一ヶ月の成長

「そうか、あの二人が来てからもう一ヶ月も経つのか」

「はい。二人ともようやく様になってきましたよ」

　ヴィオラの感心したような声に、俺は丁寧に返す。

　現在、『イージーズ』は絶賛営業中。ヴィオラはお客様で俺はバーテンダーの立場だ。

　カウンターの中に居るのは三人。

　俺と、フィル、そしてサリーだ。

「ね。もう私が水仕事する必要も無い感じ」

　そうのんびりと答えたのは、ヴィオラの隣に座ってのんびりとグラスを傾けているスイだ。

　現在、開店以来洗い物を任せていたスイは、カウンターに立っていない。

　その仕事も二人が覚え、少しずつ回せるようになってきたところで、スイはようやく本来の『オーナー』らしい立ち位置に戻ったわけだ。

「でも、本当にあっという間の気分だね」

「そうだな」

　スイのしみじみとした言葉に、俺も感慨深く頷いていた。

　すでに、夏の熱気が感じられるような時期になってきていた。

　この国の四季はどうなのかと思えば、日本ほどはっきりとはしていないようだった。

　だがそれでも、雨の量が少ないことを除けば、日本と推移は違いない。俺がこの世界に迷い込んだのが春の始まり。そして今はもう夏が来ている。

　どうやらこの地域は、比較的に冬は短く、春が長い様子だ。

　そんな時期の店内であるが、ここは機人と専属契約を結んでいる数少ない店だ。

　この季節を目処に作っていた『冷暖房』設備が、最近ようやく導入された。

　夏の始まりにあってひんやりとした空気は、お客さんに大層評判が良い。その空気を味わうためにこの店に足を運んだ、なんて言葉もあながち嘘ではないかもしれない。

　もともと、空調はそういった魔法が存在していたようだが、それを機械に全面的に任せるというのはあまりないらしい。

　そう思うと、本当にこの世界の人達は、機人との繋がりが希薄だったのだろう。

　少なくとも、今視界の端に映っているゴンゴラとイソトマの関係を見れば、その二つの種族の隔たりなど、無さそうなのに。

「それで、あの兄妹の様子はどうだ？」

　ヴィオラの質問に、俺は自分のことのように誇らしく答える。

「一通り仕事の流れを覚えて、立派にバーテンダーへの道を歩み始めていますよ」

　俺はそっと視線を、オヤジたちが集まっている辺りにはっきりと向けた。

　そこには、相も変わらず常連をやっているイソトマと、ゴンゴラと、少しだけ顔が赤くなったイベリスの姿があった。

　この機人二人組は、今日は一応、空調の経過を見に来たのだ。とはいえ、その調査もほどほどに、飲み始まっているのはいつものことだが。

　そんな三人と和やかに会話をしているのが、サリーなのだ。

　サリーは元から才能があったのかもしれない。

　俺が教えた会話の基本を呑み込み、メキメキと成長していった。

　もともと、自分の意志をはっきりと持っている彼女だ。

　良い事は褒めるし、知らない事は知りたがる。

　そういう『技術』を天然で身につけていたアドバンテージは大きい。

　いつの間にか、サリーは特に中年達から絶大な支持を受けていた。

「あら、イソトマさん、お次はどう致します？」

　ふとした会話の切れ目で、サリーは今気付いたみたいに声をかける。

　だが、サリーの視線がチラリとグラスに向いていたのを俺は見ていた。

　ずっとそのタイミングを図っていたのは明白だ。

「お、そうだな……じゃあ、今日はサリーちゃんのおっぱいでも貰おうかな」

　そして、存分に酔っぱらったイソトマが、アホなことを口にしていた。

　俺は走っていって、おいおい、とツッコむか迷う。

　これではサリーがキレるかもしれない。

　しかしサリーは瞬間だけ目を細め、ニコリと言った。

「かしこまりましたー。二杯飲みたいということですね？」

「え？　あ、いや別に──」

「ご注文とセクハラで、二杯分ですよー。何に致します？」

　サリーはニコリと微笑んだ表情のまま、あくまで柔らかくそう言った。

「……【ジン・ライム】を……二杯で」

「かしこまりましたわ」

　瞬間、それまでの笑顔とは違う、パッと咲いた花のような眩しい笑顔になるサリー。

　それを見て、渋々といった様子だったイソトマも、まんざらでもなさそうな顔になっていた。

　あいつ、いつの間にあんなテクニックを身につけたんだ。

　俺にはとても真似できんぞ。

　そのまま、サリーは少し礼をしてから、作業台の方へと駆けた。

　先程の【ジン・ライム】を、自ら作るつもりだろう。

　俺は現在、ビルドのカクテルであれば、常連さんに限って作って良いと二人に言ってある。もちろん、許可を貰った場合は、だが。

　イソトマなんかは、それを面白がってよくよく二人に作らせてくれているのだ。

　正直とても、ありがたい。

　俺が微笑ましい目で少女を追っていると、サリーは俺が見ていることに気付いた。

　彼女は俺と目が合うと、へへんと笑顔になる。

　ロックグラスをちょんちょんと二杯指差し、控えめにＶサインを送って来た。

　そして笑顔を改め、真剣な顔で作業に集中した。

「……まぁ、サリーは見ての通り、したたかにやっていますよ」

「……ん？　いや、そういう意味では──」

「それで、フィルはあんな感じですね」

　俺はヴィオラの言葉を遮って、次はフィルに目をやった。

　フィルは相変わらず、若い女性に絡まれていることが多い。

　羨ましいかと言われると、まぁ、多少はそうかもしれない。

　最近、女性陣にチヤホヤされる役は、明らかにフィルなのだから。

「総、今なんとなく、顔が気に入らなかったかも」

「オーナー。別に自分はフィルのことを羨ましいと思ったりしていませんよ」

「ふーん、そう、ふーん」

　スイは、じーっと俺の事を見つめながら、抑揚のない声で言った。

　フィルがちやほやされる一方で、俺は青髪の美少女に睨まれる毎日である。

　どこで差がついた。

　と、それはおいといて、今はフィルだ。

「ねね、フィル君。今度遊びに行こうよー！」

「あー、行きたい！　まだ街に慣れてないでしょ？　案内してあげるよー！」

　今日フィルに絡んでいるのは、比較的歳の若い二人組だ。二十二歳くらいに見える。

　なんとなく分かっていたが、フィルは年上にモテる。

　本人にその気が無いのが、なおさらお姉さま方の気をそそるらしい。

「どうかな？　お金も出したげるから心配いらないよ？」

「そうそう、楽しいところ一杯紹介するから！」

　ウチのバーテンダーに無闇にちょっかい出すな、という教育が必要なお客様である。

　とはいえ、今目の前に立っているのはフィルだ。

　これが一ヶ月前だったら、しどろもどろになっていたところだが。

「すみません。ちょっと次の休みがいつになるか分からないんですよ」

「えー？　定休日は休みじゃないの？」

「はい。基本的に休みは、総さんに『カクテル』を見て貰う約束なんです」

　フィルは、いかにもすまなそうにそう言った。

　その困った表情に、女性二人も「あぁー」と声を揃える。

「なら仕方ないかぁ。マスターって『カクテル』のことだけは鬼厳しいもんねぇ」

「うんうん。フィル君、頑張ってね」

「はい、ありがとうございます！」

　女性達の同情を得て、フィルはにこやかに笑っていった。

　ついでに、次の休みに俺がフィルの修行を見る約束など、一切無い。

　あいつも、なかなか言うようになったもんだ。

　……まぁ、断り辛かったら俺の名前を出せ、と教えたのは俺だけど。

「と、二人ともたくましく成長していますよ」

　まだまだぎこちない部分は多々あるのだが、それでも前進はしている。

　最近は質問をしてくることも増えたし、この仕事を楽しみ始めているのは良く分かる。

　そんな二人を思って微笑ましい気分になっていると、ヴィオラが真剣な声音で言う。

「だから、私が聞いたのはそういう意味ではない」

「……はい？」

「あの二人の、素性とか、記憶とかは、判明したのかという意味だ」

「……あっ」

　言われて、俺はようやくそのことに思い至った。

　店に馴染んで来た二人が嬉しくて、ついついその事実を意識の外に置いていた。

　だが、二人は記憶喪失なのだった。

　俺がそれをようやく思い出したのを見て、ヴィオラが呆れた顔をする。

「君は、あれか？　カクテルが目の前にあると、途端に他のことが見えなくなるのか？」

「……否定はできません」

「……まぁいい。それで、記憶が戻るような兆しはあるのか？」

　ヴィオラに言われて少し肩幅を狭くしながら、俺は二人のこれまでを思い浮かべた。

　朝食を食べる二人、氷を割る二人、掃除する二人、仕事をする二人などなど。

「いえ、今の所そういう様子はありませんね。ことあるごとに話題を振ってみても、あんまりヒットしないみたいですし」

「……そうなのか」

　俺の答えにヴィオラも難しそうな顔をした。

　責任感の強い彼女だからか、サリーに一方的に苦手意識を持たれても、健気に二人を心配しているのだった。

　そんなヴィオラを安心させるように、スイが少しだけ強い声で言った。

「大丈夫、ヴィオラ。総だけじゃなく私だっているんだから」

　言われたヴィオラは、一度スイの顔をじっと見て、すぐに目を逸らした。

「……心配だ」

「どういう意味？」

　スイが明らかに苛立ったので、俺はどのタイミングで止めようか迷う。

　丁度そんな時だった。

　カラン。と扉が鳴って、一人のお客さんが足を踏み入れる。

「いらっしゃいませ！」

『いらっしゃいませ！』

　俺の声に被せるように、弟子二人のきりっとした良い挨拶があった。

　俺はそこに満足しつつ来客を見る。

　入って来たのは、初老の男性だ。少し背が高く、パッと見は優しそうな顔をしている。

「お客様、こちらへどうぞ！」

　少し意識して声を張り、カウンターの端の方に案内した。

「あ、どうも」

「外は暑かったでしょう」

「そうですね、ここは涼しくて驚きました」

　俺に案内されるがままに席に着くと、男性はキョロキョロと店を見渡しはじめた。

　あからさまな、新規のお客さんである。

「こちらもどうぞ」

「ど、どうも」

　夏に合わせて冷やしておいたおしぼりを差し出しつつ、思う。

　このお客さんは、どうしたものか。

　俺の感覚が、危険信号を発していた。

　もしかしたら、めちゃくちゃ面倒くさいタイプなのでは、と。