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41.『なり損ない』

　俺たちは門をぶち破り、戸を蹴飛ばし、無理矢理屋敷の中に入った。さながら強盗である。

「急げ――！」

　目的地は、一番奥の部屋だ。

　あの老人は足が不自由なので、もし襲われていたらもう――いや、最悪の想像は後だ。

　俺は、勢いよくそのドアを開ける。

「――じじい！」

「誰がじじいじゃ。じじいじゃけどな」

「――は、生きてたか……」

「そろそろくたばるかもしれんがの」

　そこには、数日前と何ら変わりない不健康そうな老人が待っていた。いや、待ってはないけど。

　ここにモンスターがいないということは、報告に上がっていた三体で全てなのか。

　そして、あの鈴が関係しているという推測も、間違いだったのだろうか。

　とにかく、何事も無かったのならば幸いだ。

　念の為、この老人を連れてギルドに帰ることにする。

■

　ギルドは、騒然としていた。

　いつもの活気溢れる騒がしさは失われ、代わりに絶望の悲鳴が全てを塗りつぶしていた。

　逃げ惑う者、既に亡骸になった者、血を浴びて硬直する者。

　考えうる最悪の阿鼻叫喚が、一面には広がっていたのだ。

　その叫びの中心にいるのは、殲滅したはずの異形が一体。

　冒険者とみられる3人組が必死に抑えようとしているそれが、この虐殺の凶徒であることに疑いようはなかった。

　俺が相手にした奴より手足が短く、体は大きい。

　余計に気持ち悪い造形に見えて、鳥肌が立ちそうになる。

「……なんで」

「もう一体、いたのか――？」

　俺たちはひとまず老人を安全な位置まで避難させ、その化け物に向かった。

　いわく付きの屋敷が続いて、今度は冒険者ギルド。

　全くもって関連性が見えず、疑問が膨らむばかりだ。

　しかし、今はそれよりも目の前の悪意を止めなくてはいけない。

　俺は腰の剣を抜き、異形に振りかざす――。

「マ、ァア――！」

「――――それは」

　聞き覚えのある言葉だ。言葉と表していいのかも分からないが。

　少なくとも、第2区に現れた異形は別の言葉を発していたはず。

　まさかこいつは――俺が、捕縛した奴なのか。

　俺の頭に最悪すぎる考えがよぎるが、放たれた剣の勢いは止められなかった。

　その一撃は簡単に異形の体を通り抜け、真っ二つになって倒れた。

「……マ、リ……ア……」

「なんなんだ、こいつは……」

　断末魔が人の名前だなんて、馬鹿げている。

　これじゃ、人間を模倣しているようにしか見えない。

　モンスターなんてくくりで簡単に表現できないほど、おぞましい存在に感じた。

「……こんなの、ひどすぎる」

　ルリは、その場に膝から崩れてしまった。

　あちこちにボロ雑巾のように転がる亡骸の中には、見知った顔もあった。冒険者思いのギルド職員もいた。

　これから出会い、笑い合える仲間になるかもしれなかった者たちが、いた。

　これを引き起こしたのは、俺なのか。

■

「ギルドの機能は停止。死亡者は27名。被害は甚大だ。――全く、ふざけた事をしてくれるモンスターだよ」

　ギルドマスターは、見たことも無い表情を浮かべて声を荒らげた。

　俺は、ギルドマスターと目を合わせることが出来なかった。

　あの異形がもし、俺が連れてきた個体だったら。

　その被害を作ったのは、俺ということになる。

「ボクが近衛兵団本部に行ってる間にこんなことがあろうとは……腹立たしい。いいかい、これは間違いなく手引きしている黒幕がいる」

「……その話は私から。私はギルド研究室長、アルフィと申します。ヒスイ様、『白夜』様、お初にお目にかかります」

「……どうも」

　白衣の所々を赤く染めた研究者が一歩前に出る。

　やはりあれは、俺が連れてきた個体で間違いない。

「ヒスイ様のお手柄で、あのモンスター……仮称を【バリアント＝ヒューマン】としましたが、その一体を解剖することができました」

　何がお手柄だ。

　死亡した27名のうち、およそ7、8割は俺のせいじゃないか。

　こんな失態、到底許されるものじゃない。

「勘違いしないで欲しいんだけど、これはうちの管理体制が招いた事故だよ。折角ヒスイくんが繋いでくれた希望を、最悪の形で手放したんだ。責任は全てギルドにある。――キミもだよ、アルフィくん」

「――は、はい。大変申し訳……」

「謝罪とかいいから。早く状況を説明して」

　ギルドマスターが鋭い目で研究者を捉える。

　当然だが、ギルドマスターの怒りは想像を絶するほどだ。

　今のこの場で絶対的な発言権を持っているのはギルドマスターその人だと、肌で理解した。

「は、はい。バリアント＝ヒューマンの遺伝子を採取するために、対魔の布を取り……四肢が無かったので、腹部に簡単な拘束をしていたのみでした」

「え、対魔の布を外したんですか？　全部？」

「バカだよねぇ、本当に。嫌んなっちゃうよ」

　遺伝子を採取するなら、対魔の布ごと腹部に穴を開けるとかすればいいはずなのに。

　それでは、余力を振り絞って暴れられてもおかしくはない。

　だけど、あの時はそんな余力さえも残していなかったとは思う。時間とともに回復したのか、なにか特殊な能力があるのか。それは、この後の話に出てくるのだろう。

「……それで。採取した遺伝子は、その……人間と同じ構造をしている部分がありました」

「……なんだって？」

　モンスターの遺伝子が、人間と同じ？

　そんなこと、ありえるのだろうか。

　確かに、人のなり損ないような姿をしてはいたけど……本当に人なわけではあるまい。

　あくまで人の真似事をする、異形の存在――、

『マ、ァア――！』

『背中には使い物にならなそうなほど小さな羽が、その下には不格好な尻尾が』

『たった今死んだと聞かされた男が、翼と尻尾を携えてそこに立っていた』

『……ェ、ルゥゥゥ―』

『魔王軍七星が一角！　バエル様だ！』

『本当に身も心も魔物になってしまったんだな』

『……マ、リ……ア……』

「――ま、さか」

「――つまりこれは」

　繋がる。驚くほど綺麗に、繋がってしまう。

　かつて、魔王軍幹部の力を借りて魔物――モンスターにその姿を変えた男がいた。

　その男の姿と件の異形を記憶の中で並べると、特徴はしっかりと一致している。

　唯一違うところといえば、俺の記憶にある男はハッキリ人間の言葉を喋り、人としての形を保っていた。

　羽も育ちきって、尻尾も立派だった。

　今回の異形は、それと比べたらあまりにも不格好だ。

　つまりあれは、人になり損ねたモンスターではなく、モンスターになり損ねた人間――。

「魔王軍七星、バエル――！」

「――これは、非道な人体実験だと言うことだ」

　俺の叫びとギルドマスターの叫びが重なる。

　それは偶然にも、同じ結論を出していた。