなんて考えたくありませんわ！」

「総さん！　その、いくら母様が美人でも、その人は！」

　方々から声がかけられ、店中の視線も、なんだなんだと集まっている。

　カウンターのお客さんは、それでも楽しんでいるみたいだから、まだ良い。

　テーブル席のお客さんは、こちらを怪訝な表情で見ている。

　とりあえず、後で怒るし、怒られる……な。

　それを覚悟で、やるしかない。

　俺は椅子から立ち上がり、大きく息を吸った。

「うるっせえんだよ！　黙れ落ち着け！　そして仕事に戻れ営業中だ！　サリーはさっさと掃除しろ！　フィルは注文に取りかかれ！　スイは座れ！」

　店内に響くような大声で、

　冷や汗を内心でダラダラと垂れ流しながら、

　俺はまず、店側の三人に指示を飛ばした。