【ロングアイランド・アイスティー】（１）

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　自分が調子に乗っていたことを、サリーは自覚した。

　ほんの軽い気持ちだった。総が来るまで会話を上手く繋げてみせれば、より認めて貰えると思った。総が、褒めてくれると思ったのだ。

　初めての経験だった。ここまで、相手を怒らせてしまったのは。

「あぁ！？　なんとか言ったらどうなんだ！？　俺はお客様だぞ！」

　目の前の中年男性の言葉に、サリーは萎縮して何も言えなくなる。

　そもそも、自分はいったい何を言ってしまったというのだろう。

　総がカクテルを作っている間、簡単な自己紹介をして、少し場を盛り上げておくつもりだった。

　そこで聞かれたのだ、どれくらいの期間働いているのか、と。

　そこまでプライベートとも思えず、サリーは軽く答えた。

　その流れで、自分が最近『カクテル』作りの練習をさせて貰っていることも言った。

　男性は面白がって、それじゃあ作って貰おうかと口にした。

　サリーはそれを冗談だと捉えて軽く返した。

　この男性が酔っていて、気を大きくしているのは分かっていた。

　それでも、今までそういったお客さんは見て来たし、軽く流せるつもりだった。

　事態が一変したのは、その後だった。

　男性は『それじゃあ、あの、シャカシャカする奴で得意なのを作ってよ』と言い。

　それにサリーは『申し訳ありません。それは出来ないんです』と答えた。

　それだけだった。

　それだけなのに、男性は今、息を巻いてサリーに怒気をぶつけていた。

「お客様のご注文を断るってのはどういうご身分だ！？　あぁ！？」

　そう怒鳴って、男性はカウンターをバンと叩いた。

　ビクリ、とサリーは肩を強張らせる。

「で、でも、習ってないので」

「習ってなくてもやれって言われたらやれよ！　店は客を楽しませるためにあるんだろうが！」

　男性は怒鳴り、またカウンターを叩いた。

　バンという音が店内に響き、そのたびにサリーは身を縮こませる。

（なんで？　たかが一人の人間の言う事が、なんでこんなに怖いの？）

　サリーは、自分がどうしてここまで怯えているのか不思議だった。

　ここで何を言われたところで、実際にその行為がなされるはずがないのに。

　ましてや人間と吸血鬼、その身体能力の差を考えれば、どうにかなる筈も無い。

　それなのに、その一言一言に、ビクリと怯えるのを、止められない。

「おい！　何黙ってんだよ！　なんとか言えよ！」

（怖い、怖い、怖い、怖い）

　男性が手を振り上げ、再びカウンターに振り下ろそうとする。

　サリーがぎゅっと目を瞑り、身構えたそのときだった。

「お客様。お止めください」

　穏やかな、しかし針のように鋭い制止の声が、その空間に突き刺さった。

　恐る恐るサリーは目を開く。

　そこには、自分を庇うように前に立ち、男性の手を掴んでいる総の姿があった。

　──────

「な、なんだよ！」

　俺に手を掴まれると、男性は途端に少し怯んだ様子で、その手を下げた。

　ひとまず、心の中で息を吐く。

　まだ、前後不覚というほどではないようだ。

　どうやら、店員の立場にいる女性──サリーに対してだけ、気が大きくなっている様子だ。

「申し訳ありません。当店のスタッフが何か失礼を働いたのでしょうか？」

　俺は丁寧に腰を折りながら、男性に尋ねた。

　男性は僅かに逡巡する。

　俺の背後で、サリーも何か言いたそうな気配を滲ませた。

　俺はサリーにだけ手のひらを見せて、その言葉を止めた。正当性がどちらにあるのかは想像に難くないが、重要なのは相手の言い分だ。

「この新人が客に逆らったんだぞ。俺がやれって言ったのに出来ませんとか抜かしやがったんだ」

「失礼ですが、その内容をお聞きしても？」

「だから、あのシャカシャカをやれって言ったんだよ！　なぁそうだろ！　そこの役立たず！」

　男性の怒声が、再び店内に響いた。

　流石にこう騒ぎ立てると、店内の視線がこの一角に集まって来てしまう。

　視界の端では、ビクリと肩を震わせるサリーと、腰に付けている携帯用の杖に手を伸ばしたスイの姿が映っていた。

　さて、俺は、どうするべきだ。

　ちらりと、腰に備えた銃に意識が向いた。

　実力行使で、男性を追い出すのは簡単だろう。実際に、そうしたことも無くはない。

　だけど。

　俺は以前、サリーに自分が言ったことを思い出していた。

　ここでなんの努力もせずに、実力で追い返してしまったら。

『こっちの都合を優先して、相手の都合を無視していることになる』気がした。

　だから、その前に一度だけ、俺は男性に歩み寄ろうと思った。

「申し訳ありません。彼女は私の言いつけを忠実に守っているだけです。ご不満は全て自分にお願い致します」

　俺は丁寧すぎるくらいに腰を折って、まず謝罪する。

　男性が俺の態度に目を丸くしている間に、畳み掛けるように続けた。

「ご納得いただけないのでしたら、お代は結構です。そのままお帰りください」

「……はぁ？　お、俺は客だぞ！」

「当然でございます。しかし、当店では他のお客様のご迷惑になる方は『お客様』とは言いませんので」

　少しだけ強い語気で、俺はそう告げた。

　これ以上は認められないから、せめてここで止まってくれと。

　脅しと言っても差し支えないほど、その瞳に剣呑な色を滲ませて。

　男性は、再び吐こうとしていた暴言を、すんでの所で呑み込んだ様子だった。

　どうやら、残っていた理知的な部分が働いてくれたらしい。

　これでダメだったら、力づくで退場してもらうところだった。

　俺は今度こそ、ふぅと息を吐いて、持って来ていたグラスをそっと差し出した。

「まぁまぁ！　まずはこちらをどうぞ！　自分の奢りですから」

「お、そうか？」

「ええ、どうぞ。くいっとお飲みください！」

　俺に言われて、男性は手渡されたグラスを飲み干した。

　フィルが用意してくれた『水』のグラスを。

「おぉ？　これ水だろ！」

　流石に気付いた様子で、男性が少し眉をひそめる。

　俺はそれに、心底驚いた顔を作って言った。

「まさかぁ！　あれ？　お客さんそんなに酔ってらっしゃるんですか？」

「お？　そ、そんなわけねぇだろ！　俺が酔っぱらうわけあるか！」

「ですよね！　いやーお強い！」

「はっは！　そうだろう！」

　言いながら、俺はフィルにそっと目配せする。

　こちらの様子をお客さんと同様に窺っていたフィルが、即座に理解した様子で『チェイサー』のおかわりを作りだした。

　だが、先程の言いつけが効いている様子で、作り終えても不用意に近づかず作業台に乗せ、即座に他のお客様のフォローに回ってくれた。

　さて、後は……

「それでは！　ご注文の品をお作り致しますのでもう少々お待ちください」

　言って、また丁寧すぎるくらいに礼をしてから、俺はその場を離れる。

　そこで立ちすくんでいたサリーの手を引っ張って。

　作業台のところまで来てから、俺はサリーの手を離し、表情を見た。

　彼女は俯き加減で、いつもの生意気な元気が見えない。

　それどころか、俺から怒られるのに怯えているようにすら見えた。

「サリー」

「は、はい」

　俺の声に、やや神経質過ぎるくらいの調子でサリーが反応する。

　作業台の前には丁度誰もいない。小声で話をするにうってつけだ。

　俺は少しだけ言いたい事を整理する。

　気にするなとか、なんで言いつけを守らなかったとか、色々だ。

　しかし、彼女の表情を見ると、それを言う気は失せた。

　だからそれらを一度捨て去って、軽く彼女の肩を叩く。

　サリーの肩がビクリと震える。俺はなるべく優しい声で言った。

「疲れただろ、休憩してこい」

「……え？　でも、まだ休憩の時間には」

「そんな顔してる奴に接客をさせられるかって」

　俺はキョロキョロとカウンターの様子を見る。

　現在、俺から見て右端に先程の男性。三席ほど空けてこの作業台。そこから左に行くにつれて、フィルが話をしている若い女性達、イソトマ達、そしてスイとヴィオラの順。

「スイの隣に座ってこい」

「……でも」

「良いから行け。先輩命令だ」

　俺は、やや強引にサリーを促す。

　サリーは後ろ髪引かれるように、俺と、スイ、そして先程の男性を見る。

　とはいえ、逆らうわけでもなく、小走りで指定された場所に向かい、スイの隣に静かに腰を落ち着けた。

　スイが何か声をかけているのは、良く分かった。

「さてと」

　その場はひとまずスイに任せるとして、俺は先程の男性に出す『カクテル』に取りかかった。

　そうだ、あれにしよう。

　男性に出す予定の【ダイキリ】のシェイクを終え、それを無許可でソーダ割りにしながら、一つのカクテルに思い至った。

　ちょっとだけ、俺の言う事を聞かなかったあてつけを込めて。

　あの『カクテル』を、サリーに課題として出してみようと思った。

「サリー、少しは落ち着いたか？」

「……はい」

「まだみたいだな」

　俺が声をかけると、サリーは少しぼうっとした目で俺を見返した。

　そんな彼女に、やや濃いめの茶色をした『カクテル』を、そっと差し出す。

　グラスの中にはクラッシュアイスがひしめいており、グラスの縁にそっと丸く切ったレモンを刺してある。

　そして、イベリス謹製の金属ストローが、二本グラスから飛び出している。

「これは？」

「ゆっくり飲めよ。課題を出す、そんで後で正解を聞くことにする」

　俺は彼女の質問には答えず、まず課題を告げた。

「その『カクテル』の基酒（ベース）を当ててみな。分かるまで休憩してろ」

　言いつつ、俺はスイに視線を送った。スイは、少しだけ悩ましげな目で俺の視線に応えた。

　彼女は俺が出したこの『カクテル』を昔飲んだことがある。

　名前を聞けば、それが何か思い出すだろう。

　俺は対応をスイに丸投げするつもりで、最後にその『カクテル』の名前を告げた。

「そいつは【ロングアイランド・アイスティー】って言うんだ」

「【ロングアイランド・アイスティー】……？」

　サリーは、言いながらそのカクテルをぼんやりと眺めていた。

　俺からカクテル名を聞いた瞬間。

　スイは、あぁ、と訳知り顔で頷いたのだが、サリーはそれに気付いてはいなかった。