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38.『異形』

「や、久しぶり。ヒスイくんと――『白夜』ちゃん、かな。そっちは初めましてだね」

「…………どうも」

　俺たちはギルドマスターの部屋に通された。

　ここに来るのは、俺にS級昇格の話を振ってくれた時以来だ。

　ルリはここにくるのは初めてらしく、珍しく緊張しているようだ。

「いやぁ、ヒスイくん。いい働きっぷりらしいじゃない。キミをS級に推薦してよかったよ。おかげでボクの評価もうなぎ登りさ」

「ギルドマスターが他人からの評価を気にするもんなんですか？」

「そりゃあ、冒険者ギルドなんてのは弱小組織……とまでは言わないけど、この街で一番偉いのは貴族で、その下に近衛兵団。さらにその下にあるのが冒険者ギルドだからね。ボク、意外と肩身が狭いのよ」

　あれ。ということは、実質的にこの街のトップはアベンということになるのか。

　実際に政治を行っているのは貴族になるんだろうけど、街に何かあった時に矢面に立って責任を取らされるのは彼。可哀想だけど、それが仕事だ。

「そんなことより、ヒスイくん。結論から言うと、今回の騒ぎは魔王軍との関連は不明だ。ただし、これは勘なんだけど……クロだと思うよ、ボクは」

　勘か。うーん、根拠は乏しいが信じてもいいのだろうか。

　ギルドマスターがそう言うならそうなのか？

　まぁいい、それは後でわかる事だ。

「ところで、騒ぎの経緯を聞いてもいいですか？　俺たち、ざっくりとしか聞いてなくて」

「あ、そうだったの？　まず、居住第2区でモンスターが発生したんだ。ここね、ここ」

　ギルドマスターはそう言いながら、街の地図に指をさす。

　その辺りは民家が立ち並ぶ場所なので、もしかしたら被害が出ているかもしれない。

「この屋敷の壁をぶち破ってモンスターが出てきたらしいのよ。ここには最近越してきた中年男性がいたんだけど、安否は不明。というか、行方不明なのよね。まぁモンスターが家の中から出てきたのなら、残念だけど……」

　既に腹の中、と考えるしかない。

　モンスターの中には人間を捕食するものもいるし、行方不明ということはそういうことなのだろう。

　問題は、そのモンスターがどこから現れたかだ。

「壁をぶち破って出てきた形跡はあるんだけど、入った形跡がないのよ、不思議なことに。壁に空いた穴はひとつだけなの」

「モンスターが外から侵入してきたのなら、穴は最低でもふたつないとおかしい、ということですね」

「ご丁寧に玄関をノックして侵入したわけじゃなければね」

　そんな知能があるなら壁をぶち破る必要は無い。

　つまり、こういうことだ。

　モンスターは何らかの手段で屋内に突如出現。

　家主を食い荒らし、壁をぶち破って逃走を図った。

　あるいは、その場所で生まれ育った可能性――。

「やっぱり、俺も現場に行った方が――」

「――失礼します！　居住第4区と第6区で同時にモンスターが出現！　至急、冒険者の手配を！」

「なんだって！？」

　重い扉を力いっぱい開けて叫んだのは、顔を青くした近衛兵だ。

　着込んだ甲冑には赤色が飛んでおり、命からがら助けを求めて飛び込んできたことが見て取れる。

「――ヒスイくん、『白夜』ちゃん」

「わかってます。俺は第4区に行く。ルリは第6区に向かってくれ」

「……わかった」

　俺は近衛兵にポーションを投げ、急いで現場へ向かった。

■

　逃げ惑う群衆の波に逆らって進むと、やがて人っ子一人いない道に抜けた。

　ギルドマスターから受け取った地図を見るに、この辺りの屋敷が目的地になっている。

「屋敷……あれか？」

　こじんまりとしたボロ屋の群れの中に、ひとつだけ大きくて高い屋根を見つける。

　俺はそこに目掛けて全速力で走――ってしまうと道が破壊されてしまうので、なるべく早く向かった。

「ここは……」

　来たことは無いのになんとなく見覚えのある屋敷だ。

　例の老人の呪いの屋敷とも違う。

　こんな屋敷に足を運ぶ用事もない。

　なのに、薄ぼんやりと浮かぶ既視感の正体。

　それに気付く前に、目の前の異変に気付いた。

「壁が、ぶち破られてる……」

　聞いてた通り、壁に穴が空いている。

　ということは、ここに出現したモンスターも第2区に現れたものと同種ということか。

　断定するのは早いが、少なくとも戦闘力は同じくらいだろう。推定A級モンスターといったところか。

「マ……ァ……」

「――」

　声が聞こえた。

　声と呼んでいいのか分からないほどにドス黒い音だ。

　屋敷の庭から、呻くような音が聞こえたのだ。

　モンスターに襲われて怪我を負った男性の声――というには、おぞましすぎる音が。

　俺は、屋敷の庭へと侵入する。

　音の出処を探りながら、ゆっくりと。

「ア…………マ……ァ……」

　茂みになっている庭をかき分け、進む。

　少しずつ、ゆっくりと。

「――マァ、アァ！！」

「――」

　それは突如として、茂みから現れた。

　異形だ。そう表現するしかない物体が、そこにはいた。

　ピンクの肉の塊に、空洞のような目と口が空いている。

　背中には使い物にならなそうなほど小さな羽が、その下には不格好な尻尾が。

　背丈は150センチほどしかなく、背中は丸まっているため余計に小さく見える。

　これが件のモンスターなのか。

　まるで、人の出来損ないのような――否、人には羽も尻尾も無い。人になり損ねた、モンスターのようだ。

　恐ろしく不気味なそれが、俺を捉えていた。