朝食の理由

　俺が食堂に着くと、すでに他の五人は集まっていた。

　ちなみに、ヴェルムット家の食卓は、一般的な家庭より少し大きめだ。

　オヤジさんの職業のこともあり、家と言えど食事の場には拘りたかったのだろう。

　テーブル自体は大きな四人用なので、サリーやフィルは、俗に言うお誕生日席に座って貰っている。

　並びとしては、俺とオヤジさんが隣同士で、俺の目の前にスイ、その隣にライだ。

　六人で座ると少々狭いが、まぁ、どうにかなる範囲だ。

　その状態で、今はテーブルの上に人数分の皿とカップが置いてある。あとは、ナイフとフォーク、スプーンといった食器類がまとめて中央に並んでいた。

「総、遅い」

「ごめんよ」

「まぁ、いい。今から準備する」

　俺の登場が遅いことにスイが少々ご立腹だったが、俺が席に着いたところで、張り切って厨房へと向かっていった。

　仕込んでいた料理の再加熱や、仕上げをしに行ったのだろう。

　スイの姿が見えなくなったところで、俺は一度だけ大きく深呼吸をする。

「なにをやってるんですか？」

　俺の突然の行動に、行儀良く待っていたのだろうフィルが尋ねる。

「いや、心の準備を少し」

「……朝食にですか？」

「そう、朝食にだ」

　俺の返答に、フィルと、ついでにサリーは怪訝な目をしていた。

　だが仕方ない。彼らはスイの味覚を良く知らない。

　スイは俺たちと同じものを食べても、美味しいと言う。

　単純に、味の守備範囲が広いだけなのだ。

「サリー、それにフィル。スイが戻る前に一つだけ言っておくぞ」

「……なんですの？」

「……なんでしょうか？」

　俺はその弟子二人へと静かに、大切なことを告げた。

「もし、これ以上食えないと思ったら、もう食べなくて良い。責任は俺が取るから」

「……はい？」

「……はぁ」

　あべこべな表情で頷く二人。だが、特に追求はかからなかった。

　そうこう言っていると、たたと足音が聞こえる。

　両手に大きな皿を持ったスイが、食堂に入る所で少しつかえた。

「総、少し手伝って」

「分かった」

　俺は彼女から皿を一つ受け取る。

　皿の上には、茹で野菜がこんもりと盛られ、クリーム色のソースがかかっていた。

　スイが持っている方の皿はどうかと言うと、炒めたベーコンと、目玉焼きがいくつも乗せられていた。

　見た目はとても美味しそうに見えた。

　彼女は決して、技術が無い訳では無いのだ。

　だから見た目は良い。ただし、見た目と味付けは相関しない。

「あとパンとスープを持ってくるから、ライは分けてて」

「う、うん、分かった」

　切り分けを仰せつかり、ライの声に若干の緊張が走る。

　赤毛の少女も、やはり目の前の料理に困惑している様子だ。

「あ、スイ。持ってくるの手伝うよ」

　俺はスイを手伝おうと、厨房まで付いて行こうとする。

　が、スイはそれを断った。

「大丈夫。少し厨房散らかってるから、見ないで」

「お、おう」

　料理をして厨房が散らかるのはある程度当たり前だと思うが、見ないでとはいったい。

　俺は大いに混乱するが、それはまぁ置いておこう。

　すぐにスイは、パンの入ったバスケットと、スープの入った厚手の鍋を持ってくる。

　俺は急いで彼女からバスケットを受け取り、皆へと分ける。

　なんて名前なのだろうか。手のひらサイズの大きさの、所謂パンである。

　スープの方は、オニオンスープだろう。

　コンソメの香りがして、よくよく考えなければとても美味しそうだ。

　香りが良いというのも、良くある罠だ。

　人間の感じる味の何割かは香りと言うが、それはあくまで何割かでしかないのである。

「はい、じゃあ、食べよう」

　朝食が全員の皿に行き渡ったところで、スイが言う。

　そして、皆が一斉にオヤジさんの方を向いた。

　この家の決まりとして、食事の際の号令はオヤジさんが取ることになっている。

「お、おう……じゃ……」

　オヤジさんは、とてつもない覚悟をした上で、ついに言った。

「いただきます」

『いただきます』

　そして、その直後、俺とライ、そしてオヤジさんの手が固まる。

　最初にどこに手を伸ばせば良いのか、迷ったのだ。

　その三人の様子に、スイのみならず、吸血鬼の兄妹も戸惑い手を止める。

　どうやら、二人は家主の前に口に運ぶのを躊躇っている様子だ。というか、俺が教育したのだった。

　食事の際には皿を分けたりサラダをよそったりといった気遣いを、率先して行えと。

　良く成長したなサリー。ここ数日で、真っ先に料理に手を伸ばすことがなくなるとは。

　だが、その気遣いは今だけは嬉しくないぞ。

「どうしたの？」

　スイが少しだけ心配そうに、俺に尋ねて来た。

「いや、あまりにも美味しそうだから迷ったんだ」

「ふーん」

　俺が鮮やかに言い訳をすると、スイは無表情で言う。

　そして、自身の皿に盛っていた、茹でた人参をフォークで突き刺した。

　そのまま、その人参を俺の方へと差し出してくる。

「はい、あーん」

「え、あ、スイ？」

「あーん」

　俺の戸惑いを欠片も考慮せず、スイはそのフォークを俺の口へと突き出す。

　無表情の癖に、少しだけ照れたように感じるのは気のせいか。

　いや、そんなのは良い。

　視界の端で、驚愕の表情を浮かべているサリーの顔が映ったと、同時に、

　その人参は俺の口の中に入り込んで来た。

「……あれ？　美味しい」

　俺は、自分の口の中で起こったことが信じられなかった。

　美味しいのだ。スイの作ったソースが。

　人参の甘さと絡み合うような、濃厚なクリーム系のソース。

　それが、苦くも辛くも酸っぱくもなくて、適度にとろみを感じる塩分。

　朝に食べるには丁度良い塩梅なのである。

「あれ？　ってなに」

「い、いや、違うんだけど、え？」

　スイの責めるような視線から逃げ、俺は自身の料理に手を伸ばす。

　目玉焼きも、ベーコンも、スープもパンも。

　そのどれもが、美味しい。

　食べられる、なんてレベルではなく、純粋に美味いのだ。

「お、美味しい。美味しいぞ、スイ！」

「ありがと」

　そんな俺の驚きに対し、スイは淡白な礼をした。

　俺の様子を観察していたらしいライとオヤジさんも、恐る恐る食事に手を付ける。

「う、嘘！　美味しい！？」

「本当だぞ！　どうなってんだ！？」

　そしてそれぞれが、驚嘆の声を上げていた。

「な、なにをそんなに驚いているんですの？」

「そ、そうですよ、皆さん！　スイさんに失礼ですよ！」

　俺たちの反応を横目で見ていた二人が、責めるように言う。

　その言葉にハッとして、俺はスイの表情を窺った。

「……まぁ、別にどう思われてたかは、分かるけど」

　スイは少し拗ねたように、唇を尖らせて言う。

　すまない気持ちになって、俺は素直に頭を下げた。

「い、いや。すまん。てっきり、俺が昨日何かした仕返しとかなのかと」

「……まぁ、何もしてないとは言わないけど……」

　スイはぼそっと返し、オヤジさんの圧力が僅かに増した。

　だが、俺がそれに対応する前に、スイははっきりとした声で告げる。

「でも、総がいつも言ってること」

「……俺が？」

「相手の気持ちを考えろって。だからその通りにしただけ」

　相手の気持ちを考えろ。

　それは確かに俺が言っていること。いや、自分に言い聞かせていることだ。

　何かを作る時、何かをする時、常に相手の立場になる。

　こちらが相手のことを考えなければ、相手の喜ぶことなんてできないのだと。

「だけど、それと朝食に、いったいどんな関係が……？」

「……味付け。私の好みじゃなくて、総の好みはこうだろうな、って考えてやっただけ」

「あっ」

　その宣言のあと、スイは少しだけ照れた様子で、そっぽを向いた。

　俺は、彼女の気持ちが伝わって、少しだけ嬉しくなった。

「……ふーん」

　そのやり取りを、呆れた様子で見ていたサリーが、興味なさそうに口を挟む。

「それは良いですけれど、早く食べません？　私は朝食を食べに来たのであって、おのろけを見に来たのではないのですけど」

　その一言に、俺は思わず頭を抱えたくなった。

　お前はスイが実践した行動の意味が、まるで分かっていないというのか。

　俺はそんな弟子その一に、こんこんと説明してやることにした。

「サリー。お前にはスイの気持ちが分からないのか？　この朝食はスイ自身も『カクテル』の製作に乗り出すという意志の表れなんだぞ」

「え？」

「はい？」

　俺の宣言に、サリーとスイのそれぞれが、戸惑いの声を出す。

「昨日の何が原因かは知らないが、俺が常に言っていることをスイが実践してくれた。それは、バーテンダーとして、彼女が成長しようとする意思表示だ。つまり、スイも二人に触発されて、二人の手本となるような『カクテル』を──」

「サリーちゃん。おかわりもあるから、たんと食べてね」

「分かりましたわ」

　俺がスイの気持ちを説明している最中。

　あろうことかそのスイが、話を遮ってサリーにおかわりを薦めていた。

「え、スイ？　俺は今、サリーに他人の気持ちを考えるのはどういうことかと──」

「総はもう少し、他人の気持ちを考える術を学んで」

　俺が代弁しようとした言葉は、当のスイ本人にばっさりと斬り捨てられてしまった。

　あれ？　おかしいな？

　昨日は普通に『カクテル』を作ってただけなんだし、昨日の何かが原因だとしたらそれは『カクテル』であるのが当然。

　その事実と今日の行動を結びつけると、必然的にその答えしか導かれないのに。

　俺が疑問符を大放出していると、隣に座っているオヤジさんが、俺の頭に手を乗せた。

「あ、あの？　オヤジさん？」

「こんなときによ。喜べば良いのか、怒れば良いのか、迷うんだよなぁ」

　額に青筋をひくひくさせながら、それでも心底嬉しそうな顔でオヤジさんが言った。

　俺は訳も分からず弁明する。

「いやいや、それはスイの意志の問題であってですね」

「……やっぱり怒るか」

　だが、俺の答えはオヤジさんの気に障ったようだった。

　その後、ギリギリと握られて痛む頭を押さえつつ、疑問の残る朝食を終えたのだった。

　さて、今日は休日だ。

　予定をこなすことにしよう。