双子の試験（７）

「──ということがあったんですの」

　やや早口でサリーが言い切る。

　その話を静かに聞いていたスイは、じろりと俺を睨みつけた。

「総。ちゃんと謝って」

「……いや、俺は何も悪いことは」

「でも馬鹿にしたんでしょ？　ここは目上の人がちゃんと謝る」

　スイがどうして怒っているのかと言えば、サリーに開店前のやり取りを聞いたからだ。

　それを聞いたスイは、どちらかと言うとサリーの立場に立って俺の糾弾を行っているわけだ。

　……まぁ、どんな理由があろうと、馬鹿にしたのは事実だ。

「俺が悪かった。サリーは俺が居なくてもしっかり営業できる立派なバーテンダーです」

「よろしいですわ」

　通り一遍の謝罪であるが、サリーはある程度満足した様子だ。

　まぁ、彼女自身、俺が居なくなった後にでも、フィルに俺の意図を聞いたのだろう。だからきっと、仲直りの機会があれば、それで良かったのだ。

　まだ少し緊張はあるようだが、このまま行けば営業終了まで問題あるまい。

　俺達の和解に、スイはうんうんと頷いていた。

「それで、店はどんな感じなの？」

「見ての通りですわね。まだまだ始まったばかりですわ」

　スイの質問に、サリーは素直に答える。

　先程からある程度時間は経ったが、未だにカウンター席はそこまで混んではいない。

　変化と言えば『俺が来ないわけないだろぉ！』と豪語していた常連、イソトマがカウンターの中央で豪快に笑い声を上げている点か。

　スイは、カウンターを流し見て、サリーに優しく告げる。

「とりあえず、今日は売り上げとか、考えなくて大丈夫だから。自信を持ってね」

「い、言われなくても分かってますわ。見ての通り、堂々と振る舞っていますので」

　スイの激励を受けて、サリーは少しだけ緊張を垣間見せる。

　それでも、すぐに気を取り直して胸を張った。

「それではお二人とも。ごゆっくり」

　俺達との会話もそこそこに、サリーはイソトマにやや押されているフィルの援護に向かうようだった。

　残された俺とスイは、少し穏やかな気持ちで店内を見やる。

「どう、総。あなたが今まで見た事の無かった、こっち側の雰囲気は？」

「悪くないよ。思えば、客としてバーに行くなんて、この世界じゃしようが無かったから。とても、懐かしい気分だ」

　日本で働いていたときには、良く勉強にでかけたものだ。

　バーテンダーとしての賃金の大半は、勉強に消える。

　お客さんと会話をするためには、様々なネタを仕入れないといけない。

　お酒の味を覚えるには、舌で味わうしかない。

　気持ちの良いサービスを行うには、実際に自分で体験しないといけない。

　そのためには、趣味に使うお金もそこそこに、ひたすら勉強の日々だ。

　カクテルを作る練習は、その殆どを水で行う。

　シェイカーの中には、店で開けたシャンパンのコルクを集めて入れたものだ。

　実際のお酒を使うのは、先輩に味を見てもらうその時くらいだ。

　そんな練習の日々の合間に、有名なお店に勉強に行き、なけなしの金を握りしめて教えを乞う。

【ジン・トニック】一杯をとっても、バーテンダー毎に作り方は違う。

　俺は最初に果実を絞るが、果実は後に絞る店も多い。

　俺はトニックの炭酸を残すため、氷の隙間に注ぎ込むが、あえて氷に当てて炭酸を弱める作り方もある。

　人によって多種多様。味の好みもまた、多種多様。

　俺は色々なお店で色々なアドバイスを貰い、色々なカクテルの味をイメージ通りに作れる技術を磨いていった。

　それがこの世界に来てからは、どうだっただろうか。

　毎日が勉強の日々だったのは変わらない。しかしそれはどこか、自分の力を尽くしての挑戦の日々でもあった。

　自分が築いて来た技術が、どこまで通用するかの試験のようだった。

　純粋に客として勉強する機会は、ついぞ無かったようにすら思える。

　それが今、バーの一客として椅子に座り、他の人間が笑っているのを眺めている。

　そんな光景が、とても懐かしくて、そして何故か心を締め付ける。

　キュウキュウと、苦しくなるような幸福感を感じていた。

「総？　どうしたの？」

　俺の隣で、スイが驚いた表情を浮かべて言った。

「どうしたって？」

「だって、今」

「今？」

　今、どうかしたのか？

　そう思った瞬間、目の端から一粒の雫が落ちた。

　俺は自分の目元に手のひらを当てて困惑する。

「……あれ？　俺、泣いてる？」

「えっと、そんな感じではないけど、でも」

「……一雫だけ？　あれ、なんでだろ？」

　俺は目を擦ってみるが、それきり、何かが流れることはない。

　それでも確かに一雫だけ、目から涙が零れ落ちていった。

「嬉し泣き？」

「……みたいだ。なんか、格好悪いなぁ」

「ううん。そんなことないよ」

　俺は照れくさくなって誤魔化そうとするが、スイはぶんぶんと首を振る。

　そのあと、彼女にしては珍しく、見て分かるほどに頬を綻ばせる。

　ちょっとだけ、言葉を喉に詰まらせたあと、静かにそれを声にした。

「私も、総と隣同士でこうやって飲んでるのって、なんかすごく幸せな気分」

　俺が今まで見た中でも、とびきり綺麗な笑顔だった。

　思わず惚れてしまいそうなくらい、見事な笑顔だった。

『誰か』が隣に居て、こうして一緒に酒（この世界ではポーションだが）を飲んでいる。

　そんな光景に、俺の心臓が僅かに鼓動を早めた気がした。

　俺はスイの笑顔に何も言えない。

　彼女の顔から目が離せない。

　目を離すのが怖い。

　目を離した瞬間。

　彼女がどこか。自分の手の届かない所に行ってしまう気がする。

「……総？」

　俺に見つめられているスイが、戸惑ったような、照れたような顔をしている。

　口の中が乾いて飲み物を欲している。

　だけど俺の手が伸びるのはグラスにではなく、彼女の頬へだった。

　びっくりして目を丸くしているスイの頬を、俺は無許可で触っていた。

　柔らかくて、温かい体温が、そこにはあった。

「……そ、総？」

「…………へ？」

　スイが顔を真っ赤にしながら、俺に向かって声を上げる。

　青い髪とのコントラストもあって、それもやけに綺麗に見えて。

　俺はハッと我に帰り、すぐさま手を引いた。

　慌てて頭を下げる。心臓の鼓動は、確かに早くなっている気がする。

「ほ、本当にすまん。なんか急に、その、確かめたくなって」

「え、えと、何を？」

「……体温を」

「……変態？」

　スイの呆れたような言葉に、俺は何も言い返せなかった。

　自分のことが良く解らなかった。

　今までスイとはずっと一緒に居たのに。

　さっき二人きりで食事まで取ったのに。

　その時は、こんなにも心が締め付けられるような何かを感じはしなかった。

　それなのに今は何故なんだ。

　隣にいるこの少女に、見蕩れていた。

　一緒にお酒を飲んでいるシチュエーションが、そうさせたのか。

　それとも、酔っぱらっている自分の頭がおかしくなったのか。

　俺は彼女の存在を、どうしてこんなにも意識しているのだろうか。

　ジクジクと、頭の中に何かモヤのようなものが広がり。

　その中からじわじわと、甘苦い感情が漏れ出しているようだ。

　ズキズキと痛むような、それをやんわりと包み込む何かがあるような。

　痛痒い霜焼けのもどかしさに似た、不思議な感情が俺の心を包み込んでいた。

　俺は火照った頬を冷やすためグラスに手を伸ばすが、そこにはもう何も入っていなかった。

「えっと、なにか次、頼もっか？」

「そ、そうだな。そうしよう」

　スイが気を使うように言い、俺はどもりながら返す。

　その言葉を待っていたようなタイミングで、サリーが注文を取りに来た。

「では、お次は何に致します？」

「……えっとだな」

「オススメはこちらですわよ」

　俺が答えようとすると、それを遮るようにサリーが一つ、冷凍庫から瓶を取り出した。

　それは良く冷えた『テイラポーション』の瓶だった。

「テイラベースか？」

「いえ、こちらをショットグラスで、くいっと飲むのがオススメです」

　すかさずサリーは、瓶の隣にショットグラスを一つ置いた。

　ニコニコと張り付けたような笑みを浮かべているサリーに、静かに尋ねる。

「……それは、何故だ？」

「当店では、他のお客様のご迷惑になるような『お触り』は、禁止でしたわよね？」

　サリーは相も変わらずニコニコしているが、なるほど、笑っていないことは分かった。

　俺は以前、店の中であった出来事を一つ思い出す。

　その日の営業中、若い女性が固まっている場所に、一人の酔客が絡んでいった。

　穏便に引き離そうとするのだが、酔客はそこをどく気はないらしく、結構な絡み方で女性客に話しかけ続けた。

　そしてあろうことか、次第に女性客の肩や頭などに触り始めたのだ。

　女性客は見るからに顔をしかめているのだが、その酔客は知ったふうでもなく。

　その段階になって、俺は『テイラ』の瓶を取り出して言った。

『はーいお客様。当店では他のお客様のご迷惑になるような『お触り』は禁止になっておりますのでー』

　そして、俺の奢りでお客様に『テイラ』のショットをプレゼントしてあげたのだ。

　存分に、気が済むまで。

　つまり、サリーは先程の俺の奇行をしっかりと見ていたというわけだ。

　救いを求めるようにスイを見るが、スイは顔を赤くしたままさっと目を逸らした。

　……なるほど、確かに今の俺には必要な一杯みたいだ。

「……貰おうか」

「かしこまりましたわ」

　サリーは嬉々として、ショットグラスに、とくとくとテイラを注いだ。

　お情けで、ライムも一切れ、付けてくれる。感謝である。

「頂きます」

　恭しくそのショットグラスを受け取り、ライムを左手に、グラスを右手に。

　意を決して、俺はグラスの中身を干した。

　口に含まれたテイラは、すぐには破裂しない。

　だが味わう余裕はそこまでなく、俺はすぐにそれを喉に落とし込む。

　かーっと口の中から、喉へ、喉から食道を通って胃の中まで、熱く弾けるような感覚が広がっていく。焼け爛れるような感触が残る。

　そのまま爆発しそうな口内に、俺はすかさずライムを突っ込む。

　歯で噛むように果肉を潰し、じんわりとしたライムの酸味が口内のテイラと混ざり合う。

　荒れ狂う度数の暴力をライムが抑えつけ、口の中から華やかな熱帯気候の陽気が広がっていった。

　その段階でライムを口から離すと、ほっとした吐息が漏れた。

　頭の中までポカポカとするような、ふわふわとするような感覚が残る。

　味わいとしては悪くないのだ。特にライムとテイラの相性は良い。あと塩もあれば尚更に美味である。

　ライムを最初に口に含むやり方もあるが、俺はこの方が口の中が爽やかになる気がして好きだった。

　問題があるとすれば、その瞬間を越えてなお、俺の腹の中で存在を主張するテイラと。

　時間差で襲ってくるはずの、ガツンとした酩酊感であろう。

「……くぁぁあ。ご馳走様でした」

　残ったライムをショットグラスの中に入れ、グラスをサリーに返す。

　大丈夫だろうか。俺は今日、あまり酔うつもりはないのに。

「はい。お粗末さまでしたわ。おかわりもいかが？」

「遠慮させてくれ！」

　サリーのにっこり笑顔に、流石に拒絶を示した。

　本当に、テキーラの連続ショットとか、トラウマしか浮かんでこないからやめてくれ。

　俺は許しを乞いつつ、次の一杯には【サラトガ・クーラー】を注文したのだった。