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98.『確かに未来へ紡がれた』

　一瞬だった。

　一瞬、目を離しただけだった。

　正確に数えるなら、きっと3秒にも満たない片時だった。

　なのに、店はなくなっていた。

「――え」

　事態が飲み込めない。

　ほんの今まで、アリスはこの店の中にいて。

　でも、その店はもうなくて。

　飛び出したから、アリスは無事で。

　――中には、店主がいて。

「あ、あ……」

　よろよろと、その瓦礫に近寄った。

　崩れ去ってはいるけど、その原因さえ分からなくて、予兆さえなくて、もう、意味が分からない。

　バラバラになった木くずが積み上げられている様子は、雑に解体作業でもしたような印象だ。

　なにが、どうして。

「ま、ます――」

　その時、気付いた。

　突然崩れ去った建物は、この店だけじゃない。

　少なくとも、目に見える範囲の建物は全て、その形を失っていた。

「そん、な……」

　ついに膝をついたアリスは、無意識にこの店の痕跡を探す。

　この店がちゃんとあったことを、自分に再認識させるための、痕跡を。

　――店主がいることの、証明を。

「まだ、どこかに……」

　いるかもしれない。

　偶然、木片と瓦礫が隙間を生み出し、その中に閉じ込められているかもしれない。

　あるいは、アリスと共に店を飛び出していて、巻き込まれていないかもしれない。

　そんな現実逃避をも孕んだ希望的観測に、縋ってしまう。

「いたっ……」

　木片をどけようとして、木くずが指に刺さる。

　それでも構わない。

　アリスは続けた。

「だって、だって……」

　そんなはず、ないのに。

　街はこんなになってしまったけど、店もなくなってしまうかもしれないけど、それでもまだ希望は残されていたはずなのに。

　こんな形で、終わるはずじゃないのに。

　――分かったって、言ってくれたのに。

「嘘、付かないんじゃなかったんですか」

　溢れる。

「お客様に、がっかりされちゃいますよ」

　止まらない。

「私、まだ死ねないんですよ」

　生きろと、そう言われたから。

　生きててよかったと、そう言われたから。

　人と話をしなさい。

　人に興味を持ちなさい。

　人に優しくしなさい。

　辛くても、苦しくても、それでも生きなさい。

　そう教えられたから、アリスはまだ死ねない。

　その全てを上手くやれているかは分からないが――、

「――マスターのおかげで、私は頑張って生きてます。けっこう大変なんですよ、生きるのって。マスターがいなくなったら、誰に褒めてもらえばいいんですか」

　少なくとも、全力だった。

　疲れてしまうくらいには、本気だった。

　それでも、恩に報いるためにも、アリスは生きた。

　これからも、生きるだろう。

「――ぁ」

　視界の端に、一冊の本が映った。

　汚れていて、しわだらけになって、破れかけてもいる、手綴じの本だ。

　アリスはそれを拾い上げると、表紙に書かれた文字に目を奪われる。

『メモ』

　たった二文字。

　たった二文字だけど、本は分厚かった。

　これは、店主が書き留めた、この店のレシピだ。

　アリスはおそるおそる、ゆっくりとページをめくった。

　そこに記されていたのは、歴史だった。

　店主がどんな人生を歩み、何を想い、どう感じたのか。

　膨大な料理のレシピから、それが伝わってくる。

　アリスの知らないメニューも多かった。

　辞めてしまったのか、あるいはボツになったのか、それは分からない。

　だけどその全てに、店主の想いが込められていた。

　――そして、最後のページ。

　古ぼけた文字で、こう書いてあった。

『この雑記を未来へ託す』

　――店主にとって、やはりこの店こそが人生だったのだ。

　アリスはそれを大事に抱えて、立ち上がる。

「――生きなきゃ」

　そしてアリスは、目を開けた。

■

　生温い風が、ねっとりと頬を撫でる。

　節々からの痛みに不調を感じながら、アリスは地面と平行になった身体を起こした。

「あ、れ……」

　たった今まで崩れ去った店の前にいたはずのアリスは、目の前の景色との齟齬に頭を捻らせる。

　ここは、東門前。

　あれだけごった返していた人の群れは、アリスを除いて全員が地面に伏している。

　その数は、数十――いや、数百人に及ぶかもしれない。

　それだけの人々が、意識を失って眠りこけていた。

　街の上空が光ったのは、その瞬間だった。

「――――」

　目で認識するよりも先に、まるで流星のように何かが降り注いだ。

　それは数十メートル先の地面に突き刺さり、轟音と共に土煙や瓦礫が舞った。

「いてて……」

　それを追うように、小さな人影が降り立つ。

「しぶといね。楽しみがいがあるよ」

「手加減とか、ボク舐められすぎかな？」

「舐めてはないよ。でも手加減しなきゃすぐ死んじゃうでしょ。それはつまらないからさ」

　往来に大穴を開けて叩きつけられた老人が、埃を払いながら立ち上がる。

　それを待つのは、白い少年だ。

「うん？　起きてる子がいるね」

　その言葉には、殺意とか悪意みたいなものが感じられなかった。

　だが、それに捉えられたアリスは、心臓を握られたような圧迫感に苛まれる。

「へぇ……普通の女の子に見えるけど、なんだろ。スキルかな。おはよう」

「ちょっと、余所見してる場合じゃないでしょ。斬っちゃうよ」

「ごめんね、続きをしようか」

　それっきり、少年はアリスに興味をなくしたように、上空へ飛び立っていった。

■

「大丈夫？　結構強めに頭打ってたけど」

「まぁ、ボクも歳をとったよ、はぁ、はぁ……」

　黒刀で肩を叩く魔王は、ギルドマスターを待っていた。

　折れてしまった剣を持ち前の魔法で再び造り出し、斬りかかってくる時を、待っていた。

　お望み通りと言わんばかりに、ギルドマスターは魔法を使う。

　しかし、枯渇しかけてしまった魔力では、最初の一本ほどの業物を生み出すことは叶わない。

　対して魔王は、傷ひとつない身体でそれを見据えていた。

　――そう、彼には、傷ひとつない。

　決死の思いで奪った右腕も、かすり傷程度だった脇腹の怪我も、全てが無駄だったように完治している。

「……モンスターと戦う上で、一番嫌いな特性があってね。再生能力はさすがにズルいでしょ」

「それは君たち人間が基準になってるからだろうね。僕たち魔物からすれば、再生能力のない存在の方が劣等種なんだ」

「はぁ、ふざけてるなぁ……」

「まぁまぁ、なにも際限なしに再生できるわけじゃないし、許してよ。お詫びってわけじゃないけど――」

　言いながら、魔王はその黒刀をくるくると回し、空中に突き立てた。

　それにギルドマスターが身構えると――、

「怖がらなくていいよ。ただ置いただけだから。ちょっと気になることもあるし、休憩がてらお話しない？」

「――。却下、かな」

　とうに身体の限界を超えているギルドマスターは、休めるものなら休みたい、とは思った。

　しかし、既に残された時間も少ないことを、彼自身理解している。

【畢生沸血】を使ってしまった以上、あとは命が擦り減り続けるのみ。

　短期決戦以外に、人類が安寧を掴み取る術はない。

　それに加えて、先程からの不調もある。

　思うように身体が動かないのだ。

　本来であれば、ここまで息切れすることなどないはずだったのに。

　ともかく、攻撃の手を緩める選択肢はない。

　ギルドマスターは、新品の剣を強く握った。

「ふふ、そろそろ疲れてきたかな？」

「はぁ、君たちのせいで増えた仕事に比べれば、まだまだ、だよ。最近激務でね、はぁ……」

　ギルドマスターの剣を素手でいなしながら、魔王は楽しげに笑った。

「それはごめんね。でも、もう終わるさ」

「そうは、はぁ、ならないよ」

　軽口――と簡単に切り捨てられないような物言いを、それでもギルドマスターは否定する。

　誰が見ても劣勢で、もはや勝機などありはしないように見えても、折れることなどありえない。

　それが立場であり、責任だ。

「立派だとは思うけどね。でも――そろそろ、時間じゃないかな？」

「なに、が……」

「君、もうすぐ消えちゃうもん。この街の人間たちも」

「――――」

　消える。消えるとは、どういうことだろうか。

　死ぬ、ということか。

　だから、それをさせないためにギルドマスターは――、

「消えるんだよ。存在がなくなっちゃうの。――君のレベルは、今いくつなんだろうね？」

「はぁ、まさか……」

「僕の呪いは――『レベルを奪う』ことなんだ。生命の根幹、個としての証。神の領域に干渉できることが、僕が王たる器の証明さ」

　――レベルを奪う。

　その意味を、ギルドマスターは理解できない。

　魔王の言う通り、レベルというのは神に与えられた不可侵領域で、誰かが介入していいものではない。

　それも、与えるではなく、奪う。

　レベルが奪われた者は、どうなるのか。

　消える、とはなんなのか。

　存在がなくなるなんて、そんな恐ろしいこと、あっていいものか。

「この街の人間は今、僕の呪いの中で夢を見ているはずだよ。消えちゃうまでの短い間だけど――幸せな夢ならいいね」

「はぁ、はぁ……最悪だね、性格」

「まぁね。だからさ、さっき自力で起きてた子が気になるんだけど、あの子は――」

　言葉を出し切る前に、魔王の動きが止まる。

　同時にギルドマスターの意識も、目の前の魔王から外れた。

「――これは」

　凄まじい魔力だった。

　ギルドマスターと、あるいは魔王をも凌駕するほどの、途方もない魔力の奔流が、天に向かって流れ出していく。

　ぐるぐると渦巻いて、行き場を探すように街を彷徨っている魔力は、しかしギルドマスターの知る魔力とは、ほんの少しの相違があった。

　得体の知れないそれに、魔王は劇的な反応を見せる。

「――これはちょっとよくないな」

　ギルドマスターを眼中から外し、出処を探るため飛び立とうとした魔王に、鋭い一閃が突き刺さる。

「行かせるわけないでしょ、さすがに。はぁ、はぁ……」

「もう無理するのやめた方がいいんじゃない？　汗すごいよ」

　無視して、ギルドマスターは剣を振る。

　何度も、何度も。

　相も変わらずそれら全てを素手で防ごうとする魔王に、休む暇も与えずに剣を振る。

　確かに、防がれていた。

　正確に剣筋を逸らされ、刃を弾かれ、容易く対応されていた。

　――なのに魔王の表情からは余裕が消え、剣を振るごとにその右腕から血が噴き出している。

「――弱体化、している……？」

「余計なことに気付かなくていいよ。まだ君よりは強いから」

　気のせいかもしれないが、微かに苛立ちも見え隠れしているように感じた。

　業を煮やした魔王は、ギルドマスターを貫こうと右腕を振り上げる。

「――【迴波】」

「――っ」

　しかし、その隙を見逃すほど、ギルドマスターは遅れをとっていなかった。

　――ここが、正念場だ。

　圧縮された衝撃波が腹を穿ち、魔王はなすがままに吹き飛ぶ。

　ギルドマスターは空を蹴り、体勢を整えさせる間もなく追撃の剣を振るった。

　鮮血が舞い、両腕が落ちる。

　限界を超え、血反吐を吐きながら、砕けるほどに歯を食いしばって、ギルドマスターは空を駆ける。

　やがてその勢いは、近衛兵団の本部に突き刺さり、魔王と共に止まった。

「はぁ、ごめん、アベンくん……ボクは責任取れないから、なんとかしてね……」

「かはっ、はぁ……無茶するなぁ、君は」

　その腹に剣を突き立てられた魔王は、美しいほどに純白だった髪を真赤に染め抜いて、濁った瞳でギルドマスターを捉えた。

「で、どうしたら、君は……死ぬのかな……このまま斬り続ければ、死んでくれるの、か……な……」

「あと二万回くらい斬られたらマズいかもしれないね。まぁ、君の方が先に限界を迎えそうだけど」

「そん……なこと……ないさ……ボクは、まだ……」

　ずるりと、剣に込められていた両手の力が抜けた。

　近衛兵団本部の外壁、そこに突き刺さった剣は、ギルドマスターの手が外れてもまだ、魔王を貫いて固定している。

　しばらくは魔王も身動きが取れないだろうが、近いうちに再生能力が行使され、解き放たれるだろう。

　それまでに、息の根を止めねば。

　それは理解っているんだけど、ギルドマスターの身体はもう、動かなかった。

■

　東門。

　渦巻く魔力の中心に、女はいた。

　誰かのために、自分のために、大切な人のために――、

「――まだ生きていたい」

　女は願った。

　希った。

　今日を生きるために。

　明日を信じるために。

「――私は、私たちは、まだ生きていたい。やりたいことがある。逢いたい人がいる。伝えたい想いがある。だから――」

　――だから、女は願った。

　命を、焦がして。

「――私たちは、『生きる』わ！　ねえ、そうでしょ！」

　その瞬間、それは形を持った奇跡となって、街を覆い尽くした。

■

　魔王は、ゆっくりと目を閉じた。

「こんなので、僕に勝ったつもりかな？」

　目の前にいるであろう人間に、暗闇の中で問いかける。

　その頬には、今この場にそぐわない、笑みが張り付いていた。

「いや、思ってないよ。――ただ、託すのさ」

　同じように、ギルドマスターは頬をあげた。

「託す？　誰に？」

　その問いに、ギルドマスターは少しだけ考えて、しかし迷わずに答えを出す。

「――未来に」

　魔王は満足気に息を吐くと、その男の最期を見送るために目を開いた。

「楽しかったよ。僕の勝ちだけどね」

「引き分けってことにしてくれると嬉しいな」

「だって、これはズルじゃない？　君の力じゃないじゃん」

　街の北側を覆い尽くす結界を見つめながら、魔王は苦笑をこぼした。

　魔法ともスキルとも違う、唯一無二の魔力。

「神聖術か……久しぶりに見たよ。もう完全に叩き潰したと思ったんだけど」

　現代では魔法と神聖術の区別は曖昧で、そうさせたのは魔王だ。

　しかし、実際のところは違う。

　少なくとも、これが魔法の結界であれば、魔王は容易く砕いていただろう。

「2週間弱、ってとこかな。君が魔力を足さなければすぐに出られたんだけどね」

「連携は、冒険者の……お家芸、さ……」

「……まぁ、引き分けってことにしてあげるよ」

「は……光栄、だね……あとは、頼んだよ」

　それを最後に、セドニーシティから魔王以外の生物が消えた。

■

　――そして時は現代に戻る。

「時間ぴったりだね。ふふ、待ってたよ、ヒスイ君」

　誰の記憶にも残らない戦士が、未来へ託した思い。

　それを彼は知らない。

　魔王を目の前にしても立ち上がることができず、ただ黙ってその瞳に覗かれる彼は、知らない。

「――ヒスイから離れなさい」

「……私たちが相手」

「ふぅん。君たちは……衛兵じゃないね。この街の冒険者かな？」

　――だけど、思いは確かに未来へ紡がれた。

「いえ――ただ、貴方を倒すだけの者です」