第４０話 どうかこれからも末永く
「……我が長年の野望が数刻の内に……それも、よもやたった一人の漢に、こうして打ち破られるとはな……」
「だーから、さっきも言ったろうが。俺は一人で戦ってるつもりはないってよ」
「にょほほ、そうであったのう……」
魔素へと還っていくヴァルハーレを見送りながら、瓦礫に体を預けた殿サマは小さくそう零す。
「イルヴィス・スコード、其方らの勝ちだ。……外道に墜ちた余の先にある理想など、所詮は画餅にすぎぬものであった、か……」
「……アンタが嘆いてた、人の身勝手さとか悪い部分とかよ、そういったモンはずっと無くならねえんだろうさ、人ってのはなんつーか……めんどくせぇもんだからな」
そうだ、俺だってそういうモンはイヤってほどこの目で見てきた。
だが……。
「けどよ、そういうモンから目をそらさず向き合っていたアンタのおかげで助けられたってヤツってのは……山ほどいたと思うぜ」
クヨウも、それに町の住民たちも……おかしくなっちまう前の殿サマはとんでもない名君だったと、口々にそう言っていた。
それこそおかしくなっちまった後でも、心底から憎んでる、なんて話は聞かなかったほどだ。
いつかきっと元の殿サマに戻ってくれれば……なんて風にな。
「……アンタは完璧主義者ってやつなんだろうなぁ。どれだけアンタの言う『憂い』ってやつが減っていったとしても、そいつがゼロでなけりゃあ満足できなかった……」
「にょほほ……それを笑うか？ イルヴィス・スコード」
「んなことねぇさ。ただ……クヨウ達が称賛していたアンタのままで、そいつを目指し続けてほしかったとは思うがね。……一人じゃ手が足りねぇつうなら、アンタの言う『ミヤビの民の強さ』ってモンにでも頼ったりしてよ」
「――！ ……にょほほ、まっこと、酷なことを言うものだ……。だが……そうだな。そうであるべきだったのかもしれぬな……。余は――」
「殿……っ！！」
「……！ ……爺か……」
いつの間にか傍にまで来ていたご家老サンが、縋りつくように殿サマの元へと駆け寄っていく。
「申し訳ございませぬ……！！ この爺、長年お傍にお仕えしておりましたというのに、殿の苦悩にお気づきすることも出来ず……！！」
「……にょほ、嘘を申すな爺、お前が余の胸中に気付かぬはずがない。……あの薬を使う役人共に賛同したのも、お前だけは余のためにと思うてのことだったのであろう？」
「……！」
「……届かぬ理想に喘ぎ、自らを追い詰める余を見て……うつけとなり、王から退いてしまえばそのような苦心をすることもなくなるのではないか……と。……大方、そういったところか」
「殿、お気づきになられて……！ いいえ殿……！！ 確かにこの爺、当初はそのように思っておりました……！ ですが……そう思うなればこそ、最後まで自身の欲にも抗うべきでした……！」
「欲、か……」
「はい……！！ 目の前で起こる不合理と虐げられる民を、殿のために仕方がないと諦め……いつしかそれを言い訳にしながら、私腹を肥やす快楽によって誤魔化してきたのです……！ わ、私めは本当に……！ ぐ、うぅ……っ！！」
「……泣くな爺。お前も、余も、どうやら道を誤っていたようだ。……共に全てを償い、それでもまた一からやり直すことを許されたその時は……また余と共にあってくれるか？」
「殿……！！ もったいなきお言葉……！！ 爺は……爺はドワーフゆえ、お若返りになられた殿よりも必ずや長生きして、今度こそ最後まで、その御身を支えますぞ……！！ その為に背負われた罪と業も、共に、共に……！！」
……届かぬ理想、か。
殿サマも、ご家老サンも、やってきたことは簡単に許されることじゃあ無い。
だからこそ……いいや、そいつを言葉にするのは野暮ってもんか。
俺は二人に背を向け、その場を後にする。
さて……。
ぜぇぜぇと、息が上がってきているのが分かる。
さっきと同じだ、魔法薬と戦闘力解放の時間切れによって、俺の体はもうじき動かなくなっちまうだろう。
だがまだだ……まだこのまま倒れる訳にはかねぇ。
俺にはもう一つ、仕事が残ってるからな。
傾向限界突破の力を使い、最後の力を振り絞って感覚を研ぎ澄ませる。
そして――。
「ぜぇ、ぜぇ……！ ここか……！ ……って、おいおいなんだよ……！？ なんにもねぇじゃねぇか……！？」
俺の感覚では確かにここに『何か』がある……はずなんだが、どこをどう見渡してみても、あるのは瓦礫の山ばかりだ。
限界が近すぎて感覚が狂ってんのか？
……と、そんなことを考えながらなんとなくそこに左手を伸ばしてみた瞬間――。
――不意にレベルクレストが熱を持ち、反応を見せた。
「……ぎっ！！？ 痛っつぅ～……！ ……いやもうおっさんいい歳なんだから、こういう心臓に悪い不意打ちはやめてくれってのホント……」
ほんの数秒、全身にアホかってぐらいの痛みが走る。
この痛み……似たようなモンを以前も経験したことがあるぞ。
あれは……そうだ、デルフォレストの黒い部屋で、背中の一坪とエテリナのアクセサリーをこの左腕の紋様に変換した時のことだ。
となると……！
「………………あれ、無ぇな……」
マッフィーノと同じように、鎖骨の下あたりにでも例の宝石みたいなモンが埋まってるもんだと思ったんだが……。
ペタペタ触ってみても、それっぽいものは見つからん。
ふーむどういうことだ？
少し時間がかかるっつうことなのか？ それとも……。
……あ、ダメだこれ。
もう時間が……。
「――おっと……！ ……大丈夫かイルヴィス？」
「……！ クヨウ、みんなも……。 ……いやーだめだわ、もう本当に一ミリも動けん……。悪ぃけど、休めそうな場所まで引きずってってくんない？」
倒れそうになる身体を支えてくれるクヨウ達。
皆もボロボロだってのに……いい子たちだよホントに。
「えへへ、仕方ないなーおっちゃんは！ ボクらがいないとダメなんだからー！」
「にゃふふ、ウチらにおまかせあれーって……にゃ！？ オジサンその左目……！！」
左目……？
っつーと……。
「あぁ……そういやヴァルハーレとの戦いの中で、いつの間にか眼帯が外れちまってたみたいなんだよな……。ま、あの爆発の中じゃ無理もねぇっつーか……」
「あ、あのおじさま……！ 眼帯のことじゃなくて……！」
「え、えっとなんて言うか……お、おっちゃんそれ、だ、だいじょぶなのか……？」
「…………え？」
なんだ？
一体何のことを言って……。
……………………
…………
……
「――……っかーっ！！ うーめぇー！！」
数日後の夜。
俺たちはオウカにあるちょっと有名な宿で、お月見とやらへ洒落込んでいた。
ホントはもう少し前だと、ジュウゴヤとか言う一番いい日だったらしいんだが……まま、こういったのは気分だ気分。
しかし……ミヤビの地酒、良いモンじゃねぇかコレ。
ガングリッド達にも土産に買っていってやろう。
「ほらイルヴィス、あまり飲み過ぎては体の毒だぞ。飲むなとは言わんが、きちんと節度をもってだな……！」
「まぁまぁそう言うなって、な？ 綺麗な月にうまい酒、おまけにこんだけ美人さんに囲まれてたら、ちょっとぐらい羽目を外したくもなるってもんだ」
「びじ……！？ も、もう、仕方がないなまったく……！ ほ、ほら、そんなに言うならもう一杯ぐらいは注いでやるから……」
「あ！ おっちゃんまたクヨウのことたぶらかしてー！」
「クーよんも相変わらずですなー。にゃふふ、せっかくならヴァレむーたちもご一緒出来たらよかったんだけどねー？」
「ま、仕方がねぇさ。アイツらも何かと忙しいみたいだしな」
「またどこかでお会いできると良いですね？ それにしても……お月さま、きれいですねぇおじさま」
「だなぁ」
くいっと、また一杯酒をあおる。
月、か……。
あれから殿サマは自身のやってきたことを全て公表し、世界国家連合に連行されることになった。
ただでさえいろいろとやってきたうえに、生贄に他人の命を使うのも重罪だ。
『勇者』の称号も剥奪され……今はどこかに拘束されながら、裁きが降されるのを待っている。
もちろん、捕まったのは殿サマだけじゃあない。
なんせあの場にいなかったヤツらも含めて、ミヤビの上層部とやらは真っ黒な連中が大勢はびこってたみたいだからな。
「お、お殿様もいなくなっちゃって……こ、これからミヤビは、ど、どうなっちゃうのかな……」
「……ま、大変だってことには違いねぇだろうがよ、だが……」
「あぁ、ミヤビの民は強い。必ずやこの苦難も乗り越えていけるはずだ」
なにも殿サマが目を向けていたのは、悪い部分ってだけじゃあない。
でなけりゃ『ミヤビの民の強さを信じてる』なんて思わねぇだろうからな。
地方の役人やヒスイに逃がされていたヤツの中には、現状のおかしさにいろいろと行動を起こそうとしていたってのも少なくなかったらしい。……まぁフリゲイトの干渉のせいで、無意識のうちに大きく行動は出来なかったらしいが……。
……そうだ、そういう奴らだっている。
人間ってのはどうしようもないモンかもしれねぇが……それでもやっぱり、それだけじゃあないと思えるぜ、俺はよ。
隠し部屋のからっぽの本棚を思いだしながら、ほんの少し感傷的な気分に浸ってみたりする。
「それで……イルヴィス、本当にその左目は大丈夫なのか？」
「ん？ あぁ、今んとこ特に変わったことはねぇよ。一応アンリアットに戻ったら、メルディナッハのセンセーにでも見てもらうつもりだけどよ」
新しい眼帯の上から、こんこんと左のまぶたをつつく。
――マッフィーノの胸元と同じように、宝石のような物が埋まっている左目のまぶたを……だ。
つっても、エンデュケイトみたいに真っ黒だったマッフィーノのとは違って、俺のは金色……それこそヴァルハーレの本体の様な色をしているがね。
生贄として使っちまった左目の空席……ヴァルハーレのヤツはどうにもまぁそこをねぐらに選んだらしい。
寝心地の保証はできんが、ノークレームでお願いしたいところだねホント。
「しかし眼帯を選んだ俺の判断は間違っちゃいなかったっつうことだなぁ。普段はほれ、こうして隠しておけるしよ」
「ふ、ふふ……お、おっちゃんが怖がりさんだったおかげだな……」
「こ、怖くなんてねぇっつの！ ただ俺はだなぁ……！」
「まぁまぁそう熱くならず。ささ、どうぞもう一杯……」
「……っと、こいつはどうも悪いねぇ」
…………ん？
あれ、今酒を注いでくれたのって……。
「……クレハ！？ 顔を出せないと言っていたはずでは……！」
「ふふふ、さぷらーいず、です。いえーい」
えぇ……？
相変わらず神出鬼没っつうか……つかみどころのないヤツだねぇホント。
しかし……。
「そして皆さま。なんと、本日は特別ゲストもお招きしておりますよ」
「特別ゲスト？ っていうともしかして……」
「……クヨウ」
「母上……！」
ヒスイのことか……！
二人とも、世界国家連合に事情聴取なんかを受けていたはずだが……。
「クレハも母上も、こうしてここに居ると言うことは……！」
「はい。狙われた者たちを国外に逃がしていたことで、情状酌量の余地ありと判断されたようです。……このような私を、まだ母と呼んでくれるのですね、クヨウ」
「もちろんです母上……！ 私は――」
……一言ごとに、打ち解けていく二人の母娘。
色々あったが……この光景を見れただけでも、頑張ったかいがあったってもんだぜ。
「……改めて、お詫びとお礼を申し上げますイルヴィス殿。私はあのような形でしか、自身の置かれた状況に抗うことができませんでした。――このような結末を迎えられたのは……イルヴィス殿、貴方のおかげです」
きちっとした動作で指をつき、深々と頭を下げるヒスイ。
何もそこまでしなくても、なんて風にも思うが……これもヒスイなりのけじめなんだと感じ、そいつをしっかり見届ける。
「そして……ふつつかな娘ではございますが、どうかこれからも末永く、クヨウのことをよろしくお願いいたします」
「あぁいえこちらこそ……ん？」
あれ、なんだ？
今の言い回しはなんつーか……。
「は、母上……！？ そ、その言い方ではまるで……」
「おや、違うのですか？ 幼き頃より、よく口にしていたではないですか、クヨウ」
「あ！ だ、ダメです母上！ それは――」
「『勇者になるほど力をつけたその時は、イルヴィス殿を婿にむかえるのだ』、と――」
「ああぁああぁああぁーー！！？？」
「「「ええーー！！？？」」」
ヒスイの爆弾発言に、にわかに騒がしくなるトリア達。
そしてその瞬間、幼いクヨウとのやり取りが鮮明に脳裏をよぎる。
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「――もし、もしも私が自身の道を極めて、それこそ勇者になんて呼ばれるほどに強くなれば……じじ様達にも、あんなことをさせなくて済むのだろうか」
「……あぁ、きっとそうなるさ。勇者だからってワケじゃあ無い、そうなるためにがんばったクヨウの姿を見て……きっとな」
「そうか、ふふ……！ ……あ！ そ、その時はイルヴィス、その……わ、わ、私のところにお婿さんに来てもいいんだぞ！ イルヴィスは弱いから、ちゃんと戦えるようになるまで私が守ってあげないといけないしな！」
「はは、そいつはありがたいね。そんじゃ……数年たってもクヨウの気が変わらねぇよう、期待しながら待ってるよ」
「あ、冗談だと思っているな！ むぅ、私はほんきだというのに……！ イルヴィスはおんなごころをわかってないのだ、まったく……！ だいたい――」
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……思いだした。
そういやそれで、小さいクヨウに抗議をされて――。
「……った」
「……え？」
「約束を破った……！ デルフォレストで……！ お互いに勇者になったら私から話すと言ったのに……！」
「あー……いやほれ、こいつは流石に不可抗力っつーか……」
「約束を！ 破ったんだ！ もー！！」
えぇ……？
涙目で俺を睨みつけながら、まるで子供のように怒りをぶつけてくるクヨウ。
「責任をとって……イルヴィス！ お前にはやはり勇者を目指してもらうからな！ 順序はあべこべになってしまったが……そうじゃないとふ、不公平だ！」
「いやまたそれかよ！？ ……ったく、何度も言ってるだろうが、今の俺は自分が勇者になるよりも、お前らがそうなるのを見届ける方が性に合ってるってよ。だから――」
俺は再び月を見上げながら、酒で湿らせた舌でいつものこの言葉を口にする。
「――勇者になるには遅すぎる」
