36.『愛の形は』

「初めて君に会った時さ、最初は冗談だと思ったんだよ。こんな線の細くて、頼りない女の子がS級冒険者だなんて」

「…………ん」

「かと思えば俺を氷漬けにしようとするしさ。なんて無礼で危ないヤツだと思ったね」

「……それは、お互い様」

　そりゃそうだ。俺が無礼を働いたのが原因だし。

　だけど、S級ってやっぱり癖あるなぁと思ったのを覚えている。

「出会ってからまだそんなに長くはないけど……でも、色んなことを知れた。本当は素直なこと。照れ屋なこと。ビビりなこと。ユーモアがあること。知れば知るほど、もっと知りたくなった」

「……ん」

　今顔が赤いのは、きっと照れてくれているのだ。

　それが、俺が見てきたルリだから。

　すぐに照れて、顔を赤くして、頬を緩めて。

　そんなルリだから、可愛いと思ったんだ。

「最初はさ、この子となら魔王を倒せる。楽しく旅ができる。それだけの気持ちでパーティに誘ったんだ。というか、それが俺の全てだったから」

「……嬉しかった」

「――古い友人に会ったんだ。向こうは記憶をなくしてたんだけど、昔みたいに俺を導いてくれた。この俺の感情に、答えをくれた」

　彼女に何があったのかはわからない。

　想像を絶するような悲惨な目にあったのだろう。

　記憶という自分の証明を失くし、縋る場所も頼る人もいないまま彷徨い歩いた。

　でも、居場所を見つけた。

　そればかりか、人を導くような立派な人間に再びなっていたのだ。俺は元パーティメンバーとして、誇りに思う。そして、感謝をしている。

「タマユラって知ってるか？」

「……S級冒険者の？」

「そう。そのタマユラに、俺は特別な感情を抱いていたんだ。古い友人に、それは愛だと言われた。ルリへの気持ちも、愛だと言われた。それは間違ってないと心が理解した。だけど、ルリへの気持ちとタマユラへの気持ちは、同じものではないと思ったんだ」

「……同じ愛だけど、違う気持ち？」

「そう。同じだけど、違うんだ」

　突然こんな天秤にかけるような話を聞かせて申し訳ないと思う。

　だけど、俺の気持ちに整理をつけるためには必要だった。

　これに触れずして、納得のいく答えが出るとは思えなかったのだ。

「同じ愛でも、様々な形がある。恋人に向ける愛も、伴侶に向ける愛も、子どもに向ける愛も、尊敬する人に向ける愛も、全部同じ愛だけど、違うんだ」

「……愛の、形」

　そして。

　俺が、ルリに向ける愛の形は。

　この答えに辿り着くまでに、だいぶ遠回りしてしまった。

　答えなど最初からそこにあったというのに、見えなかった。

　でも、それを教えてくれたのも、ルリだ。

　だから俺は、ありったけを込めてルリに伝える。

「俺は、ルリのことが好きだ」

「――」

「でもこれは、恋人になろうとか、結婚してほしいとか、そんな単純な想いじゃない。パーティを組んだ時点で、もう家族同然に思ってる」

　そうだ。

　俺は、ルリを家族だと思っている。

　

　ここが俺の居場所であり、帰る場所なのだ。

　殊更、以前所属していたパーティ『暁の刃』のこともある。

　俺にとってパーティとは、裏切りの象徴になっていた。

　上っ面だけの、信じられないものになっていた。

　それを塗り替えてくれたのは、ルリだ。

　パーティの尊さを思い出させてくれたのは、他ならぬルリだ。

　俺はそんなルリを、心から愛している。

「今まで通り――いや、今まで以上に、もっと、もっと、もっと、もっと。――もっとルリのことを知りたい。見ていたい。話したい。笑い合いたい。これが、俺のルリへの想いだ」

「――それは、家族として？」

「家族同然に血を分け合った者として、だ。一蓮托生だろ？　俺たちはさ」

　ルリは、意図せずとも俺から最大魔力を奪い続けるスキルを持っている。

　だが、俺のパッシブスキル【一蓮托生の知友】の効果で、俺たちはスキルを共有しているのだ。

　つまり、ルリは俺から最大魔力を奪う。

　同じように、俺もルリから最大魔力を奪っているのだ。

　そのかわり、俺は無限に上がり続けるレベルも提供する。その見返りとしてルリには共に戦ってもらうわけで、言い方は悪いが、利害関係にある。

　それは、ロマンチックに言い方を変えれば運命共同体。噛み砕くと、家族だ。

　好きとか嫌いとか愛してるとか、本当はそんな陳腐な言葉で表現なんかできないほど、俺はルリを特別な存在に思っている。

「…………なんだ。もう家族にまでなってたんだ、私たち」

　顔を上げたルリの目は、まだ赤く腫れぼったいけど吹っ切れた目をしていた。

　あるいは、この答えすらも俺の逃げなのかもしれない。

　でも、どう足掻いても今の俺はこれ以上の言葉を持ち合わせていない。

　これが俺の、全部だ。

　それを悟ったルリは、優しい笑みを浮かべた。

「……家族なら、ベタベタしてもいいよね？」

「えっ！？　ま、まぁそういう家族もいる、かな……」

「……弟」

「ルリが妹だよね！？　自然な流れとしては！」

　幾分か都合のいい解釈をされてしまってはいるが、別にそれでもいい。

　大事なのは、俺がどう思うかだ。

　自分の想いを、表に出すことだ。

「……ヒスイ。私、諦めてないから。家族は家族でも、本当の……お、奥さんになれるように……頑張る」

「――大丈夫かな、俺」

　結局、恐らくは何も変わらないのだ。

　自分の気持ちを理解した上で、昨日までと変わらぬ関係が続く。

　だけど、それはきっと昨日までとは違う景色で。

　お互いが自分を曝け出した今日は、決して無駄にはならない。

　きっと、明日はもっともっと君のことを知りたくなっているから。

　愛の形に、正解はない。定石もない。

　少しずつ想いの在り方が変わっていっても、それは自然なことだから。

　だから俺は、ルリを愛している。