回路

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　吸血鬼の兄妹が、母と共に姿を消した頃合い。

「そういや、スイ。あの人と何を話していたんだ？」

　総に話しかけられて、スイは言葉に詰まった。

　それを説明するのは簡単だ。だが総がそれを知ってしまうのは避けたい。

　それが、総のためになることだと、スイには自然に考えられた。

「別に。さっきはごめんなさい、ってくらい」

「……ふーん？」

　総はそれきり、追求してはこなかった。

　だが、ごまかしが通じたとは、スイは思わなかった。

　おそらく、何かを隠したがっていることを察して、追求をやめてくれただけなのだ。

（本当に、そういうところは『察し』が良いんだよね）

　スイはラスクイルから言われたことを思い出した。

　先程の、総の『魅了』への抵抗。

　それは、ラスクイルからしたら、やはりありえないことだと言うのだ。

（意志の力で、魔法をどうにかできるわけがない。それならば、考えられる可能性は一つしかない）

　ラスクイルの出した結論は、荒唐無稽でありながら総の状況にピタリと、当てはまってしまったのだ。

　絶対に効くはずの『魅了』が効かない理由。それは、

（総の心の『魅了』に関する部分。たとえば『恋愛感情』のようなものが、何らかの理由で『欠落』しているということ）

　だから総には『魅了』が効かなかった。

　当たり前だ。もともと『魅了』される『要素』がないのだから。

　そんな状態は、通常ならばありえない。

　普通に生きて来て、感情が欠落するほどの経験は、まずない。

　よしんばあったとしても、それでは他の感情が正常に働いているはずがない。

　では、どういうことなのか。

（……召喚事故による、魔法的な『感情の欠落』が、あった）

　それが、考えられる当然の帰結だった。

　もともと、総は正常にこの世界に来たのではない。なんらかの事故で、この世界に迷い込んでしまったのだ。

　なんの問題も発生していないほうが、おかしいに決まっている。

（だったら、総の異常な態度にも、説明はつけられる）

　スイは総のこれまでの態度を思い起こす。

　自分にはまるで、恋愛はありえない、という考え。

　誰でも気がつくような嫉妬や好意への、常軌を逸した鈍感さ。

　以前、少し踏み込んでみた際の、頭を押さえるような仕草。

　それらは全て、総の心が欠落部分を保護するように、情報を歪めているのではないか。

　そこに繋がるべき思考の回路を、強引に繋ぎ変えて、その部分を補っている状態なのでは、ないだろうか。

　だとすれば、それもやがて限界が訪れるかもしれない。

　もともと無いものを、他で代用しようとしても、いずれ限界がきてしまう。

　そうなったときに、果たして総の心は、どうなってしまうのか。

（……させない。私が、そんなことは絶対にさせない）

　スイは、ラスクイルの助言を、もう一つだけ思い出した。

　彼女がこの店を知ったのは『白い髪の女』から教えられたからだと言う。

　兄妹のことも、『カクテル』のことも、彼女はその女から聞いたらしい。

　その女と、総に何か関係があると考えるのは、それほどおかしいことだろうか？

（『白い髪の女』を捕まえれば、総の召喚のことも分かる気がする。そして、総の『感情の欠落』も、どうにかできるかもしれない）

　スイは胸に決意を秘めて、総の顔を見た。

　自分にとって、もはやかけがえのない、大切な人の顔を見た。

　スイが見つめたことに気付いたのか、総は優しげな笑みを浮かべた。

「どうかしたかスイ？　そんな熱い目で見られると照れちゃうだろ」

「……ごめん、ちょっとだけイラっとした」

「……なんで？」

　よくも、心にもないことを言ってくれたな、と。

　スイは少しだけ、胸の内で吐き出したあと、ふと思った。

　考えないようにしていたことを、考えてしまった。

（もし、総の心を治す手段が『元の世界に帰ること』だったとしたら？　そしたら……私は……）

　スイはそこまで考えて、頭をブンブンと振った。

　今は、そこではない。

　まずは、出来る事を、やるしかないのだ。

　スイは気合いを入れて腕をまくり、まずは流しに溜まった洗い物を片付けることにした。

　そうしている間は、少なくとも総の隣に立っていられるのだから。

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