第２７話　これで終わりってワケじゃあねぇだろうによぉ？

　オープニングセレモニーも無事に終わり、翌日からつつがなくオークションは開催された。

　流石に大規模なイベントだけあって、豪華な宝石からダンジョンの発掘品まで次々と入札がされていき、それも今日で六日目だ。

　俺たちにとっちゃ明日の最終日、本会場での公開入札が本番だが……。

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「むぅ～！　ねぇホントにおっちゃんは観光とか行かないのー？　一日ぐらい(・・・・・)は別にいいと思うんだけど……」

「えと、ハクも……ハクもちょこっとだけそう思います……！」

「前にも言ったろ？　俺は元々こうする(・・・・)つもりだったってよ」

「そ、それは聞いていたけど……や、やっぱりちょっと残念だ……」

「そう残念そうな顔してくれるなって。支障が出ない程度ならガンガン金を使ってきてくれていいからよ、五人で楽しんできてくれって、な？」

「うにゃーん、確かにお金を持ってるってアピールも大事だとは思うけどー……」

「まぁ仕方がないさ、私達でイルヴィスの分も楽しむとしよう」

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　……オークション初日のそんなやり取りを思い出しながら、夕暮れ時に一人、薄暗く人通りの少ない路地裏のような場所へと足を運ぶ。

　どれだけ賑わっている街でも、こういう場所ってのは必ず存在するモンだ。

　これなら……。

「――チッ！　スマートじゃねぇなぁこんな直接的(・・・)なやり方はよぉ……！！」

「！　出てきたか……！」

　薄闇の中、不自然に佇むフードの男。

　黒い肌と白い髪……『ゼクセー』とやらで間違いなさそうだな。

「一応言っとくけどなぁ、オレはこっちでも(・・・・・)いろいろと用意してたんだぜ？　それをてめぇ、ずっと引きこもって(・・・・・・)いやがって……」

　やっぱりか。

　『写本』の入手を目前にしたこのタイミング……ヤツが必ず何か(・・)を仕掛けてくるのはわかっていた。

　だからこそ俺は今日まで、『一歩も部屋から出なかった』んだ。

　……トリア達にはちょっと渋い顔をされちまったがね。

　外部との接触を断ち、余計な波風もたてず……。

　やったことっつったら公開入札への参加のために、一度だけ『写本』に入札したことぐらいか？

　策をまるっとスルーされ、落札までの時間も少ない今……奴に残された手段となれば、パーティ唯一の入札者である俺を直接(・・)なんとかすることぐらいだろう。

　分かるかゼクセー、つまり……！

「しかし呑気に独り歩きとはなぁ？　オレがテメェの大事な女どもを使う(・・)とは思わなかったのかよ？　制約(・・)をかいくぐる方法なんざいくらでもある……てめぇとの交渉材料(・・・・)にするにはうってつけだぜ？」

　……！

　制約……エテリナが見つけた、『人を傷つけることも殺すこともできない』っつう例のアレか……。

「良いのかい？　そんなモンがあることをあっさり認めちまってよ」

「はっ！　てめぇがこんな手段をとったってことは、今さら隠しても仕方がねぇってことだろうが。……まぁオレたちもわかりやすく雁首並べて反応しちまったしなぁ」

　……殿サマの別邸でのあの時か。

「だいたいオレは反対だったんぜ？　不確定な情報ってのはそれだけで武器になるってのに……まぁいいか。……んで、どうするよ？　今から女ども人質にして、てめぇに『写本』から手を引かせたっていいんだぜオレは……！！」

　強気な口調で脅しをかけてくるゼクセー。

　だが……。

「無駄なハッタリはよしとけよ、お前らは……いいや少なくともお前はそれ(・・)をしないはずだ」

「おいおいめでてぇなぁ！？　言ったろうが、制約の抜け道なんざいくらでも……」

「いいやしないね。だからこそ……お前は今『スマートじゃない』なんて言いながらも俺の前に立っている、そうだろ？」

「……！」

　そうでなけりゃとっくにそれをしているはずだ。

　ヤツらがその気になれば、それこそ単純な脅しでもなんでもして無理やり誰かを従わせる……なんてこともできるはずだからな。

「……クカカ、そうかい。だとしたら……やっぱりてめぇにゃ力づくで大人しくしててもらうしかねぇなぁ？」

「おっと、言っとくが俺は全力で駄々をこねるぜ？　無傷で捕らえるのは無理だと思うがねぇ？」

「はっ、余裕だよ余裕！　……まぁ気に食わねぇが、アーデムのヤツに仕込ませた『相手をただ眠らせるアイテム』なんてモンあるからよ、睡眠導入剤(・・・・・)はよりどりみどりってヤツだ……！」

　……！

　アーデム……恐らくケインに首輪に関わっていた、『アイテム干渉』の力を持つフリゲイトか……！

「もちろんてめぇの『バッドステータス無効』のことは知ってるぜ？　特に……こういった状況じゃあ長くは持たねぇこともなぁ！！」

　瞬間、瞬く間に距離を詰めてきたゼクセーが、ポケットに手を入れたまま俺の足元を踏みつける。

　すると……！

　――ぐにゃん。

「……な！？」

　まるでスライムのように、グニャグニャとうねっていく地面。

　まずい……！　完全に足をとられちまう前に離れて……！

「おらどうしたぁ！！　てめぇの思惑通り釣られて(・・・・)やったんだ！　タイクツなんざさせてくれるんじゃねぇぞ！！」

「……っ！　はっ、まぁ努力はしてみるさ！！」

　ナイフを抜き、戦闘態勢をとる。

　『制約』とやらがある以上、ヤツは俺を直接攻撃できない……！

　となりゃあ断然、こっちに有利なはずだが――。

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『――勇者級程度の力で、俺を抜けると思わない方がいい……！』

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　――いつかのジョーダインの言葉が頭をよぎる。

　そいつを振り払うようにゼクセーと距離をとろうとするが……。

　……ぶにょん。

「は……！？」

　今度は唐突にあらわれた柔らかいなにか(・・・)に、それを遮られた。

　結界……！？　いや違うこれは……空気の壁(・・・・)か！？

　さっきの地面といいこいつは――！！

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「――デッシーたちの『ピンクルスキャッター』もあのロープドインキュバスの能力も……ちょっと普通じゃない(・・・・・・)挙動をしてたんだよねー？　状態異常を伝播《でんぱ》させたり、魅了の対象をオジサンにしたり……」

「だとしたらやっぱ『魔術干渉』とか……あーでも、マジューリカさんはもう力を使えないんじゃないかって話だったよな？」

「うにゃーん、マジュりんの話を抜きにしても、効果を延長する『魔術干渉』とはちょっと違う気がするってカンジ？　……まるで『性質』自体を『別の性質』で上書きするような力、アレは恐らく――」

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「――『属性干渉』か！！」

「さぁて、どうだろうなぁ！！」

　ゼクセーがポケットから小さなマッチを投げ捨てると、石畳の継ぎ目にそって足元に炎が吹き上がる。

　が……その炎は熱くもないし、なんなら火傷すらすることはねぇ……！

　ただ炎特有のゆらめきと接着剤(・・・)のような粘着性を持って、確実に足をからめとってくるだけで……。

　炎だけじゃない……今この瞬間、床も、壁も、空気さえも……！

　すべてが奴の手足となって、俺の敵となってやがる……！

　――これが『属性干渉』……！！

　……いや、いくらなんでも反則すぎだろ！？

　これがフリゲイトの……『大陸の楔』の力かよ……！！

　ヤツが狙ってるのは戦闘力解放(ステータスオープン)の時間切れによる『バッドステータス無効』の無力化で間違いない……！

　その為に少しでも、俺に力を使わせようってワケだ……！

　俺は瞬時に背中の一坪(リビングパック)から『夜のカーテン』を取り出すと、大きく広げて体を覆い隠す。

「おいおいそんで隠れてるつもりかよ！？　あぁ！？」

「もちろん……そんなつもりは毛ほどもねぇよ！！」

　――瞬間、辺り一面に走る閃光。

　マジックアイテム『刹那の栄光(ラッシュフラッシュ)』。

　コイツを燃料として補給することで、普段は魔物(モンスター)除けに使っている『暁のカンテラ』が強力な目くらましになる。

　俺達は『夜のカーテン』で閃光を防ぎつつ、ゼクセーだけの気をそらして……！

「――甘ぇよ！！」

「ぐ……！！」

　『暁のカンテラ』が光を失うと同時に、再び飛びかかってくるゼクセー。

　だが……！

「随分と小賢しいまねもしてくれるじゃねえか！　なぁイルヴィスさんよぉ！！」

「こっちも必至なもんでね……！！　気を悪くしたってんなら謝るよ、手は止めてやれねぇけどな！！」

「っと！　クカカ……いいや、それでこそだ……！！　知力をつくし、死力を尽くし……全力でオレという存在に抗ってみろや！！」

　戦闘力《ステータス》を細かく調整し、俺を捕らえようとするゼクセーの攻撃をどうにかこうにかさばいていく。

　そのまま数分の攻防の末に壁際に追い込まれ、そして……。

　――そして俺は、そこで足を止めた。

「……おいおいどうしたぁ？　これで終わりってワケじゃあねぇだろうによぉ？」

「……いいやお前の言う通りだ、これで終わりだよ」

「はっ、つまんねぇ嘘ついてんじゃねぇよ。……それが『もう諦めました』ってヤツのするツラかよ？　えぇ？」

　再びゆらりと構えをとるゼクセー。

　……やれやれ、嘘つき呼ばわりとは心外だぜ？　なんせ――。

「――いいや終わったのさゼクセー。勿論……お前の言う通り諦めちゃあいないがな……！」

「……あ？　なに、を……？」

　――夕暮れの紅い光が俺たちを照らす。

　その中においてそれ(・・)は……ヤツの目にはより一層赤く映ることだろうよ……！

「――〰〰っ！！？　て、てめぇ……！！！」

　……どうやら気付いたようだな？

　第一ラウンドが……俺の勝利で終わった(・・・・・・・・・)ってことに……！！

「どういうことだ……！？　てめぇの……てめぇのその頬の傷(・・・)は――！！？」