バーテンダーは誰のモノか

　少しだけ、朦朧とした意識の中。

　確かに、声が聞こえる。

「さぁ、どうしたの？　黙って《頷きなさい》」

　ズキン、ズキン。

「《頷け》と言っているのよ？」

　ズキン、ズキン。

「何をしているの？　私の《言う事を聞きなさい》」

　ズキン。

「良いから、私に《忠誠を誓いなさい》、《愛情を注ぎなさい》……《好きになれと言っているのよ！》」

　──────

　女性の声が聞こえるが、そんなことよりも頭痛が酷い。

　いや、そもそも女性の声など、どうでもいい。

　俺の心にそんなものが入り込む余地がない。

　余地？　違う。

　そんなものに惑わされる、回路が、存在していない。

　なぜ？

　俺は、彼女を好きになるべきなのではないのか？

　そんなはずはない。

　俺には存在しない。

　意味の分からない自問自答が頭の中で繰り返される。

　見当違いの感情に、女性の声がアクセスしている。

　怒り。違う。悲しみ。違う。喜び。違う。楽しみ。違う。全部違う。

　手当たり次第に感情をなぞる声に、不快感が募る。

　やがて、その声は、行き場を失くして、一つの穴に落ちていく。

　そこには、何も無いのに。

　何も無い、筈なのに。

　そこに、誰かが、居た。

「──────、────からね？」

　パキン。

　寂しげな女性の声が、その何も無い空間に響き、

　入り込んでいた声を、粉々に砕いた。

　その直後、頭が割れるような強烈な痛みが走った。

　──────

「いっつ！」

　俺は頭を押さえる。

　今まで、何を考えていたんだ？

　思い出せない。

　目を前に向けると、先程まで話をしていた筈の銀髪の女性が、俺を睨んでいた。

　だが、俺の表情に色が戻ったと見てか、楽しげに言葉をかけた。

「ようやく、抵抗を止めたみたいですわね？」

「抵抗、ですか」

　ラスクイルは俺の素直な疑問に、なおさらに楽しさを増した様子だ。

　そして、少しの溜めを作って、その言葉を告げた。

「さあ。《私のモノになりなさい》」

「お断り致します」

　俺の口からは、スルリと言葉が出て来た。

　ラスクイルは一瞬、自分が何を言われたのかを理解していないようだった。

　ぽかんと口を開け、その後に「え？」と、戸惑いの声を上げた。

「……何かの聞き間違いですわね。もう一度言いいます。《私の誘いを受けなさい》」

「ですから、お断りします」

　俺の言葉を受け、ラスクイルは驚愕に顔を歪める。

　そのあと、矢継ぎ早に様々な言葉を投げかけてくる。

「嘘でしょう？」

「いえ、嘘ではありません」

「《冗談だと言いなさい》」

「冗談ではありません」

「分かりましたわ。あなたは言葉を裏の意味で使う性質が──」

「残念ながら、ございません」

　ラスクイルの縋るような言葉の数々を、一つ一つ否定した。

　最初は落ち着いていたラスクイルだが、次第にその表情にイライラが募っているのが分かった。

　接客としては失格にも程があるな。と内心で反省しつつ、今はそれを直す気にならない。

「いい加減にしなさい！　黙って《私の言う事に頷けばいいのよ！》

　彼女の声が店内に響いた。

　それまでは見世物だと思って煽っていた連中も、ここに至っては笑えなくなっていた。

　俺は静かに息を吐いたあと、はっきりと告げた。

「ですから。それはできません」

　俺の突き放すような言葉を聞いて、ラスクイルはすとんと腰を椅子に降ろした。

　信じられないものを見た、とその表情は語っていた。

　彼女は、先程の【ギムレット】を一口含み、その後に俺へと尋ねた。

「なぜ、あなたは私の物にならないのかしら？」

　何故と言われてもだ。

　俺には思い当たる答えが一つしかなかったので、それを答えることにした。

「簡単なことですよ。営業中のバーテンダーは『誰の物にもならない』んです。バーテンダーを口説きたいなら、営業時間外にすべきでしたね」

　俺の言葉を聞いて、ラスクイルはぽかんとした顔をして。

　それから、大声で笑った。

「あは、あははは！　面白い事を言うんですわね！　本当に、面白いわ！　そんな理由だと言うの！　あははは！」

　ラスクイルの大笑いが店内に響き渡り、

　直後には、その声に我を取り戻した客達が、やんややんやと騒ぎ立てた。

「な、なんか分からないけど流石マスターだ！」

「よっ！　カクテルバカ！」

「バーテンダーの鑑！」

「唐変木！」

「女の敵！」

「最低のたらし！」

「鈍感クズ野郎！」

「ちょっと待って下さい！　最後の方ただの悪口ですよね！？　謝ってください！　バーテンダーに謝ってください！」

　俺が大袈裟にリアクションを取ってみれば、それに反応して客達が笑った。

　自分が場の雰囲気を盛り上げるのに使われたと、ラスクイルが気付いたころには、酒場の雰囲気は、いつも以上の盛り上がりを見せていた。

「では、ラスクイルさん。先程の話はなかったことに」

　俺がその勢いでさりげなく尋ねると、彼女は諦めた表情で、寂しげに笑った。

「……契約は契約ですから、仕方ありませんわね」

「では？」

「ええ。フィルオットとサルティナを、よろしくお願い致しますわ」

　俺は今度こそ、小さくガッツポーズをした。

　そのあと、感動を分かち合うべく、フィルとサリー、そしてスイへと目を向ける。

「「「────！　──────！」」」

「あら。まだ『黙らせた』ままでしたわね」

　その三人は、嬉しそうだけど、文句も言いたげな、そんな複雑な表情であった。

「お待たせしました」

　フィルが声をかけ、実の母親へと一杯を差し出した。

　グラスの中身は【ジン・トニック】だ。

「それで、こちらは私のです」

　フィルに続いて、サリーもまた【ジン・トニック】をそっと出す。

　その二杯を見比べて、ラスクイルはほんのりと幸せそうな顔をしている。

　今の状況は、文字通り、母が子供の成長を見ようという話である。

　彼女は【ギムレット】のあとに【ジン・トニック】を注文した。俺の【ジン・トニック】に頬を緩めたあと、ふと言ったのだ。

『私の子供達は、今どのくらいの物を作れるのかしら』と。

　そして急遽、母親からの『カクテルチェック』の時間になった。

　おずおずと差し出された二つの【ジン・トニック】を見て、ラスクイルはうんうんと頷いていた。

「ではまず、フィルオットの方から」

　言って、彼女は静かにその液体を呑み込んだ。

　ふむと頷き、特に感想を言う事も無く、そのままサリーの杯にも手を伸ばす。

　ゴクリ、と喉が動き、彼女はうんと頷いた。

「フィルオット、サルティナ」

「「は、はい」」

　彼女は、にっこりと、とても優しい声音で告げた。

「十年は気長に待ってあげますから、早く美味しくなりなさい？」

「「…………」」

　し、辛辣すぎるだろ。

　そこはお世辞でも美味しいとか言うところだろ。

　何、笑顔で十年は修行しろとか言ってるんだよ。俺だって十年も修行できてないぞ。

「ですから、バーテンダーさん。よろしくお願い致しますわね」

「……かしこまりました」

　俺はかなりの重責を、一身に背負わされた気持ちになる。

　だが、そんな母親の目は優しかったので、やっぱり何も言えなかった。

「それでは、ご馳走様でしたわ」

　ラスクイルは、兄妹の『カクテル』を飲んだあと、早々に帰ると言った。

　閉店間際まで居るのかとも思ったが、兄妹の仕事ぶりを見て満足したのかもしれない。

　俺とスイはカウンターの中に入ったまま、兄妹だけが外まで見送るため、カウンターの外へと出ている。

「フィルオット。サルティナ。あなたたちの、これからの行動に期待していますわ。面白いことをするのなら、なるべく早くが良いの」

「はい、お母様」

「私達も、そのつもりですわ」

　フィルとサリーの返事を聞き、ラスクイルは満足げに頷いた。

　そのあと、思い出したように、スイに視線を向ける。

「それと、スイさんでしたっけ」

「え？　はい」

　ラスクイルは、スイをちょいちょいと手招きしていた。

　スイは警戒心を露にし、その場から動こうとはしない。

「何もしませんわ。ただちょっと、教えてあげたいことがあるだけですのに……」

　そう言われて、スイは渋々とラスクイルの方へと向かった。

　彼女達が少し距離を取って何かを話している間、俺はフィルとサリーに声をかけた。

「ここで言うのもなんだが、本当に、バーテンダーで良いのか？　このあと、やっぱり国に帰りたいとか、言えなくなるぞ？」

　そんな俺の心配に、二人は潔い笑顔を浮かべた。

「良いんです。僕達の行いは、決して無駄にはなりません」

「ですから、総さんは安心して、私達に今までどおり接してくださいな」

　二人の返事を聞き、俺は少しだけ嬉しくなった。

　どうやら【ブラッディ・シーザー】の逸話も、上手くまとまってくれそうな気がした。

　俺はわざとらしく笑みを浮かべて、特にサリーに向けて言う。

「それじゃ、これからはもっと厳しくしていくか」

「え？　今までどおりって言ったのに！？」

「はい、向上心が無い。減点二」

「だからその基準はなんですの！？」

　サリーとのいつものやり取りを終えると、丁度スイがラスクイルと話し終わったようだった。

　そのタイミングを見て、フィルとサリーの二人が、一度俺に礼をした。

「それでは」

「送って参りますわ」

　言って、二人は足取りも軽く、母親のもとへと向かう。

　彼らの今までの関係がどんなものだったのかは知らないが、今日の一幕で、少しくらいは良いものになってくれたのではないだろうか。

　もし『カクテル』がその助けになってくれたのなら。

　俺はこの世界にきて、こんなに嬉しいことはないと思うのだった。