第３４話　賭けてみねぇか？

　何かを思いついたようなネルネの言葉に、全員が耳を傾ける。

　どうやらさっきのやりとりから、つかみ取ったモンがあるようだ。

「――……本当に、そんなことが可能なのか……！？」

「う、うん……ど、どうかなエテリナ……？　か、簡単じゃないことは、わ、わかってるんだけど……」

「うにゃにゃ……確かに難しいとは思う。けど……にゃふふ！　ここはウチとネルネルの腕の見せ所ですなー！」

「え、エテリナ……！」

　……どうやら話は決まったようだな。

　となればあとは――。

「えっと、じゃあ問題は……やっぱりあれ(・・)だよね？」

「エンデュケイトさん……このままあの場所でじっとしていてくれればいいんですけど――」

「――お、おい！？　あのバケモン動き出してるぞ！！　こ、こっちに向かってきてる！！」

　……と、ハクの言葉にかぶせるようにそんな言葉が聞こえてくる。

「……そうそうこちらの思うようには動いてくれぬか」

「ま、今に始まったことじゃねぇさ。……んじゃ、俺達の役目は時間稼ぎだな」

「で、でもおっちゃん……。わ、わたしから提案していおいてなんなんだが……今のままじゃ足止めも、む、難しいんじゃ……」

「……いいや、そこは俺にもな、考えってヤツがあるのさ」

　もちろんそれでも、あのバケモン相手じゃあどうしたって賭け(・・)にはなっちまうだろうが……。

　俺だって、ただ一方的にやられて尻尾を巻いていたわけじゃあないってことだ。

「さて、その辺りも含めて作戦会議でも……」

「――あ、アンタら……！　こんな時に一体何の話をしてんだよ……！！」

　ふと、気が付けば例のナンパ男……あの場所から連れて逃げた方のそいつが、まるでおかしなものを見るような目でこちらを睨んできていた。

　……いや、睨んでいるっつーよりもこれは――。

「討伐だって……！？　イルヴィスさん！　そんな出来もしないようなこと考えるぐらいなら、アンタはもっと他にやることがあるんじゃないですか！？」

「あ？　何を言って――」

「……みんな聞いてくれ！　この人はこう見えてすごく強い冒険者なんだ！　あの魔物(モンスター)を倒せるとは言えないかもしれないが……力を借りれば助けが来るまで、十分に逃げられるかもしれない！！」

　――って、おいおいおいそうきたか……！

　周りのヤツらも、『本当に……？』『よかった、これで……』なんてことを口にし始めている。

「にゃぁ……オジサンこれは……」

「あぁ……どうにも、俺たちにとっちゃあ望ましいとは言えん状況だね……」

　強い力を持っている奴はどうしたってしがらみ(・・・・)みたいなもんに捕らわれちまうからな。

　……俺がなるべく、力を隠している理由の一つだ。

「……あーなんだ、期待してくれてるとこ悪ぃんだけどよ。俺たちは俺たちでやることが――」

「イルヴィスさん！　この際アンタが強いのは認めます……！　けど今は緊急事態で、個人的な感情で動いてる場合じゃないんですよ！！　俺そんなに間違ったこと言ってますかね！？」

「お前なぁ、いい加減に……！！」

「ここには力のない一般人どころか、親を亡くした小さい子だっているんですよ！？　それを簡単に見捨てるなんて……そんなの間違ってると思いませんか！？　そうだろ皆！！」

　……確かに、エンデュケイトに飲み込まれちまったのはシズレッタたちの三人だけじゃあない。

　町の一角を覆い尽くすほどともなれば、逃げ遅れた住民だって少なくないのが現状だ。

　現にそこにも、母親を飲まれちまったであろう少年が涙を流している。

　俺達だって、そいつを見て見ぬふりをしていたなんてワケじゃあないが……。

「仲間を失った気持ちは分かります……！　俺だってアイツがあのドロドロに飲み込まれちまって辛いんですよ……！？　……でも、無事だった俺達が生き延びなきゃ、犠牲になった人達だって喜ばないでしょ！？」

　コイツ……！

　さんざん人の忠告を無視しといてどの口でぬけぬけと……！！

「だからこそ力の有る無しに関係なく、全員で協力することが必要なんです！　俺のことが気に食わないってんなら……好きなだけぶん殴ってくれてもかまいません！！　俺が頭を下げて済むならいくらでも下げます……だから！！」

　そんなセリフとともに、男が勢いよく頭を下げる。

　一見殊勝にも見えるが……。

　……これは違う。

　いつかのザーネドの時とは比べてやるのもおこがましいほどに、はっきりとわかっちまう。

　この期に及んで、コイツはただしたい(・・・)だけなんだろう。

　……『良い格好』ってヤツをな。

　それでも周りからすれば、『皆のために俺を必死で説得する健気な姿』なんてもんに見えるのかもしれん。

　だが……なんせこのやりとりの中で、こいつは一度たりとも真剣(・・)に俺の目を見ることが無かった。

　気にしているのは周りの反応と……そんでもってその上で、おそらく打算的に自身の身の安全も考えてるっつーとこか。

　……そうやって耳障りの良い言葉を振りかざしながら、意見や主張を押し通そうとするようなヤツなんてのは、今までだって随分と目にしてきた。

　まぁ立場によっちゃあ正論に聞こえたりもするだろうからな。

　どうしたって、そういうモンを支持する層ってのは出てくるもんだ。

　さて……。

「……そうか、お前の言いたいことはよく分かったよ」

「よかった、分かってくれましたか……！　皆の指揮(・・)は俺がとりますから、イルヴィスさんはそれに従って戦闘に集中してくれればいいです！　安心してください、俺は戦術学には自信が――」

「――よーく分かったが……その上で、こっちもこう(・・)返事をしてやるからよ？　……鼓膜に自信が無けりゃ、少し耳を塞いでおけ？」

「…………え？」

　ぽかんとする男を尻目に、俺は大きく息を吸い込み……。

「知るかぁあぁああぁあぁーーーーーーー！！！！！！」

　……と、たまりにたまりまくった鬱憤と共に吐き出してやった。

「…………は？　いや、あれ……え？　い、イルヴィスさん……！？　今なんて……！」

「知るかっつったんだよ。悪ぃけど、逃げる算段なら俺達抜きでやってくれ」

　再びぽかんと口を開ける男にむけて、これまた再び同じ言葉を吐いてやる。

　……次聞こえなかったっつっても無視するからな俺は。

「そ、そんな……！？　さ、さっきは俺のた……俺の仲間のために戦ってくれたじゃないですか！」

「……そうだな。そりゃあ俺も人間だ、時には情なんてもんにほだされたりして、赤の他人を助けたりもするさ」

　つーかお前、一瞬『俺のために』なんて本音が出そうになっただろ。

「だったら……！！」

「けどな、もし他人以上に優先するモンがある時……どっちかしか選べんってんなら、俺は間違いなくそっちを選ぶ。……勿論、今回もだ」

　……あぁそうだ。

　俺は――。

「じゃ、じゃあなにか！？　たった二人……たった二人とここに居る何百人を天秤にかけて、そ、そっちを選ぶってことかよ！？　そんなの……そんなの無責任すぎる！！」

「無責任……ね。良いさそれで、むしろその通りだ。……俺はアンタたちの命には責任をもてん。非情だっつうなら……まぁ好きに言えばいい」

　俺は男の横を通り過ぎ、その後ろのヤツらにもそう主張する。

　そして……そのまま、そこで泣いている少年の前までやって来た。

「……だがよ、ここはひとつ俺たちに賭けてみねぇか？　――俺達があのバケモンを倒す……なんて方にな？」

「倒す……？　ぐす……母さん、たすけてくれるの……？」

「……俺の仲間もあのドロドロに飲み込まれちまってな？　アイツをブッ倒せば俺の仲間もお前の母さんも……それどころか飲み込まれちまった全員だって助け出せちまうかもしれんぞ？」

「全員……？　エディとか……ジャンとこのじーちゃんもみんな……？」

「あぁ、そうだ。……どうだ？　おっさん達を応援する気になってきたろ？」

「……！　……うん！　おれ……おれおじさん応援する！」

「お、そうか！　……なんだよ泣いてるだけかと思ったらちゃーんと強いヤツじゃねぇか、なぁ？」

　少しだけへへっとはにかむ少年の頭を、軽く撫でてやる。

　そこでわめいていた男に比べたらよっぽど……。

「そんな……そんなのむちゃくちゃだ……！　あぁどうしよう……どうしたら……！　そ、そうだ……！　どこか安全な場所を……！」

　……っと、まさに随分と狼狽えてるねぇこっちは。

　さっきまであんなに息巻いてたってのによ。

　ま、コイツが一番案じているのは自分自身だろうが……どちらかといえば周りのヤツらもほとんど、その『むちゃくちゃだ』って意見に同調しているようだ。

　……この少年を含む一部のヤツらを除いてな。

　おそらく、エンデュケイトに家族や知り合いなんかを飲み込まれちまった人たちなんだろう。

　つーか、あいつも仲間を飲み込まれてるってのによ。

　そりゃあ誰だって自分の命は惜しいだろうからな、別にそれを悪いと言っているわけじゃあない。

　……従ってやるかは別問題だがね。

　さて――。

　――回れ右をして数歩。

　崖の上からヤツ(・・)を見下ろしてやる。

　さっきは不覚を取った。

　だが今度は――！

「……あーあ、すっかりワルモノだねーおっちゃん？」

「だなぁ、ま、慣れてるっちゃあ慣れてるよ。……一緒に居る気なくなっちまうか？」

　……と、同じようにトリアも、いつもの調子で俺の隣へ並び立つ。

　それと……。

「……ふっ、見くびってくれるな。他人の評価(こんなこと)で愛想をつかすようなら、とうにお前を見限っているというものだ」

「えへへ、そうですよ！　……もしも世界中の人が敵になっても、ハクはおじさまから離れませんからね、ふふ……っ！」

「にゃっふっふ！　その時はいっそー、みんなでせかいせーふくでもしちゃおっか！」

　いやいやいや……嬉しいやら申し訳ないやら物騒やらで、おっさんとしちゃあどう反応して良いかわからんぜホント。

　だが……まぁなんだ、心強くて仕方がないってことだけは確かだね。

「お、おっちゃん……！　わ、わたしも……わたしもがんばる……！！　だ、だから――」

「あぁ、たのむぜ？　……さぁて！！　取り戻しに行くとしようか！！」

「おー！！」「はい！！」「あぁ！！」「にゃふー！！」

「――う、うん……！！」