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69.『観光地』

　結局のところ、俺の強みなんていうのは、攻撃の圧倒的な威力の高さ。それから、小回りの効きやすいところだろうか。

　小細工無しにちょっと剣を振るだけで、ほとんどの敵を木っ端微塵にしてしまうほどの破壊力。

　それこそが、俺の唯一にして最大の強み――という答えであっている、のだろうか。

　無論、間違ってはいない。

　この3人の中で一番バランスがとれているのは俺だ。

　ルリは、一撃の破壊力という意味では俺以上だろう。

　しかしそんな規模の魔法を使っては周りに被害が出る上、長い詠唱が必要である。

　前線向きでもなければ、集団戦向きでもない。

　詠唱の要らない魔法で比べれば、その威力は俺に軍配が上がるだろう。

　タマユラは、豊富な経験からくる的確な判断と、いざという時の決断力は俺を凌駕する。

　もちろん魔術師と違い、味方を巻き込む心配もなければ詠唱もいらない。

　しかしいざ戦闘になれば、俺の方が数瞬速く敵を蹂躙することができるはずだ。

「だからまぁ、俺が一番バランスがいいってことになるんだけど……」

　バランスがいい。それ即ち、突出して優れている点がないとも言える。

　それが悪い事だとは全く思わないが、この腕自慢大会では不利なのだ。

　まぁこれも、なんとなく雰囲気がそうさせているだけで、実際のところは腕自慢大会でもなんでもないはずなのだが。

　ともあれ、俺のちっぽけなプライドが騒いでいた。

　そんなわけで俺が導き出した答え。俺にしかできないこと。それは、

「――【重力操作】」

　最近手に入れたスキルである。

　空を飛んで移動することくらいにしか使っていなかったが、考えてみれば重力を操ることが出来れば可能性は無限大だ。

　例えばこうやって、ワームリッチをすり潰すことだって出来るはず。

「……うわぁ」

「これは……凄いですね」

　ワームリッチの頭上だけ、重力を数十倍にした。

　つもりだが、もしかしたら数百倍になっているかもしれない。

　まだ上手いことコントロールしきれないから、微調整をしつつ圧力をかけていく。

　まぁそんなことはワームリッチにとっては些細なことらしく、見えない重圧に襲われた頭はメキメキと凹んでいる。

　じわじわとすり潰されながら、錆びた緑色のような液体を噴射する様は、どうも生々しくて気分があまり良くないものだ。

　一思いに命を奪わない暴力は――まるで、痛めつけることを楽しんでいるようだった。

「……俺の趣味じゃないな」

「……私の趣味でもない。タマユラは？」

「むしろ、これを見て喜ぶ人がいたら距離を置きます」

　甲高い声を上げながら小さくなっていくそれに、俺は同情心すら生まれてきた。

　言葉通りもう虫の息だろうが、俺はせめてもの情けとしてトドメをさした。

「使い方が難しいな」

「……ん。でも、便利そう」

「そうですね。上手く加減ができれば、例えばモンスターや咎人を拘束するのに使えるでしょう」

　便利そうではあるのだが、少し加減を間違えただけで大惨事を引き起こしそうだな。

　だが、力は持っておいて損は無い。扱い方に注意をすればいいだけだ。

　というわけで俺は、日が傾き始めるまでひたすらに【重力操作】の鍛錬を積んだのであった。

■

「うりうりうりうり」

「ヒスイ、もう！　くすぐったいですって！」

　帰りの馬車の中、俺はタマユラにちょっかいをかけていた。

　タマユラは普段、黄金色の鎧を身にまとっているので、こうやって脇腹をつつくチャンスがないのだ。

「……ふぅ、まったくヒスイはやんちゃなんですから。おとなしく座っててください」

「はーい……ん？」

　と、反対から視線が突き刺さる感覚があった。

　見ると、ジト目のルリと目が合うではないか。

「はは〜ん。さてはお主、タマユラばっかり構われてずるい！　と思ってるな？」

「……そうだとしたら？」

「こうするに決まってる――！」

　物欲しそうな目をしているルリの――もちろん首筋にアタックである。

　日中はずっとモンスターと戦闘していたので、その白い首筋にもジトリと汗が滲んでいたが、気にしない。

「ちょ――もう！　なんで、ヒスイは……っ、首筋、ばっかり……！」

　ルリが悲鳴をあげるが、それも気にしない。

　ここは移動する馬車の中。前みたいに魔法をぶっぱなすことはできまい。

　つまり、俺が満足するまでルリの首筋をいじめ尽くすことが――！

「――【衝撃波】！」

「ぐおっ……う、まじか……っ」

　S級冒険者の魔法が、内蔵にダイレクトに来た。

　重めのボディーブローをくらった気分だ。

　生まれた衝撃を外に逃がすのではなく、俺の体内に埋め込むような形で攻撃する方法があるとは……最強の魔術師、舐めてたぜ。

　そんなルリの魔法への理解に感心しつつも、あまりのヘビーな一撃に蹲ったまま立ち上がることすらできない。

「ルリさん……ちょっと、やり過ぎ……」

「……一回痛い目見た方がいいでしょ」

　はい、ちょっとおふざけが過ぎました。

　でもまさか、こんなにマジの報復が待っているとは思いもしなかった。

　そんなに嫌だったのだろうか。

「……私だって普通に可愛がられたいのに」

　ハッと、俺の行いを振り返った。

　確かに考えてみれば、ルリと想いを確かめ合ってから、俺はルリへ首筋攻撃しかしてこなかったように思う。

　ルリとしては、もっと普通にイチャつきたかっただろうに。申し訳ないことをした。

　それに気づけば、俺は反省の気持ちでいっぱいになる。

「……ごめん、ルリ」

「……ん。治してあげる。【治癒】」

「ありがとう」

　あったけぇ。思えば、ルリの手で傷を癒されたのは初めてだろうか。ルリの手でつけられた傷だが。

　しかし、回復魔法の光の中にいる時はなんというか、とてつもない安らぎを感じる。惚れちまうぜ、惚れてるけどな。

　あ、それはそれとして。ルリにひとつ聞いておきたいことがある。

「ぶっちゃけ、首筋好きでしょ？」

「…………うるさい」

　嫌がってはいるものの、明確な拒絶と嫌悪の反応ではないからな、いつも。

　もちろん、これからは控えるが……そう、たまに、ほんのたまーになら許してくれるかもしれない。

　忘れた頃にもう一回やってみよう。

「あ、そろそろ着くみたいですよ」

　と、タマユラの声につられ、馬車から外を覗いてみる。

　辺りは既に夜に包まれているが、ぼんやりと暖かい灯りがちらほらと滲んでいる。目的地が近い証拠だろう。

　そう、俺たちはセドニーシティに戻っているのではない。

「ルリは初めてだっけ？」

「……ん。ヒスイは行ったことあるの？」

「いや、ないな。タマユラは？」

「私もありません。みんな初めてですね」

　とある秘境に、数多くの冒険者を陥落させた、それはそれは恐ろしい場所があるという。

　その地に足を踏み入れたものは皆、魅入られたように元の生活に帰れなくなるというのだ。

　深い山の奥に、場違いにも煌びやかな灯りをともし、戦いに疲れた冒険者を待つ。

　そんな――観光地に、俺たちは向かっている。

「わぁ、見てください！　見てください！　夜だというのに、あんなにもたくさんのお店が並んでいますよ！」

「……すごい」

　立ち並ぶのは、貴重な燃料を惜しみなく使い、昼と紛うほどに眩しい無数の出店だ。

　魚を焼いた匂いが立ち込めて、不覚にも唾液の量が増える。

　そりゃそうだ。ずっと戦闘していたのだから、腹くらい減っている。それは、あまりにも刺激的に空腹に刺さる。

「あ、あれが宿でしょうか！」

　その一番奥に、一際存在感を放つ巨大な館が佇んでいた。

　あれこそがこの旅の終着点――温泉、なるものだろうか。

　疲れた冒険者の心をガシッと掴んで離さないという、あの。

　俺たちは期待を胸に、夜の賑わいに溶けていく。