【ギムレット】（３）

　客の少ない店内に、僅かなざわめきが広がった。

　それは恐らく、その女性があまりにも美人だったからだろう。

　カウンターに座っているゴンゴラとイベリスも、ほぅと小さく息を吐く。テーブル席にまばらに居るお客さんも、彼女に視線を向けていた。

　服装は華やかだが、派手というほどではない。上品な質感が、長く伸びた銀髪と相まって、彼女をより上等な美女へと押し上げている。

　女性らしさというものを理解し、それを活かす最善を尽くした姿に見えた。

「……こちらへどうぞ」

　俺は、内心の驚愕を表に出さず、努めて冷静に彼女をカウンターへと案内した。

　コースターを置いた席は、当然、一番端。

　彼女目当てにお客さんが集まっても面倒なので、扉からはなるべく遠くだ。

　ラスクイルは店内をキョロキョロと見渡しながら、素直に俺の案内に従い席に着いた。

「……予定よりもお早い到着ですね」

「ええ。よく考えたら、開店してすぐも、客足は少ないだろうと思いまして」

　にまりと優しそうな笑みを浮かべながら、彼女は言った。

　いや、そりゃそうだけど。

　こっちにだって、心の準備とか色々あるだろうが。

　俺は内心の呆れを隠し通して、おしぼりを手渡しながら尋ねる。

「お連れ様はいらっしゃいませんか？」

「さすがに私（わたくし）も、怪我人に無理をさせる趣味はありませんわ。下手に人を襲って問題になっても面倒ですし」

　撤退のときに相当無理させてたことは、彼女の中では無かったことになったらしい。

　とはいえ、そうか。

　彼らの治癒能力も下手に使えば『魔力欠乏症』の引き金になる。

　自然に魔力が回復するまで、どこかに身を潜めているといった感じか。

「それで、お別れの準備は済みましたの？」

　それまで柔らかい雰囲気を纏っていた女性の目が、変わった。

　友好的な表情を崩してはいないが、油断すれば、底の見えない穴に引きずり込まれる。そんな気がしてしまう、酷く妖しげな光が見えた。

　俺は静かに息を吐き、まずは店としての義務を果たす。

「その件は、ご注文のあとでも宜しいですか？」

「……あら失礼。確かにそれが礼儀ですわね」

　ラスクイルは少しだけ恥ずかしそうに、手を口に当てる。

　途端に、雰囲気はまた、最初の親しげなものへと変貌していた。

「ご注文ですが、当店の『カクテル』をご説明いたしましょうか？」

「結構ですわ。お話は、聞き及んでおりますの。『ポーション』と色々な飲み物を混ぜ合わせた『お酒』扱いの飲みものですわよね？」

「仰る通りです。それでは、メニューはご覧になりますか？」

「是非、頂けますか？」

　俺は直後に、彼女の登場で固まっていた兄妹へと睨むように視線を送った。

　あっ、と気付いた二人が、慌ててそれぞれ動き出す。

　まず、フィルはさっとカウンター内にあるメニューを手に取り、ラスクイルにそれを広げながら手渡した。

「どうぞ『お客様』」

「あらあら。ふふ、こういうのも新鮮で良いものねぇ」

　フィルに対して、面白がるような目を向けるラスクイル。

　フィルはその声に、引き攣った笑みを返し、即座に下がる。

　続いて、チャーム（手で食べられるおつまみ、お菓子など）を準備したサリーが、失礼しますと言いながら、そっと小皿をカウンターへと乗せる。

「サルティナ。あなた、そんな殊勝な対応ができるようになったの？」

「『お客様』、あまりそういったことは言わないで頂けます？」

「あら？　恥ずかしがっているのかしら？」

「ち、違いますわ」

　言いつつ、カチコチとしたぎこちない動きで、サリーもまた後ろに下がる。

　……さっきまでの威勢がまるで嘘みたいだな。

　俺は少し頭を押さえたくなるのをこらえ、二人にそっと耳打ちした。

「フィル、サリー。あの人は俺が相手をするから、二人に『店を任す』──できるな？」

「「えっ？」」

　俺の指示に、二人はさっき以上に緊張したのが分かった。

　と、このままでは流石に、言葉が足りないか。

「言っても、いつもと変わらないさ。俺が一人のお客さんにつきっきりなだけで、普通に接客をすればいい。シェイクのカクテルは俺が作る。大丈夫だ」

　それだけを告げて、俺は二人の返事を聞かずに目を離した。

　突き放すようだが、大丈夫。今はスイも居るし、二人も一ヶ月前とは違う。

　少しの間くらい、俺抜きでも対応できてくれないと困る。

　なにより、長々と話していては、目の前の銀髪の美女の対応が遅くなる。

　ラスクイルは渡されたメニューを眺めていたが、困ったように唇を結んでいる。

「何か気になることがございますか？」

「……そうですわね。一つお聞きしても良いかしら？」

　俺が声をかけると、ラスクイルはすぐに目をこちらに向けた。

　そのあと、俺を試すように、ひとつの疑問をぶつけてくる。

「昨夜、あなたが放った竜巻の魔法──あれと同じ【ギムレット】という名前の、飲み物があるようですが？」

「……そうですね」

「噂で聞いていた『カクテル』というものは、魔法でしたかしら？」

　さっき自分で、飲み物だと聞いたとか言ってただろうが。

　俺はその探るような質問に、どう誤魔化したものかと思考する。

　ちらっとスイに視線を送ってみると、彼女は話を聞いていたようで、ぶんぶんと首を横に振った。

「申し訳ありません。あれは当店の企業秘密でして」

「あら、教えてはいただけませんの？」

「残念ですが、まだ公開できる段階ではありませんので」

「そう。本当に残念ですわね」

　俺がふわりとした否定を返すと、思いの外ラスクイルは素直に引き下がった。

　それが少々不気味に感じもしたが、追求すべきこととは思えない。

「それではご注文はどう致します？　好みの味を教えていただければ、こちらでオススメをお作りいたしますが」

「それには及びませんわ。実はもう、決めてありますの」

　ラスクイルは、言いながらパタリとメニューを閉じる。

　メニューをカウンターに置いて、自由になった右手の人差し指を俺に向け、親指を立てる。

　それは、丁度、俺が昨日使った『銃』の形と、同じになった。

「あの緑の光──【ギムレット】を、お願い致しますわ」

「かしこまりました」

　やはりそうきたか。

　俺は、想定通りの注文に、少しだけほっとした。

　得体の知れない相手だが、俺の想定が当たる程度には、思考回路は異なってはいない。

　人はどうしても、見知った名前があるとそちらに注意を向ける傾向がある。

　そして、彼女の現れたタイミング的に、その現象を目撃していてもおかしくない。

【ギムレット】の名前を聞いた者は、あの場に何人も居たのだ。名前を知っていてもおかしくはない。

　興味を持って、注文する可能性は高いと考えていた。

「お作りする前に、少々お聞きしても宜しいですか？」

「なにかしら？」

　想定通りと言えど、ここから先は、未知数だ。

　俺は、ふぅ、と心を落ち着けながら、ラスクイルへ質問した。

「お客様は、お酒は『甘いもの』と『辛いもの』どちらがお好きですか？」

　俺の質問に、ラスクイルはピタリと動きを止める。

　彼女はじっと、俺の心中を探るように、目を覗き込んでくる。

「どうして、それを聞くのかしら？」

「いえ、こちらのカクテルは少々『辛め』ですので。お好みに合わせるためにも、その質問は必要かと思いまして」

「……そう」

　静かに呟いたあと、ラスクイルは面白そうに唇を歪めた。

「お任せするわ。あなたが思うまま、私に合わせて下さいます？」

　そして、にっこりとした笑みを浮かべたまま、その全てを俺に託す。

　結局ヒントは貰えなかった。

　口からは、だが

「かしこまりました。少々お待ちください」

　俺は丁寧に腰を折り、急ぎ足で作業に向かった。

　ヒントは充分だ。俺は決して言葉だけを聞きたかったのではない。

　この質問に対する、彼女の反応を見ていたというのが近い。

　年齢不詳の相手、俺の常識が通じない相手。

　そんな相手だ。見た目通りのイメージで味を決めつけるのは早計だろう。

　だが、話をして、反応を見て、そして感じることには、見ため以上の情報がある。

　彼女は、少なくともこの場では、女性らしく楽しげに振る舞っている。そこに、演技の色は見えない。

　つまり、彼女は今の段階では、極めて自然体であると考えられる。少なくとも、この場で趣味を偽る必然性は感じていないだろう。

　それならば、味付けの基準を変に捻るのはやめよう。

　彼女の為に俺が作るべきなのは、甘口の【ギムレット】だ。

　俺は作業台の前に立ち、即座にカクテル作成に取りかかる。

　まずは、基本の準備だ。

　カウンターに並べてあったシェイカーを一つ、作業台の上に乗せる。

　液体を入れる『ボディ』を真ん中に、その左に穴の開いた蓋である『ストレーナー』、右に密閉する蓋となる『トップ』というのが俺の置き方だ。

　その後に、グラスを手に取る。

　いい加減カクテルグラスもなんとかしなければ、と思いつつ、手に取るのは口の広がった背の低いグラス。

　それを清潔な布で一拭きし、しゃがんでコールドテーブルの冷凍庫側の扉を開ける。

　氷と『ジン』──『ジーニ』のボトルを取り出し、入れ違いでグラスを中に。

　それらをコールドテーブルの平面に置き、次は冷蔵庫側から『ライムジュース』を取り出した。

「あれ？」

　俺の作業を見ていたらしい、イベリスの声が、ふっと耳に届いた。

　彼女は良く俺の作業を見ているから気付いたのだろう。

　今取り出した『ライムジュース』の色が、普段使っているものと違うことに。

　そう。これこそが昨日、ヴェルムット家の協力もあって完成した『コーディアル・ライムジュース』なのだ。

　透明な瓶の中で、薄い緑色の液体が入ったボトルもコールドテーブルに並べ、ライムの果実を果物籠から手に取った。

　まず、ライムを縦に両断する。半分からさらに三分の一をカットし、先端と中央の白い部分を切除。

　軽く果肉に切り込みを入れて、果汁を計量器具であるメジャーカップに注ぎ込む。

　ここでレシピの確認をしておきたい。

　通常の【ギムレット】のレシピは、前にも作った通り『ジーニ45ml』に『ライム15ml』、そして『シロップ1tsp（ティースプーン）』である。

　だが、今回作る【ギムレット】は、それとは異なるレシピとなっている。

　俺は『コーディアル・ライムジュース』を、メジャーカップに注いでいく。

　それもたっぷり『30ml』を。

　メジャーカップから溢れそうなそれを、テキパキとシェイカーの中へと注ぎこむ。

　その後に『ジーニ』もまた30ml計り入れた。

　普通の【ギムレット】に入れる『シロップ』に関しては、今回は必要ない。

　材料は『ジーニ』と『ライム』のハーフアンドハーフ。

　これで全てだ。

　バースプーンで軽くかき混ぜ、味を見る。

　爽やかな酸味と、適度な『甘さ』が融合した、丁度良い塩梅だ。

　滑らかな動作で、雫を立てないように氷を詰めて、準備は完了。

　俺はシェイカーに蓋をして、まな板にここんと打ちつけきつく締める。

　その後に、静かにシェイクへと移った。

　指先から感じる最初の感覚では、通常レシピよりもほんの僅かに温度が高い。

　冷凍庫に入っていた『ジーニ』の総量が減っているのだから、当たり前ではある。

　だからこそ、氷を無闇に溶かしてしまわないよう注意しながら、俺はシェイカーを振る。

　手首の柔らかなスナップで、前後に。

　右肘の大胆な動きで、上下に。

　それでいて、周りからどう見えているのかを意識し、シェイカーの動きをぶれさせることはない。

　聞こえる音は、氷の踊る音。

　たった数十センチの空間で、幾多もの分子が混ざり合う。

　音が教えるのは、氷の位置だけではない。液体に空気が混ざる音、氷が砕けて液体に揉まれる音。

　それらは幾重にも重なり、一つの音楽のように、カクテルを作り上げていく。

　手に伝わる感触が、カクテルの完成を教えてくれる頃合いになって、俺はそっと動きを止めた。

　俺は急いで冷凍庫からグラスを取り出し、早歩きでラスクイルの前まで向かう。

　失礼します、と一声かけて、コースターの上にグラスを置いた。

　その後、シェイカーの蓋を開け、中身の液体をグラスへと移し替えていく。

　冷やされてとろりとした、薄緑色の液体がグラスを満たしたところで、シェイカーを切る。

　カランと氷の踊る心地よい音がシェイカーから響いて、完成だ。

「お待たせしました。【ギムレット】です」

　差し出したグラスから、ラスクイルへと視線を移す。

　するとどうだろう。

　銀髪の美人は、俺が思ったよりもずっと、キラキラした目でグラスを見つめていた。