第３０話　強欲

　一度宿屋へ戻り、装備を整えてから再びその(・・)場所へとやって来る。

　路地裏を抜けたその先は、ほんの少しだけ開けた場所になっていた。

「行き止まり……？　いや、これは……」

　壁の一角に向かい、手を伸ばしてみる。

　すると……まるですり抜けるように、腕が壁へと飲み込まれていく。

　どうやら別の空間へと繋がっているようだ。

　つまり――。

「――ここか、ハク？」

「はい、間違いないです。この場所のどこか……ううん、この場所自体から、フリゲイトのぞわぞわを感じます……！」

　この場所自体(・・)から、か。

　そいつはまた……いや、いまさらだな。

「けどさおっちゃん、ここって……」

「う、うん……。ひょっとして、だ、ダンジョンなのかな……？」

「えと、魔素の流れ的にはそうみたいですけど……。地上とダンジョンでは、感じ方が全然違いますから……」

「そうか、ハクが言うのであれば間違いはないのだろうな」

「にゃふふ、しかしそうなりますとー、ここの異質さは尚更否めないってカンジ？」

　エテリナの言う通りだ。

　ダンジョンっつっても、あるのはだだっ広い部屋が一つだけで、俺達が入ってきた入口以外に道のようなもんも見当たらない。

　そんでもってあとは……。

「この得体の知れん、大量の黒いコインやら紙の束やらだな」

　部屋中のあちこちに無造作に積み上げられてるそれ(・・)ら。

　それがことさら、この場所の異様さに拍車をかけている。

　

　ひとまず警戒しながら、その中の一枚を手にとって明かりに透かしてみる。

　ふーむ……なんとなくうっすらと、見覚えがあるような模様が見えるな。

　………………いやまてまてまて……！！

　見覚えがあるっつーかこいつは……！？

「――まさかこれ全部、紙幣や硬貨……金(・)なのかよ！？」

　思わず驚愕の声ってのが喉から飛び出てきちまう。

「うえぇ！？　そ、そうなの？　えっと……うわほんとだ！？　よく見たらいつも使ってるお金の模様が見える！」

「こ、こっちもそうだ……！　ま、真っ黒になっちゃってわかりにくいけど、ぜ、全部本物の硬貨みたいだ……！」

　どうやら、俺の目がおかしいってワケじゃあ無いようだな……。

　ネルネの言うとおり軒並み真っ黒になっちまっているが、恐らく間違いはないだろう。

　これが噂に聞く『汚れた金』……不正な流れで特殊なインクが滲みだしてるって状態なのか？

　しかしなんつーか……。

「おいおいおいおい……いくら使えなくなってるとはいえ、とんでもない金額だろこれ……！？」

「にゃふふ……ちょっと考えなくても数十億、ううん、数百億(・・・)なんて単位じゃ足りなさそうってカンジ？」

　改めて部屋中を見回してみるが……いやおっさん目眩起こしそうよコレ？

　普通の人間じゃあ一生かかってもお目にかかれない金額だろ……。

「ひょっとしてここは、こんな風に汚れてしまったお金の保管場とか廃棄場とか、そういう場所なんでしょうか……？」

「ふーむどうだかねぇ。そんなもんがリーズシャリオに有るなんて話、少なくとも俺は聞いたことはねぇが――」

　――そこまで口にしたところで、ふとあること(・・・・)を思いだす。

　例の地下室にあった資料の、衛兵や役人なんかに流されていた賄賂の記録。

　それによると、ケインのヤツはそういったもんは全て、直接現金でやりとりを行っていたようだった。

　確かにその方が、間にアイテムなんかの購入や換金を挟まない分、足はつきにくくなるだろう。

　だがそもそもの話、見ての通り使えなくなっちまうってんなら意味が無い。

　が……例えばそう、例えばの話だ。

　賄賂として流されたその『汚れた金』自体を、『商品として』買い取るヤツなんかがいるとしたらどうだ？

　仮にそういうヤツがいて、賄賂を受け取る側がその存在を知っていたとすれば……。

　足のつきにくい現金でのやり取り、十分にメリットはあるだろう。

　そして……もしこの場所がそいつと何か関係あるとするならば、ここにある黒い金は全て、何か目的があって(・・・・・・・・)集められたってことになる。

　……よほどの『汚れた金コレクター』でもない限りはな。

　だとすれば、そいつは一体――。

「――っ！？　イルヴィス！！　なにか様子がおかしいぞ！？」

　考え事をしている俺の頭に、クヨウの声が突き刺さる。

　気付いてみれば……手にしていた紙幣がざわざわと動き始めている……？

　いや、手元の紙幣だけじゃねぇ……！　どうやら部屋全体に乱雑に置かれた紙幣や硬貨の全部が、同じように動き出しているようだ。

　こいつは……！？

「――おっちゃん！！」

　瞬間、バサバサジャラジャラと音をたてて、一斉に動き出す紙幣や硬貨。

　まるで小さな竜巻でも起きているかと錯覚するような光景に、一瞬怯んじまうが……。

　……いや違う――！

　目を凝らして見れば、動いているのは滲んでいるインク(・・・)の方で、金はそれに引っ張られているだけなのか……！？

　まずいなこいつは……！

　なにがまずいって、何が起きているか見当もつかんってのが一番まずい……！

「ともかくいったん離れるぞ！　入り口へ走れ！！」

　……

　…………

　……………………

「はぁ、はぁ……！！　全員、いるな……！？」

「けほ……うんおっちゃん、けど……」

「……あぁそうだな、わかってる。……ほらネルネ、お前もこっちおいで」

「ぐしゅ……！　で、でもおっちゃん……！　わ、わたしの……ぐしっ……わたしのせいで(・・・・・・・)……！　うあああぁあん……！！」

「ネルネさん……ぐすっ、ごめんなさい……ハクが、あんなところに何か感じるなんて言わなければ……！　うぅう……！」

「……っ、よーしよし、大丈夫だ、大丈夫だからな？　……お前達のせいなんかじゃねぇよ、むしろあれは俺が……」

　腕の中で、泣き声を上げるネルネとハク。

　あんなこと(・・・・・)があったんだ、そいつも無理はないだろう。

　俺も……いや、俺が狼狽えてどうする、今は少し切り替えねぇと……。

「しかし……クソ、一体なんだってんだよあれ(・・・)は……！」

　あれから数十分。

　ダンジョン……と、呼んでいいのかはまだ分からんが、ともかくそこから脱出した俺達は、紆余曲折の末、少し離れたこの場所までやってきていた。

　途中、周りにも声をかけながら来たからな。

　辺りには同じように、逃げて来た奴らで溢れかえっている。

　この辺りは小高い崖のようになっていて、普段は景色を楽しめたりする観光スポットになっているらしい。

　……今はそいつが仇となり、余計に不安を煽る光景(・・)を見せつけてくる。

　恐らくこうしている間にも、あのインクは徐々に紙幣や硬貨から染みだして(・・・・・)きているのだろう。　

　……まるで、インク自体が意思を持っているかのようにだ。

　染みだしてきたそいつは少しずつその体積すらも増していき、ダンジョンから這い出てきた今も尚、増殖を繰り返している。

　そして――。

「……必然、ここも時期に安全とは言えぬようになるだろうな」

「うにゃにゃ……。あれ(・・)がここまでやって来るのも、時間の問題かもってカンジ？」

　……エテリナの言うあれ(・・)。

　俺達の眼前、増殖を繰り返すインクの中心。

　――そこには、街の一角を覆い尽くしてうごめく、巨大な一体の化け物の姿があった。

「――イルヴィスさん！！」

「マッフィーノか！？　……よかった、お前も無事だったんだな……」

「えぇ……ですが――」

　俺達と合流し、一瞬安堵の表情を見せたマッフィーノだが、すぐにあの化け物に向けて、真剣なまなざしを向け始める。

　まるでタールのように黒く、どろどろとしたその化け物へと。

　戦慄……いや、少し違うか？

　これは――。

「マッフィーノ、ひょっとして……あれ(・・)がなんなのか知ってるのか？」

　なんとなく、本当になんとなくそう感じた俺は、素直にその疑問をぶつけてみた。……どうやらその顔を見るに、間違っちゃいないようだな。

「はい……！　イルヴィスさんも……いいえ、他の皆さんも、話を聞いたことぐらいはあるでしょう」

　マッフィーノは小さく目を伏せると、再び真剣な目を俺に向けてくる。

「――あれこそがわたくしの、冒険者としての目的の一つ。パラダイム属の頂点にして『強欲』の化身……」

　パラダイム属の……頂点(・・)……？

　……まさか――！？

「七大魔王(・・・・)のその一席。――邪君『エンデュケイト』ですわ」