騎士団のお仕事（４）

「離してフィル！　あいつ殺せない！」

「落ち着くんだサリー！」

　ジタバタと動くサリーを、今はフィルが力づくで押さえ込んでいる。

　物陰から窺うと、銀髪に飽きたアドヴォ鳥が地面にその髪の毛を吐き捨てていた。

　先程、地面から生える白パンツという花を咲かせていたサリーだったが、にょきっと自力で抜け出した。

　かと思うと、そのままの勢いでもう一度アドヴォ鳥に殴り掛かり、先程と全く同じ展開になった。

　違ったのは、飛ばされた方向であり、そのまま俺達の目の前に降って来たのだった。

「落ち着けサリー。俺達の目的はアドヴォカートの捕獲だ」

「総。アドヴォ鳥だぞ」

「そうそう、アドヴォ鳥の」

　ヴィオラの訂正を受けつつ、俺はサリーを宥める。

　だが、サリーは全く怒気を抑えることはなく、今にもフィルを引きずって再び殴り掛かりそうだった。

「捕獲なんて言ってられないわ。あいつは、この私の、銀髪を台無しにしてくれたんですのよ！？」

　そう息巻くサリーだが、その頭髪がどうなっているのかと言えば。

　うねに突き刺さった影響で泥まみれであるのを除けば、吸血鬼の再生能力でもって、見事に元通りになっている。

　髪は女の命というのは良く聞く話だ。女性の髪型の変化に気付かないのは、バーテンダーとして失格と言えるかもしれない。

　でも、元通りになっているのに、なんなんだろうか、この怒りようは。

「……総さん。『髪は元通りなんだから、良いだろ』とか思いましたね？」

「……え、いや。でも」

　俺の心中に浮かんだ疑問を、珍しく的確に言い当てたサリー。

　彼女は、まるで親の仇でも見るように、ぎょろりとした目で俺を睨んだ。

　そのあと、考えるのもおぞましいようなことを言う。

「じゃあ総さんは『洗えばまた使えるんだから、良いだろ』という理由で、愛用のシェイカーにゲロを吐かれたら許すんですの？」

「は？　許すわけねえだろ。ぶち殺すぞ」

「つまりそういうことですわ」

　なるほど。

　俺はサリーの発言に頷き、腰の銃を抜いた。

「よしサリー。一撃で仕留めるぞ」

「了解ですわ」

「ちょっと待ってよ二人とも！？」

　と、一瞬乗せられかけた俺をフィルが止めた。

　俺はハッとして、自分の行動を改める。

　うっかりあの鳥が、俺のカクテル道を邪魔する邪悪な存在に見えていた。

　そうじゃない。あいつは、俺達の未来に必要な存在なんだ。

「あ、危ない危ない。一瞬まじで血が上ってた。助かったよフィル」

「ちっ。フィルめ、余計なことを」

「……おいサリー」

　俺がサリーをじろりと睨むと、彼女は素知らぬ顔でそっぽを向いた。

　そんなサリーに代わり、俺達のやり取りを面白そうに見ていたライが言った。

「まぁ、総を動かす最も簡単な方法は、カクテルに絡めることだもんねぇ」

「おいライ。それだとまるで俺が単純な奴みたいじゃないか」

「……え？」

　ライは心底意外そうな顔で俺を見た。

　どういうことだこれは。ヴェルムット家での俺の評価はどうなっているんだ。

「馬鹿をやっていないで、真剣になれ。こうしている間にも被害は広がるんだぞ」

「すみません」

　そんな俺達の様子を咎めるようにヴィオラが言って、俺は素直に謝った。

　サリーも少しだけ落ち着いた様子だったので、フィルに拘束を解かせる。

　その後、ふむぅと腕を組んで、次の相手を決めた。

「じゃあヴィオラ。行ってみてくれ」

「…………私がか？」

　俺に言われて、ヴィオラはきょとんと目を丸くした。

「ま、待ってくれ。私はあくまで戦いに来たんであってだな。そのような想定はまったくというか、お門違いというか」

　自分が指名されたのが心底意外だったのか、ヴィオラは矢継ぎ早に言い訳のようなものを述べ始める。

　その慌てるような仕草が、普段の彼女を思うと意外だった。

「いやでも、騎士なんだろ？　だったら馬の世話とかも良くやるんじゃないのか？　それを考えたら、ほら。アドヴォ鳥も馬と似たようなもんだろ？」

「……あ、いや。確かに騎士にとって騎乗技術は求められるものだが、あの、そのだな」

「もしかして、馬に乗れないのか？」

「…………ま、まさか」

　言いつつ、ヴィオラは目を逸らした。

　こいつ。マジか。

「総。お姉ちゃんとヴィオラさんにその質問は可哀想だって」

「ら、ライ！？」

　俺が半眼でヴィオラを見ていると、ライがぼそりと言った。

　ヴィオラは慌ててライの口を封じようとするが、俺に目で命じられたサリーが、即座にヴィオラの動きを止める。

「な、は、離したまえ！」

「良いぞサリー、そのまま少し押さえていてくれ」

「了解ですわ」

　自分よりも小柄な女性に動きを封じられ、モゴモゴと唸っているヴィオラ。

　そんな彼女の真っ赤になった表情を流し見て、俺はライに視線を移す。

「それで、何が可哀想なんだ？」

「お姉ちゃんとヴィオラさんが『群青』って言われて恐れられてたって知ってるよね？」

「まぁ。噂程度には」

　その行動の理由の一つはライのためだったらしいしな。

　と、俺は先日オヤジさんから聞いたことを思い出しつつ続きを待った。

「その逸話の一つにね『飼育小屋の全ての動物に恐れられる群青』っていうのが」

「……どういう意味だ？」

「そのまんま。どういうわけか、その二人は動物との相性が最悪らしくて。子供相手に懐いてくれる筈の小動物はおろか、どんな大きな動物も怯えて二人には近寄ってこないらしいの」

「そ、それは誤解だ！　いや、悪いのはスイの方だ！」

　ライの口から語られる可哀想なエピソードであったが、サリーの拘束からなんとか口だけ逃れたヴィオラが叫んだ。

「そもそも、動物に恐れられていたのはスイの方なんだ。私はその巻き添えを食らったにすぎない」

「何があったんだよ？」

　少し話を聞くと、真相はこうだと言う。

　それは二人が、まだ今よりずっと小さかったころ。この街には、学校に似た施設があるのは知っていたが、その教育の過程の中に、動物の世話を覚えさせるものがあった。

　それをするのに、家畜や森の動物などを集めた動物小屋があり、その管理などは子供達も持ち回りで行うことになっていた。

　ある日、二人が動物小屋の当番になったとき、事件が起きた。動物小屋が、なんと魔物に襲われていたらしい。

　二人は焦って魔物を追い払おうとし、その過程でスイの炎魔法が炸裂した。

　結果。動物小屋の周囲に壮大な焦げ跡を残し、魔物は動物達の前で消し炭となった。

　そこに残っていたのは、動物達を守った事でご満悦な、言い換えれば楽しげな表情を浮かべる二人の少女の姿だった。

　その印象が、動物達には酷くこびりついてしまったらしい。

　以後、動物達はスイとヴィオラには決して懐くことはなかったらしい。

「つまり。あいつがやりすぎたせいで、何故か私までそんな羽目になったんだ」

「ふぅん」

　ヴィオラからの話を聞きつつ、少し思う。

「だから、私の動物関係は全てあいつのせいで、それで今もこうして苦労を……」

「でもそれって、その小屋の動物だけで、今とはまったく無関係だよな」

　ヴィオラが自分の今の状況を正当化しようとしているのに、少しだけ意地悪く尋ねた。

　ヴィオラは、言葉を止めて、小さく頷く。

「それなら、ヴィオラが馬に乗れないのって、スイのせいでもなんでもないんじゃ」

　俺が軽く尋ねると、ヴィオラは俯いて、無言になった。

「ヴィオラが馬に乗れないのはもっと根本的な問題が──」

「だから、乗れると、言っているだろう！　もういい分かった！　そんなに言うのなら私が行ってこようじゃないか！」

　俺が更に突っ込むと、黙っていたヴィオラがついに激昂した。

　彼女は腰の剣を抜き放つと、それをザンと地面に突き立て、宣言する。

「見ていろよ！　私が立派に騎士として成長していることを見せてやる！」

　ヴィオラは特に俺とライに向かってそう言っていた気がした。

　そのまま威勢良く、止める間すらもなくずんずんとアドヴォ鳥の方へと進んで行く。

　隠れることもない進軍に、アドヴォ鳥はすぐに気がついた。

　そのまま、じっと見つめ合う一人と一匹。

　まるで時間が止まったかのように、それぞれが微動だにしない。

　それはまるで、達人同士の決闘のようですらあった。

　指先一つどころか、汗の一滴ですら、場に変化をもたらすだろう。

　先に動いた方が、殺られる。

「や、やぁ──」

「クゲエエェエ！？　ココココココ！？！？！？！」

　結果、先に動いたヴィオラは、まさしく狂乱に染まったアドヴォ鳥の風の魔法で、サリーよろしくこちらに吹っ飛ばされて帰って来たのだった。