【ミリオンズ・ブルー】（２）

　──────

　差し出された一杯を見て、スイは言葉に迷った。

　美味しそうだとか、綺麗だとか、とりとめもない感想がいくつも浮かんでくる。

　ワイングラスの中で揺れる海。

　透明なガラスに閉じ込めた空。

　それを形容する美辞麗句も、少ない語彙ながらいくらでも出てくる。

　少女がその迷いから解放される前に、目の前のバーテンダーが、一言だけ、告げた。

「スイ」

「……ん」

「言葉は、飲んでからで大丈夫だから」

　その、優しくも丁寧ではない言葉。

　バーテンダー然としているときには珍しい、距離の近い言葉。

　スイはその言葉に従うように、グラスを手に取った。

　良く冷えたグラスは足から冷気が伝わってくる。

　その足は同時に、手の熱をグラスに伝えないという役割もあるそうだ。

　手を楽しませ、カクテルを守る。考えられたものだと、いつもスイは思う。

　液体をそっと口に近づければ、ふわりと香る甘い香り。

　マスカットだ。マスカットは、その香りが特徴的な葡萄の一種である。

　その爽やかな甘い香りが前面に、そこに混じるように仄かなリンゴも感じた。

　香りだけで、随分と贅沢な気持ちになる。

　冷たいグラスに唇を付け、スイはその液体を口に含ませる。

　まず舌に刺激を与えたのは、酸味だ。

　鋭く切り込んで切るようなライムの酸味が、まずするりと舌を走る。

　その後ろに続くのは、さっぱりした酸味のあるマスカット。さらに、酸味よりも甘みを感じさせるリンゴと続く。

　特にリンゴは、その後に広がる後味の大部分を占めていた。

　ゴクリと呑み込んでも、いつもの『スピリッツ』をベースとした『カクテル』に比べて、喉の熱さは控えめだ。

　その分、スイは後味のほうにより意識を割く事ができた。

　ふわりと広がる、赤い果実の香味が、青い液体の中に溶け込んで豊かに実っていた。それが過ぎないように、ライムの酸味もまた感じられた。

　ここまで飲んで、スイは『ブルー・キュラソー』はどこに居るのかと気になった。

　香りはマスカット、味の始まりはライム、そして後味はリンゴだ。

　疑問を持ちながら、スイは二口目を含み、呑み込み、そして理解する。

　この青色と一緒だ。

　このカクテルの色が『ブルー・キュラソー』によって青く染められているように。

『ブルー・キュラソー』はカクテルの至る所に広がって、味を繋いでいた。

　ライムとその他を柑橘らしい甘さで繋ぎ、仄かな苦みでもって全体を引き締める。

　どこかで突出したわけでもなく、さりとて無くてはならない存在として。

　姿は見えなくとも、本当に大切な中心として、その青はそこにあった。

　そこまで思ったとき、スイの口からは自然と感想が零れていた。

「……嬉しい」

「うん？」

「うん。私は今、とても、嬉しい」

　総の戸惑うような笑みを見ても、スイはそれ以上解説することができなかった。

　感想は数あれど、彼女の心情の中で、最も大きいもの。

　味も、匂いも、見た目も、全てが嬉しくて。

　それを作ってくれた、我がままを聞いてくれた総が嬉しくて。

　もともと感情表現が苦手なスイであっても、その感情だけは間違いなくて。

　だから、繰り返し、言った。

「嬉しい。総、ありがとう」

「それは、どういたしまして、かな？」

　果たして総が、スイの感情をどこまで理解したのかは、スイには分からない。

　だが、そう答えた総の表情は、どこにも曇りのない笑顔だった。

　──────

　俺には、実のところスイの言葉の意味は良く分からない。

　だけど、一つだけ分かることがある。

　俺の彼女への『カクテル』は、しっかりと心に響いてくれたってことだろう。

　カクテルの作者として、これ以上に嬉しいことはない。

「しかし、そうなると──っ」

　俺は心情をそこまで吐露しかけて、慌てて止めた。

「総？」

「いや、なんでもない」

　スイの刺すような視線。恐らく、俺が言いかけた言葉の続きが分かってしまったのだ。

『そうなると──惜しいな』

　どうしようもないことに、俺はうっかり思ってしまった。

　そんなに喜んでもらえる『カクテル』を、他の人にはお出しできないことが惜しいなと。

「総の気持ちは分からなくもないけど、台無し」

「う、すまん」

「はぁ……まぁ、所詮は総だしね」

　スイは大きなため息を吐く。

　そんな彼女に、今更何を言っても逆効果にしかならないだろう。

　俺はただ、苦笑いを浮かべて彼女の感情が、カクテルと一緒に呑み込まれるのを待つ。

「……でも、本当にありえない」

「……えっと、何がでしょうか？」

「総って、どうしてそんなに、乙女心に鈍感なの？」

　スイが、鋭い視線で俺を見つめながら尋ねて来た。

　俺は、冷や汗が流れ出てくるのを感じる。

　それは俺が日本に居たとき、女性客を怒らせてしまった際に突きつけられた質問と同じだった。

　俺はその時のことを思い出しながら、必死に言い訳を捲し立てる。

「いや、どうしてとか言われても。そもそもバーテンダーは、カウンターを挟んで人とお話するだろ？　だから、そういうプライベートには踏み込まないし、踏み込まれないのが基本であって──」

「でも、プライベートでも何も変わらないよね」

「うっ」

　だが残念。

　スイはそのときの女性客とは違って、俺のプライベートを知っているのだった。

　しかし困った。

　以前は見るに見かねた先輩が助けてくれたのだが、今は居ない。

　この返答を、俺自身がしなければ、いけない。

「……あのさ、俺、スイに過去のこととか、話したこと無かったよな？」

「うん。聞いてない」

「…………」

　俺は、静かに、その答えを告げた。

「実はな。俺、今まで女性と付き合ったことが、一度も無いんだ」

「………………え？」

「ま、バーテンダーやってる時にも、そう言うとみんな驚いたけどさ」

　スイが目を丸くしているところで、俺は苦笑せざるを得ない。

「だから、俺の知識とかは全部、人からの受け売りだったりしてさ。俺自身、そういう機微とか、理解できてないんだよ」

　俺はこれまでの人生で、誰とも付き合ったことなどなかった。

　幼い頃からゲームにのめり込んで、中学、高校とその方向しか見ていなくて。

　それで大学に入っても……入っても？

　あれ？　俺は確か、大学で、何か。

　なんだったっけ。あれは、え？　何で、思い出せない……？

　ズキン。

　急に頭に鈍痛が走った。そのせいで思考が中断された。

　何を考えていたんだっけ？

　えっと、そうそう。大学に入っても『何もなかった』んだ。

「そういうのに多感な思春期とか、全部スルーしてきちゃってさ。人間性の欠陥ってやつなのかな。その方面の経験値だけ、全く何も無い状態なんだ」

「……そうやって、適当なこと言って誤魔化してるんじゃなくて？」

「違うって、バーテンダー嘘吐かないって」

　たまにしか。

　疑うような視線を向けてくるスイに、俺は慌てて手を振りながら答える。

　しかし、スイは納得してくれているわけではなさそうだった。

「でも、バーテンダーをやってて、好意を向けてくる人とかは居たんじゃない？」

　彼女の疑うような視線をどうにかしようと、俺は半ば投げやりに口走る。

「居ない居ない。俺って始めたときは本当に何もできない奴だったしさ。店に来る女性はみんな魅力的な大人の女性なんだから、俺なんて相手にしないって。せいぜい出来の悪い弟とか、そんな風にしか見られてなかったよ」

「……じゃあ、店以外で会う女性は？」

「スイも知ってるだろ？　俺が『カクテル馬鹿』だってこと。友達も少なかったし、女友達は尚更だ。休日は家に籠って練習とか、他の店に勉強に行くとかだぞ。女性と知り合う機会なんて欠片もなかったよ」

　実際、俺があまりにも女性に興味を示さないものだから、オーナーには『もっと女性に興味を持て』と再三注意されたものだった。

　言い方は悪いが、女体に興味がないわけではないのだ。

　だけど、恋愛は良く分からなかった。

　だから『人間としての成長』に必要だと諭されても、どうしても行動を起こす気になれなかった。

「そんなわけで、俺は乙女心を知る機会なんてなくてさ。こうなんだろうな、って推測するくらいしかできないんだ」

　言いながら、俺は何故、スイにこんな説明をしてるんだと思う。

　ああ、そうか。

　スイのために作ったカクテルで喜んくれたところで、俺が無粋なことを考えたんだった。

「だからすまん。せっかく作った『カクテル』を邪な目で見てしまって」

「…………」

「自分のための『カクテル』を、不埒な目で見られたら嫌だよな」

　そう思って、俺はしっかりと謝罪をした。

　だが、スイはそんな俺の顔を、先程よりも数段冷めた目で見つめていた。

「……総。一つだけ、聞かせてくれない？」

「な、なんでしょうか？」

　その据わった目で、されど僅かに紅潮した頬で、

　スイは俺に、ナイフのような一言を投げかけた。

「もし、私が総のことを、好き、って言ったらどうするの？」

「……え？」

　スイの言葉のナイフが、緩やかに俺の心臓に突き刺さった。

　スイが、俺のことを好き？　それは、彼女が俺に好意を向けているって意味で？

　ズキン、ズキン。

　頭の鈍痛が、思考を邪魔する。

　だけど、俺の思考が止まらない。

　そんな状況を、今まで想定したことがなかった。

　え？　でも、ここで言われたということは、つまりは、そういう……？

　そこまで、思考が及んだ時だった。

『──────、──────？』

　パキン。

　破砕音に似た何かが、俺の心の内で、響いた。

「いっつ！？」

　割れるような痛みに、俺は思わず呻きながら頭を押さえ、うずくまった。

「総っ！？」

　突然苦しみ出した俺に、スイが慌ててカウンターに身を乗り出した。

　だが俺は、大丈夫だと手で示して、ゆっくりと立ち上がる。

　どういうわけだが、頭痛は波のように、どこかに消えていた。

「えっと、悪い、急に頭痛がしてさ」

「大丈夫？」

「大丈夫だ。それよりさっきの話だけど」

　俺は言いながら、彼女とどんな話をしていたのかを思い出そうとする。

　えっと、確か、

『もし、誰かが総のことを、好き、って言ったらどうするの？』

　だったか。

「それはありえないって。まだまだ未熟な俺なんかを好きって言ってくれる人は、居るわけないよ」

「…………そうっ！」

　俺は冗談混じりに答えたが、その返答に、スイは不機嫌そうにそっぽを向いた。

　どうやら、また何か怒らせるようなことをしてしまったのだろうか。

　だが、スイはグラスに目を向け直し、その中の液体を一口含む。

　そして、幸せそうに頬を緩めて、言った。

「……でも、悔しいけど嬉しいから、今は、許す」

「……それは、ありがとうございます？」

　彼女の言葉に対する正しい答えは未だに良く分からない。

　だが、これ以上機嫌を損ねるのは嫌なので、ひとまず礼をすることにした。

　その夜、スイがいつもの機嫌に戻るまでは、かなり時間がかかったのだった。