94 魔術師は誓願し発動する、命の火の大魔法を
身体が動かない。驚きはない。ついに、と思うだけ。
それでも、心の火は燃えている。皆の炎もまた。神よ。ワタシはまだ戦える。
◆◆◆
痛え……痛えなあチクショウ。戦争ってやつは痛えことばっかりだぜオイ。
へっ、あれがドラゴンね。これまたとんでもねえ化け物だ。さしもの黄目どもだってお目目釘づけってなもんだし、『艶雷』も手ずから相手せにゃなるめえよ。
つまりは、今この瞬間が、値千金ってえことだ！ なあ、三男！
「オデッセンさん！ 敵陣を強襲してクロイ様たちと合流する！ いいな！」
「おうよ！ まさにそう考えてたぜ！ 初っ端のぶちかましは任せろや！」
こちとら既に準備万端だ。『艶雷』の雷も今だけは来ねえ。ここしか、ねえ！
「《火線》一斉射……放てやあ！」
万余の敵に三百足らずの火魔法なんてちっぽけだが、なあに、束ねりゃいい。
しかも……ああクソ頭が痛えったら……炎を、捩じる！ 熱く尖らせて、螺旋状にする！ どうだ！ 黄目の力任せ数任せな渦なんざ、貫かずにおくかってんだ！
「おっしゃあ！ 行け、オリジス！ ここは俺に任せとけ！」
「……応！ 全騎、火魔法使用自由！ この一突で必ず届くぞ！ 吶喊!!」
へっ、心根も行動も真っ直ぐな奴だぜ。頼むぞ。ドッカンドッカン《爆炎》をぶちかましちまえ。ここで届かねえとどうしようもねえんだからよ。
そうさ、たとえ俺たちを護るものが炎の壁だけになったって。
「杖組、合図するまで魔力溜めとけ！ 油組、やるぞオラア！」
俺たちも護られるばっかじゃねえ。役割分担は済んでる。剣も槍も使えねえが。
「来るぞ！ 触媒を惜しむな！ 一骨だって通すんじゃねえ！」
跳び込んできた黄目に走り寄って、焼炎筒ひと振り、《焼薙》！ 鎧を着込んでようが、息を吸うからには穴があるだろ！ そっから火が通る！ 灰になってろ！
うお、もう一骨！ 牙剥いた顔面に木屑撒いて、《猛炎》！ 怯んだところへ、炭杖突きつけて《火線》だ！ どうだコノヤロウ！ 通さねえっつったら通さねえんだよバカヤロウ！
「ゲホッ、ゴホッ！」
情けねえ。怒鳴りつけてえってのに、口から出るのは咳だの血だのばっかりだ。外套が赤くてよかったぜ。紅華屋も、見越して仕立てた訳じゃあるめえが。
ちっ、また来る！ も一発《焼薙》だオリャア！ 燃えろお！
「ぐ、おっ」
石の礫をもらっちまったか。こりゃ鎖骨逝ったな……おお痛え。つまりは、まだ大丈夫ってこった。痛む内はここにいられる。俺は戦える。
「杖組い！ 《火線》乱射だ！ 四方八方に放ちまくれや！」
ああ、チクショウ、まだか。クロイはまだ脱出できねえか。黄目の動きがえらく鬱陶しくなってきやがった。炎の壁だってもうもたねえ。そん時は……うおっ!?
この揺れ。この気配。この、身の毛のよだつ大声は。
デーモン！ デーモンも出やがった！ そりゃそうだって話だぜ！ 『艶雷』が召喚しただけあって電気をまとうのか。おお、電撃。ドラゴンからは水流。恐ろしい攻防もあったもんだがよ……俺たちにとっちゃ第二の好機だろ。
「……へへっ、やっぱりな」
そうら、最強の騎馬隊が駆け回る。とんでもねえ速度で敵を刈る。さすがだぜ、ウィロウ家次男。アギアス・ウィロウ。誰もが気の散った隙を逃がしゃしねえ。
「オデッセン！ 部隊の状況は！」
「限界、だ。ボチボチやるか……ゲホッ、グホッ……ドカンともうひと働き、か」
触媒はある。死んじまったやつのものを回収してっから、足りる。だが体力と魔力はそうもいかねえ。立ってられねえやつも出てきてる。
「全軍、集結せよ！ ここだ！ 我が剣の在るところへ！」
号令したきり離れねえ。俺が動かなくていいようにってか。けっ、情けねえがありがてえや。ならせめて背筋を伸ばして待つとするかね。なんとなく悟っちまったしな……座ったら最後、もう立ち上がれねえってよ。
「オデッセンさん！ 待たせた！」
おう、三男。兜も顔も煤まみれにして、男前だぜオイ。やってくれたな。見事に奥まで届いて、きっちりバッチリ戻ってきてくれてよ。
そして……ああ、ああ、クロイ……盾で運ばれるその寝姿……痛々しいったら。
神気も魔力も感じられねえ今、つくづくと実感するぜ。お前さんはただのひとりの娘っ子だ。クソ真面目に頑張りすぎちまってる小娘だ。
細い首から垂れる、魔物の牙の首飾り。開拓地の穀物蔵が思い出されるぜ。
あの日から、ずっとずっと、お前さんは戦い続けてきたんだよな。
ったく、チクショウめ……幸せになってもらいてえなあ……！
「……オデッセンさん？ おい、それって……！」
咳は我慢できても、血を飲み戻すのは難儀でな。ま、察してくれや。赤外套で拭っときゃバレやしねえし……来るべき時が来たってだけの話だからな。
「全軍、聞け！ 我らはこれより撤退する！ 然るべき場所へ布陣、あるいは影屋城にまで後退する！ これは敗走ではない！ 再起するための軍事行動だ！」
そうさ。俺たちはまだ敗けてねえ。勝ててもいねえが、望みも絶えてねえ。
「ヒクリナ！ 方陣を組んで歩兵を動く城塞とせよ！ オリジス！ 騎兵は機動をもって防御と為す！ 駆け回り、討ち崩し、敵を方陣へ寄せ付けるな！」
クロイがいる。クロイさえ生きててくれりゃ、希望はつながる。俺たちが死に果てたって、他の誰かがまた集まるだろうさ。
「魔法部隊は方陣の内にて待機！ 適宜、周辺敵へ火魔法を！ 『艶雷』は警戒するに及ばん！ あれは我が隊で対処する！」
軍団が作れなくても、いいんだ。少数でいいんだ。そん時は、俺たちが多数になって舞い戻るからよ。クロイに全てを託しちまうが、クロイをひとりにはしねえ。
「全軍、進めえ！」
おう。進むとも。誰かの手も借りねえ。ちいとばかし荷馬の鞍をつかみはするけどよ、ほれ、もう片方の手にはちゃんと炭杖を握ってる。俺は戦えるんだ。
「火防歩兵全隊、拳を握れ！ わたしたちは城塞！ 希望を守護奉る城塞！ 勇気を咆哮せよ！ 威風堂々たれ！ 人間らしく誇らしく！」
しかし、まったく、歩きにくいところだよな。サラサラしてて滑ったり、ゴツゴツしてて蹴っ躓いたり……こんな道ばっかりを歩いてきた気がするぜ。
てめえひとりのためなら、とっととそこらで寝そべっちまうんだが……へへへ。
「全隊、槍揃え！ オデッセンさん……魔法部隊！ 敵の跳躍に注意！ 対空！」
悪かねえや。こいつらと一緒なら。人間の、ちょいと素敵な未来のためならな。
開拓地へ追いやられてからこっち、なんだかんだと振り回されっぱなしだったけどよ……変な踊りで迫られたり、変な踊りさせられたり……楽しかったぜ。
それ、《火線》だ。ほれ、もう一発。踊りで高まった火力だぞ。くはは。
「突けええっ！ 突いて、進め！ 進めえええっ!!」
上等だ。俺にしちゃ、すこぶる上等に生きられたから……そろそろ終いだな。
峡谷。ここだ。ここがいい。
よっこいせっと。ああ楽だ。尻から溶けちまいそうだぜ。ほら、俺に構わず行ってくれ。オデッセンさんはいい歳なんだから、ひと休みするのは仕方ねえのよ。
「あなたの献身に、神の祝福を……デ・アレカシ！」
おう、美人のくせに脳ミソまで筋肉みてえな侍祭。クロイを頼んだぜ？ あと、シラのこともな。なんだって使徒と従僕は女ばっかりかねえ。
「オデッセンさん……また、次の戦列で！」
おう、三男。何気に儚いところがあっから言っとくぞ。真似すんなよ？ お前の兄も弟も、そのつもりなくお前に甘えてやがるからなあ。
「……さらばだ」
おう、アギアス・ウィロウ。俺を巻き込んでくれた二人の内の片方。もう片方にもよろしくな。回天の成ること……信じてるぜ。
さあて、と。
懐から取り出したるは、とっておき中のとっておき……高潔な魂の粉……火塩。こいつを触媒にすりゃ大々爆発だ。こんな渓谷なんざ封鎖してお釣りが来る。
結局、制御ができなかったってことだが……考えてみれば当たり前なのかもな。命ってのは尊いもんだ。魔術師の小手先でいじれるもんじゃねえ。研究書に書きつけときゃよかったな……パインあたりが勝手しねえうちに。ちょいと後悔だ。やらかす前に兵長が叱ってくれりゃいいんだが。
「おい、そこのニンゲン！ お前は火魔法を指揮していた個体だな！」
ん……こりゃいいや。呆けてる間に囲まれてやがる。しかも、そこの黄目、従僕じゃねえか。俺にゃ魔力でわかんだよ。
「ニンゲン風情があれだけの魔法を使う奇妙……あのバリオクが高速戦で敗れるという奇怪……全く意味不明だ。その秘密を言え。言わねば四肢をもいでいく」
よお、神さん。人間の神さんよう。
いつかの祈りは届いてるか？ 誓いの方は、ずっと胸に刻んでるんだぜ？
どうか……どうか、クロイを犠牲にしないでくれ。
そのためになら、クロイがちゃんと幸せになれるためになら、俺の命なんざ惜しくもねえ。糧にでも薪にでもしてくれ。できれば不死にしてくれ。最後の最後まで戦い続けるからよ……なあ、頼むよ。
あんただけなんだ。
あんただけが、クロイを救えるんだ。
祈って、願いを託して、ぶちかますぜ……火魔法……《紅蓮》!!
