53.『理性の腹いせ』

　見た目はそのまま、図体だけ他のモンスターよりも大きくなっているそれに、私は嘲笑を向ける。

「大きければ大きいだけ強いなんて発想、子供じゃないんですから」

「――モ、ナァ」

　改めてその造形をよく観察すると、実に興味深い造りをしているといえる。

　背中が丸まった人型に、申し訳程度の羽と尻尾は体を突き破って出ている。

　使わなくなって退化したというよりは、まるで成長の途中のようだ。

「さしずめ、元は人間といったところでしょうか。その言葉に意味があるとするなら――想い人の名前だったら、少し私と気が合うかもしれません」

　なんせ、ここしばらくは彼の名と姿を、常にまぶたの裏に描いてきたわけで。

　誰かを想う心というものがこのモンスターに残っているのなら、こうして争うこともなかっただろうに。

「残念ですが……これはもう人間ではありませんね。決められた言葉を繰り返すだけの悲しいモンスターのようです」

　このモンスターに人の心があるなら、こうして自分の街を破滅に導くようなことはしない。

　気の毒ではあるが、これはモンスターなのだ。

　モンスターは討伐対象であり、情けをかける相手ではない。

　私は、ゆっくりと腰の鞘に手をかける。

「――モ、ナァ」

　私を次の標的として捉えたモンスターは、その拳を振り上げた。

　それと同時に魔力の高鳴りを感じ取り、察した。

　これは、ただの擲とは違う。

　大方、魔力弾のようなものを射出する技だろう。

　きっとこの魔力の大きさならば、いかにS級であってもひとたまりもない一撃となる。

　私に届けば、の話だが。

「――【薙糸(なぎいと)】」

「――モ」

　瞬きほどの速さで抜かれた剣は、そのまま十数メートル先にいたモンスターに襲いかかる。

　派手なエフェクトや大気の揺らぎはなく、ただ静かに細い糸がモンスターの身体に走った。

　ついに放たれた魔力の塊ごと、その肉体を両断する一撃。

　【薙糸】とは、一切の無駄がない剣技である。

　最も速く剣が届き、最も正確に斬る。それだけの技だ。

　単純だからこそ、これを極めるのは難しい。

　生半可な剣士が同じことをやったって、威力も速さも中途半端で無意味な剣技にしかならない。

　これは、剣の頂に足を踏み入れた者にだけ許される奥義だ。

　私は剣を収め、背を向けて歩き始める。

「――ナァ」

「おや、気付いていませんか。もう終わっていますよ」

　その剣を受けながらも、なお前に進もうとするそれに一言。

　ついに自分の死に気付いたのか、首のないモンスターはその場に倒れ込んだ。

　他愛のない、戦いであった。

　同時に、自身の成長を強く実感する機会となった。

　これなら、きっとまた――。

「――あれは」

　ふと見上げた空に、紫色の裂け目が出来ていることに気付く。

　その禍々しい裂け目はどんどん広がっていき、ついには人間と同じくらいの大きさになった。

「とても大きな力を感じる……親玉でしょうか」

　どこに繋がっているのかも分からないが、あの先には震えるほどに邪悪な存在の気配を感じた。

　街で暴れるモンスターのうち、一番強大な一体を倒した直後に現れる猛者。

　そんなの、碌な奴じゃないことは容易に想像できる。

　きっと、生理的に嫌悪感を抱かざるを得ないほどに醜悪なモンスターが飛び出てくるに違いない。

　あるいは、恐怖を体現したかのような魔王軍幹部である可能性もあるだろう。

　そんな私の予想を裏切って出てきたのは、黒い衣装を纏った普通の男性だった。

　――否、普通ではない。擁する魔力が人間のそれではないことくらい、ひと目見ただけでわかる。

　造形だけで言えば完璧に人間を模倣した、人間よりも上位の存在だ。

　少なくとも、私の目には感じの良さそうな男に写った。

　例えばその魔力を隠し、人の群れに溶け込んで人間の生活をされたら、きっと誰にも正体を見破ることは出来ない。

　裂け目から現れた完璧な人間のコピーが、穏やかな笑顔で私を見つめている。

「……あなたは？」

「私は魔王軍七星、バエル。以後お見知りおきを」

「――七星」

　それは、あの戦いで聞いた響きだ。

　魔王軍の幹部が、そんな呼ばれ方をしていた。

　やはりこの男は、あの難敵と同格以上の存在だった。

「先ほどの剣技、お見事でした。まぁ、使い捨ての素体ですが」

「――ふぅ。それで、魔王軍の幹部がこの街にどういった要件ですか？」

「なに、単純な話ですよ。人間と魔物の戦争がすぐそこまで迫ってきているというだけです。宣戦布告に丁度いい街だったので、使わせてもらいました」

　あまりにも自然に会話の成り立つモンスターに驚いている場合ではない。

　少し言葉選びを間違えるだけで、あっという間にこの街は滅びてしまうだろう。それほどの力を感じる。

　人間の姿で不自然に宙に浮いていたバエルは、ゆっくりと私の前に降り、二本の足で地に立った。

　私は会話を続ける。

「なぜこの街を？」

「いえね、とある冒険者を、魔王様が気に入られまして。我々の誘いを断ったから、その腹いせってところですよ」

「……分別を失っているようには見えませんが。あなたからは理性を感じます」

　なんせ、片腕もあれば全てを焼き払うこともできるだろう。

　なのにそれをせず、こうして私の前に現れた。

　そればかりか、対話までしているのだ。

　激情に駆られたモンスターにはどうしても見えなかった。

「はは、確かにこれは怒りに任せた破壊劇ではありません。彼に絶望を与え、理解させるためのものだ。魔王様のお気に入りを、みすみす手放すはずがないでしょう？」

「……そんなくだらないことのために、随分勝手なことをするのですね」

「結局は、いつ死ぬかの違いしかありません。人間は魔王様の手によって淘汰されるのですから」

「そんなことにはなりません。いつだって勝つのは正義です。――【陽炎乱舞(かぎろいらんぶ)】」

「まぁ、遊び相手くらいにはなってあげますよ。【黒牆(こくしょう)】」

　きっと、私ではこの男に勝てないだろう。

　だが、諦める理由などひとつたりとも無い。

　きっと、彼はどんなことをしてでもここに来る。

　私はそれを信じて――待たせた分だけ、待つのみだ。