39.『絶望、希望』

「マ、ァア――！」

　急激な魔力の高鳴りと共に、高速でその塊が射出される。

　その醜い姿に意識を取られていた俺は、真っ向からそれを食らってしまった。

「――ぐぁ、クソッ！」

　ダメージはそんなにないが、衝撃に体が吹っ飛ばされる。

　ルリにレベルを分配したこともあって、少し前と比べて俺は弱体化しているのだ。体を動かす感覚が前と違って、思うように動いてくれなかった。

「ばかたれ！　俺じゃなかったら、死んで、る――」

　ちょっと待て。第2区のこいつを相手にしていたのは、B級冒険者じゃなかったか？

　俺の目測では、今の一撃だけでもA級モンスターどころの威力ではない。もしそうなら、第2区に向かった冒険者は――。

「――いや、大丈夫だ。報告では戦闘力は大したことがないと言っていた。別種の可能性もある」

　今ここにいるこいつだけが特殊なのかもしれないし、そもそも別種なのかもしれない。

　余計なことは考えずに、この異形を倒すことだけを考えろ。

　俺は腰に差した剣を抜く。

「【天籟――いや、待てよ」

　俺の剣技【天籟一閃】ならば、一撃でこの異形を粉々にすることは出来るだろう。

　だが、そうなるとこのモンスターの正体は不明のまま終わってしまう。

　それでは、また同じ悲劇が繰り返されるかもしれない。

　俺がやるべきことは、このモンスターを無力化して捕縛することだ。

「マ、ァア――！」

「うるせぇ――！　二度は喰らわねぇよ！」

　再び大気の振動を感じる。

　それと同時に地面を蹴って体を逸らすと、俺の後ろにあった塀は轟音と共に崩れていった。

　俺はその回転を剣に乗せ、異形の中心――から拳ふたつ分ほど左を斬る。

　それは体躯に釣り合わないほど長い腕を、その体と分離する一撃となった。

「マ、ァア――」

「同じことしか言えねぇのか――らぁあ！」

　同じように、左腕、右足、左足と順番に斬っていく。

　最後にそこに残ったのは、両手足を失って蠢く異形――なり損ないの成れの果てだった。

　こうなってしまえば、生命活動を続けるので手一杯だ。

　あの危なっかしい魔力の塊も、もう出すことはあるまい。

　念の為に対魔の布に包んで、俺はそれを拾い上げた。

　さて、これをどこに持っていくべきか。

　まぁ、ギルドマスターのところが最適解だとは思うが……こいつが突然動き出して、ギルドマスターに危害でも加えたら事だ。

　とりあえず、ギルドの研究室に持っていくのがいいか。

「――ヒスイ様。ギルドマスターより言伝です。『至急、第2区に向かうように』と。では」

「ちょちょちょ、え、誰！？」

　一瞬前まで人の気配なんてものはなかった。

　間違いなく、なかった。

　なのに、今俺の目の前には黒ずくめの男がいる。

　顔はほとんどが覆われていてよく見えず、声もくぐもっていて個人が判別できそうにない。

「私はギルド諜報部の者です。ヒスイ様、どうか早急に」

「ギルドにそんな怪しい部署があったんだ……わかった。あ、これ持って行ってくれる？」

「これは……？」

「ここに出現したモンスター。手足は落としておいたけど、暴れるようなら殺っちゃって」

「――承知致しました。では」

　黒ずくめの男は、布にくるまれたそれを抱えると一瞬にして姿を消した。すげぇ、普通に重いはずなのに。

「っと、それどころじゃない。第2区ってことは、やっぱり――」

　B級冒険者たちに、何かあったのだ。

■

　おしまいだ。俺はここで死ぬんだ。

　なにがそんなに強くない、だ。

　嘘ばっかりじゃないか。

　こんなやべぇの、戦ったこともない。

「……ェ、ルゥゥゥ――」

「――ひ、人の言葉喋りやがれ！」

　仲間のひとりが、果敢にもメイスで殴り掛かる。

　無駄だ、そんなの効く相手じゃなかったじゃないか。

　ほら、言わんこっちゃない。

　だからお前は粉々になったんだ。

「――や、やぁああ」

　ダメだ、逃げても無駄だ。

　あいつは、逃げる者から殺すんだ。

　ほら見ろ、腹に風穴が空いただろ？

　――どうしてこんなことになったんだ。

　なんで、こんな目に遭うんだ。

　街の中は安全なんじゃないのかよ。

　結界に守られているから、モンスターの心配はないんじゃないのかよ。

　知ってるぞ。貴族の野郎ども、冒険者を見下してるんだ。野蛮人だって、馬鹿にしてるんだ。

　獣の臭いがキツくて同じ文明人だとは思えないって笑ってるのを、俺は知ってるぞ。

　なのになぜ、貴族は助けに来ない？

　なぜ俺ら冒険者に押し付けて、とっとと逃げちまうんだ？

　なんで俺は、ここで死ぬんだ？

　あぁ、しょうもない人生だったぜ。

　8人いた冒険者は、もう3人だけになっちまった。

　あの大人数で全く歯が立たない相手を、腰を抜かした雑魚3人でどうやって倒せと言うんだ。

　希望も救いもあったもんじゃねぇよ、クソ。

　――せめてもう一回、『ピンク★ぼいん』に行きたかったぜ。

　あ、また1人死んだ。

　ぐちゃぐちゃになっちまったら、男も女も関係ないもんだな。人の中身ってのは、汚いもんだ。

　あ、ついに俺の番みたいだ。

　近付いてくると分かるが、お前は人間の中身と同じ色をしているな。

　汚くて、不快な色だ。

　

「――あばよ、クソ人生」

　俺は中指を立てながら目を閉じ、バカみてぇに伸び散らかした爪が俺を裂くのを待った。

　言いたいこと、やりたいこと、後悔。

　そんなもんいくらでもあるが、思うのはひとつだけだ。

　――あぁ、もうちょっとだけ生きたかった。

「……？」

　待てど暮らせど、その時は来ない。

　まさか、俺を後回しにしたのだろうか。

　いや、これまであのクソは狙った獲物を百発百中で殺してきた。今さら心変わりなんて、ありえるか？

　わかったぞ、俺が恐怖に脅えてちびってるのを見て楽しんでるんだ。

　悪趣味すぎる。いっそひと思いに殺してくれた方がよっぽどマシだ。

　恐怖よりも憤りの方が強くなったところで、俺は勢いよく目を開けて叫んだ。

「――いい加減にしや、が……え？」

「ごめん、遅くなった」

　握りこぶしでクソ野郎のど真ん中を貫いて、希望が、救いが、そこには立っていた。