双子の試験（３）

「それでどうなったの？」

　店に戻って買い出しの品を渡しがてら、俺はサリーに先程の話をした。

　サリーは面白そうにその話を聞いたあと、無言で拭き掃除をしていたフィルに視線をやる。

「フィルのことを王子様だなんて。なかなか見る目があるじゃない」

「勘弁してよ」

　フィルは焦燥感を隠そうともせず、念入りにカウンターを磨いている。

　カウンターの掃除は、毎日必ず、営業前に一回行う。

　一番重要と言っても過言ではないところだ。

　そういう神経を使う場所を掃除して、モヤモヤを吹き飛ばそうとするあたりに、フィルの性格を感じた。

　フィルはサリーのほうを見もせずに、カウンターを見つめながらボソリと言う。

「どうにもこうにも、軽く自己紹介をしたあと、彼女は予定があるとかですぐにどこかに行っちゃったよ」

「でも、連絡先は渡されてたし、渡してたじゃないか」

「あらまぁ」

「総さん！」

　俺の補足説明に、フィルはついに顔を上げた。

　少女はあのあと、すぐにその場を去ってしまった。

　いや、正確には逃げたように見えた。

　それは、フィルの名前を聞き、彼女自身も自己紹介をしたくらいで、騒ぎを聞きつけた騎士団の人間が現れたからだろう。

　彼女はその姿を認めると、強引に連絡先の交換を済ませ、一目散に去っていった。

　騎士団に見つかると、マズイとでも言うようにだ。

　そのため、俺達が少女について知っているのは、彼女の連絡先が割と大きめの宿であること。

　そして名前が、クレーベル・サフィーナというらしいこと。

　それだけである。

「とにかく、僕から連絡するつもりはありませんし、彼女の方から何かあったらその時に対処します。立場上、僕は彼女とどうにかなるわけには、いきませんし」

「立場だなんて、今はお忍びなんだから気にしなくて良いじゃない。つまらないフィルだこと」

「サリー。まるで母様みたいだぞ」

「……やめてよ縁起でもない」

　フィルに言われて、サリーは少し顔を青ざめさせたあとに、その件については口をつぐんだ。

　フィルはフィルで、この話は終わりだと言わんばかりに、掃除へと戻ったのである。

　ふむ、フィルには悪いが、少女とのいざこざもあって、完全に緊張が解れた様子だ。

　俺がやることも、もう特にないな。

「それじゃ、俺はそろそろ出るぞ」

「「え？」」

「え？」

　俺が宣言して店を去ろうとすると、双子は珍しく同じ反応をした。

　きょとんと、俺を見つめている。

「そ、総さん、今なんて？」

「だから、もう俺が手伝うこともなさそうだし、席を外そうかと」

　フィルの、この世の終わりみたいな表情に戸惑いつつ返す。

　直後には、サリーが少しだけ焦った様子で、カウンターを離れて俺に向かってくる。

　そして、捨てられる直前の子犬みたいに、二人して俺に群がった。

「な、なんでですの！？」

「いや、なんでも何も、今日は俺オフなわけだし」

「だ、だから、見ててくれるんですよね？」

「ああ、うん。だから、途中から見にくるって」

「……と、途中から……！」

　サリーは、はっと何かに気付いた表情をし。

　フィルはそこから更に、ずんと暗く沈み込んだ。

　……これはもしかして、俺の伝達ミスか？

「いや、俺は最初から、開店からずっと見てるなんて言って無いけど」

　その一言に、双子は絶望的な顔をした。

　意外なことに、それが顕著なのはむしろサリーの方だ。

　どうやら、俺やスイが見ているという安心感が、サリーの無駄な自信に繋がっていたらしい。

「確かにカウンターに待機するとは言った。言ったけど、いつからいつまでとは指定してない」

「「聞いてませんよ！」」

　双子はまた綺麗に反応を重ねてきた。

　唐突な事実を突きつけられ、軽く焦り出した様子だ。

　開店前に、これは、まずいんじゃないか？

　何故か、俺のほうが慌てて二人のフォローに回る。

「いやいや、大丈夫だって。何か疑問があったら後で相談してくれれば良いから。それにオヤジさんやライだって居るんだから」

「そ、そうですけれど」

　サリーはえらくか細い声で、口答えをする。

　だが、二人だけで営業と言っても、カウンター部門の話だ。食堂部門は普通の営業と変わらないし、何も恐れる心配はないのだ。

　それこそ、店を一人で回すことになった昔の俺に比べて、心強さは段違いのはずだ。

「とにかく！　まだまだ失敗しても良いんだから、落ち着いてやれば大丈夫だ！」

　俺は一度、大きく宣言をして二人の肩を叩く。

　二人はそれに反応して、俯かせていた顔を上げる。

「困ったことがあっても、お互い助け合える。それで大丈夫！　何も怖いことはない！」

　元気づけるように声をかけ、にこっと笑みを浮かべた。

　その言葉に、俺と買い出しをしていたフィルは、先程の会話を思い出したのか少しだけ持ち直した。

「そ、そうですよね。サリーと、二人でですし」

「そうそう。な、サリーも大丈夫だろ？」

　少し気を取り直したフィルに続いて、サリーにも意見を求める。

　しかしサリーは、俺の言葉に胡散臭そうに目を細めていた。

「そう適当なことを言って、具体的なことは何一つ言いませんのね？」

　これはあれか。俺の先程の発言が薄っぺらいという指摘だろうか。

　どうにも、サリーは俺に対する不信感のようなものを抱いている様子だ。

　有り体に言えば、拗ねている状態に近いかもしれない。

　まともに励ましたところで、効果は薄いか。

　しかし具体的なことと言ってもな。

　……………………。

「サリーは、アレか？　こういう状況にはこう対処する、みたいなマニュアルが揃ってないと不安か？」

「……いえ、別にそういうわけでは」

　俺が少しだけ言い返すと、サリーがたじろいだ。

　まぁ、俺に対して思うところがあるだけだから、自信そのものは、根底にあるはずだ。

　今は、それを揺さぶってやれば良いか。

「じゃあどういう意味だ？　まさか、俺が居ないと怖くて営業できませんー、なんて子供みたいなこと、サリーが言うわけないよな？」

「あ、当たり前ですわ。けれど、急に、予定と、違うことを……」

「予定通りな営業なんて無いって、しばらく働いてりゃ分かると思うけどなぁ」

　思えば、サリーを乗せるにはこういうやり方が合っていたかもしれない。

　フィルには自信が足りないので、正攻法で励ましてやるのが早い。

　ではサリーには？

「まぁ、サリーちゃんが『怖くて怖くて仕方ないでしゅ』って言うんなら、サリーちゃんのお願い通りに、最初から居てやってもいいけど」

「そんなこと言いませんわよ！　分かりました！　やってやりますわ！」

　煽てるか、反発させるかの二つ方法がある。

　で、今回は反発させてみたのである。

　サリーはふーふーと荒い息を吐いた後、俺をギロリと睨みつける。

「ふん、見ていてくださいな！　総さんなんか居なくても、私達でいつも以上に立派な営業をしてみせますから！」

「さ、サリー。それは言い過ぎだって」

「黙りなさいフィル。あそこまで馬鹿にされて平気なの？　お行儀の良い事なんて言ってられませんわ。私達で、総さんに目に物見せてやるのよ」

「……僕は馬鹿にされてないんだけど」

　フィルの控えめな提言は、サリーの耳には届いてなさそうだ。

　それから、サリーは俺に縋るようにしていた先程と態度を一変させ、しっしと俺を払うようにしてくる。

「さぁ、出て行ってくださいな！　準備の邪魔ですわ！」

「はいはい。それじゃ、今日一日よろしくな」

「分かってますわよ！」

　それっきり、サリーはぷいっとそっぽを向いて、俺と目を合わせようとはしなかった。

　後にはフィルの困ったような顔。

　そして話を端から聞いていたライの呆れ顔が残っている。

　ライは、俺達の話が終わったと見て、ちょこちょこと俺に近寄り耳打ちをしてくる。

「……ちゃんと後でサリーのこと、フォローしてよぉ。私嫌だからね、そういう役回り」

「……分かってるよ。怒らせた分、出来たらちゃんと褒めるって」

　サリーは怒りやすいが、調子に乗りやすくもある。

　ちゃんと褒めてやれば、怒っていたことも忘れてすぐに元通りになるだろう。

「分かってるなら良いけど。これからどこに行くの？」

「ちょっと、イベリスとスイに呼ばれててな。なんでも、新作の機械のお披露目がしたいらしくて」

「あー。二人でコソコソ作ってたやつね」

　ライにも思い当たるところがあったようで、ふむぅと唸る。

　現在、この空間にスイは居ない。

　ではどこに居るのかと言えば、イベリスのラボである。この一ヶ月、スイはことあるごとにそちらに出入りして、何か協力しているようだった。

　何を作っているのかは、秘密と言って教えてくれなかった。

　何度も調整を重ねて、試用を繰り返し、ようやくお披露目できる段階になったのだとか。

「気を付けてね総。イベリスが居るから大丈夫だと思うけど」

「……何が？」

「お姉ちゃんの実験って、私良いイメージないから」

　ライは過去を思い出すように遠い目をしたあと、そのまま暫く戻ってこない。

　ややあって、ぶるりと震えたあとに、ぽんと俺の肩を叩く。

「でも大丈夫。死ぬことはなかったから」

「ちょっと待て、それじゃどんなことならあったんだ？」

「うん、大丈夫、大丈夫」

「大丈夫じゃないぞ、おい、答えろ」

　急に芽生えた危機感に従ってライの肩を揺さぶるが、ライはアハハと妙に軽い笑いを返すだけだ。

　ふと思い出すのは、スイの料理。

　いや、彼女、作ろうと思えばまともな味も作れるのではあるが、好きにやらせると、こう、アレなのだ。まだ。

　神様は、彼女に正常な味覚を返してやってください。

「大丈夫、最長はヴィオラさんの三日間だったから。大丈夫」

「三日間何があったんだ！？　おい！」

「大丈夫、大丈夫」

　なんでこんな直前にそんなことを言い出すんだライ。

　俺普通に、わかった行くー、なんて返事しちゃったんだぞ。

「あら、まだ居たんですの？　さっさと出て行ってくれませんこと？　ほらほら」

　俺がライから情報を引き出そうとしているところで、近づいて来たサリーが言った。

　彼女は手に箒を持ち、俺だけを狙ってせっせと掃いてくる。

「意外と！　頑固な！　ゴミですわね！」

「誰がゴミだ！　分かったよ！　そんな遅くなる前に来るから！」

「別に来なくても良いんですのよ！　ほらほら！」

　俺は箒の攻勢から逃げるように、ライを解放して出口へと向かう。

　店を出る前に振り返ると、三人の表情が見えた。

　フィルはやや不安そうだが、それでも自信を持ってやりきるという決意の顔。

　サリーは明らかに不機嫌ではあるが、それもまた、自分の実力に対する、俺の不当な評価への怒りだ。やる気十分。

　そしてライは、売られていく子牛を見るような、悲しげな表情。

　だからなんなんだよ。

　おい、これ本当に大丈夫なのか。俺は愛弟子の初営業に問題なく来店できるのか。