79 魔術師は用意し遠望する、夕の地平と不吉の風を

　ワタシは全てを捧げたのだから、あの日のことを恨みも憎しみもしない。

　けれど忘れはしない。痛みを。苦しさを。寒さを。憤ろしさを。

◆◆◆

　西日の差す作業場に、五十名から集まって座り込んでよ。

　麻織の作業衣をまとい、口当てをつけて、思い思いによ。

　木炭を削るわけだ。鉄ヤスリで粉にして、すり鉢で更に細かくして、ユシノ木からもいだ虫こぶへ詰める。油芯を入れて荒紙で包む。火瘤弾へと仕上げる。こいつは火気厳禁の作業だから行灯を使えねえ。明るい内に済まさなきゃなんねえ。

「私、どうにも《発火》が苦手でさあ……特にこの火瘤弾との相性がヤバいんだ」

「パインがひねくれてるからだって、シラ思うよ。普通にやればいいのに」

「言うねえ、シラちゃん。でも普通って面白くなくない？」

　事前準備に手間を食うってのが、普通の魔法にはねえ、燃焼魔法だけの大きな欠点だな。とにかく触媒の数が必要だし、質にもこだわらなきゃなんねえ。

「普通はね、大事だよ。特別な幸せより、当たり前の幸せの方が大事みたいに」

「うお、何という達観。やばい、大人としてだいぶ恥ずかしいんだけど」

　まあ、なんだ。このオデッセンさんは叩き上げの実践派だからな。手際にも集中力にも自信がある。どちらかでも苦手なんてのは魔術師の恥とさえ思う。

「恥ずかしいって思える人はね、やさしいんだって。お父さんが言ってたよ」

「うーん、すごくいいことを言ってるんだけど……私には追撃かなあ。そんなつもり満々で、割と恥知らずだからなあ」

　だから、お前らのおしゃべりなんざ、気にもならねえはずなんだが。

「あ、木炭なくなっちゃった。炭粉たっくさんになったよ」

「よしきた、もう十箱くらい炭持ってくるぜ」

　シラよ。お前、父親の手を召喚してヤスリかけさせるってのはどうなんだ、特別な魔法の神秘的に考えて。しかも速え。音が違えんだよ、お前んとこだけ。

「あ、でも、その前にこれ見てよ。じゃじゃん。新型火瘤弾。持ち手をつけて投げやすくしてみたんだ。でかい虫こぶがあったからさ？」

　パインよ。お前、決められた作業をする気が全然ないだろ。すりこ木を材料にしちまってどうすんだ。見た目、鈍器みたくなってんじゃねえか。

「すごそうだけど……でも、パインは《発火》苦手なんだよね？」

「ああ、ウィロウ家の三男坊に使わせようと思って。デーモンを《爆炎》で仕留められなかったこと、悔しがってたからさあ」

　王都でのデーモンキルからこっち、お前ら随分と仲良くなったなあ。働くときだけじゃなく、食う寝る遊ぶとだいたい一緒にいるしよ。クロイの妙ちくりんな踊り練兵のときも、二人して俺を捕まえに来やがる。

　ま……わかる話だけどな。

「なあなあ、オデッセンさんも見てくれよ。この新型。柄付き火瘤大弾とでも呼ぼうかな。これでデーモンを殺れると思う？」

　いかにも楽しんでございってな口調だがよ、パイン、お前はシラを放っておけなくなっちまったんだろ？

「……化物の首元まで届くかどうかってのがまずわかんねえとこだが、届いたとして難しいだろうな」

「あらら。ダメっぽいよ、シラちゃん」

「もう取れないよ、このすりこ木。にかわカチカチに固まってるよ」

「昨晩ふと思いついて作ったもんだからなあ」

　紅華屋が死んじまって……クロイが神懸かりを深めて。

　どちらとも過ごす時間の多かったシラは、すっかり覚悟を決めちまった。クソ、ちっちぇえくせに痛ましいったらねえぜ。父親の腕に護られるばっかりじゃダメだって、自分もちゃんと戦うんだって、俺に燃焼魔法を教わりに来てよお。

「オデッセンさんオデッセンさん、通じない理由、説明してもらっていいかな」

「空中での爆発ってのは、派手だが、力も炎も八方へ散っちまう。焼くにしろ叩くにしろ表面的なもんになる。だから攻めあぐねたんだろうが。ちょっとやそっと火力を増したところでなあ」

「そうか、それは確かに……いっそ口ん中へ放り込めればいいんだけど」

「クロイもデーモンを内側から焼いてたしな。槍や剣を突き刺して、刃越しに炎を注ぎ込む感じだった」

「お父さんの剣なら……きっと」

「やめとけ、シラ。あれを相手に斬った張ったできるのはクロイくらいなもんだ」

　シラは戦うつもりだ。燃焼魔法で、俺たちの部隊と一緒に戦う気でいる。

　黄目だけじゃなくデーモンなんて化物まで相手にする戦いに、神の使徒の従僕として加わるってんだ。酒の味もわからねえ子どものくせによ。

「……ならさ、炭粉の中に鉄片を混ぜたらどうだろう。似た感じにならないかな」

「破片を爆散させるってことか……すげえ凶悪な魔法になるぞ、それ」

「何個か作って実験していいかな。開拓地へ行くまで、まだ少しあるしさ」

　さらりと軽く言ってるが、お前、目つきがえらく剣呑だぞ。口当てが表情を隠してっから余計にギラギラして見える。

　気持ちはわかるぜ、パインよ。

「……付き合うぜ。俺も実験しておかにゃなんねえもんがある」

　黄目と戦うために必要だと考え、用意して、結局は使ってねえ触媒だ。誰かの命を対価にしなけりゃ精製できねえし、炭や油で充分に通じてたから、ずっと使わずにおいたもの……火塩。

　俺もだ。俺も、この手でデーモンをぶっ倒すつもりでいる。

　クロイの力はよ、当てにしちゃダメなんだ。クロイを先へ行かせるためにこそ、俺たちは戦わなきゃいけねえ。上位だろうが下位だろうが、眷属になんざクロイの力を使わせられねえ。消耗させられねえんだ。

　化物どもの親玉を……魔神を倒すんだからよ。

　クロイには、どうしたってそれに集中してもらわにゃなるめえよ。

　そのためになら何でもやるぞ。好悪も善悪も呑み込んで、是が非でも、何としてでも道を作る。俺たちが作る。クロイが駆け抜ける道を。魔神討伐の道を。

「いいね、面白くなってきた。そしてそろそろ手元がおぼつかなくなってきた」

　何で踊る。おどけやがるぜ、まったくよ。だがパインの言う通りだ。

　今日の作業はここまで。声をかけりゃ片付けは速やかなもんだ。少しも時間を無駄にできねえってことを、誰もが心の底から理解してっからな。

「さあて、それじゃ早速、私は鍛冶場でも漁りに行くかな。鉄屑もらわないと」

「シラも行く」

「よし、ついでに厨房寄ってこう。シラちゃんいると味見という名の小腹満たしもはかどるからな……オデッセンさんはどうする？　なんなら酒も狙えるけど？」

「いんや、ちょいと風に当たってくる。根を詰めすぎた」

　目元をほぐす。二人と別れて砦の廊下を行く。

　行き違うどいつもこいつもが、目に爛々と火を宿してんな。怯えを噛み殺して、命の使いどころを間違うまいってな顔をしてるんだ。頬を撫でる。進む。

　階段を登って壁の上へ。

　ああチクショウ、空が高くて広えったら。西の地平は赤く燃えて、地上の何もかもが黒く塗りこめられてて、まるでレギオンじゃねえか。

　ん……何だ、お前さんも夕眺めか。クロイ。

　声はかけねえよ。お前さんの火色の眼差しは遠くを、敵を、推し量ってるんだろうからな。黒髪の奥に覗ける耳は声を、鬼神のそれを、聞き漏らすまいとしてるんだろうし。

　しっかし研ぎ澄まされちまったもんだなあ……神の刃としてよ。

　クロイ、お前さんは異常だぜ。

　エルフの使徒の『万鐘』やヴァンパイアの使徒の『黄金』を見たから、わかる。お前さんの力は使徒の中でも異質なんだ。特別な魔法の威力や、加護の程度の問題じゃねえ。ぶっちゃけりゃ強さなんて二の次だ。

　お前さん、神そのものになる時があるよな？

　その身に神を降ろして、宿して、全てを明け渡して……神が戦い神が語る。とんでもねえことだ。最初はそうじゃなかったし、今も常にそうってわけじゃねえが。

　大丈夫なのか？　大丈夫なんだよな？　燃え尽きたりは、しねえんだよな？

　全てが終わった時に……戦後の世界に、お前さんも居られるんだよな？

「来る」

　何だ。どういう返事だ。いや、何かが来たのか。北から風の速度で近づいて来るあれは……あの集団は、青と白の旗を掲げてやがる。耳長ども。武器こそしまっちゃいるが、あの不穏さは何だ。不吉なもんが吹き付けてくるみてえだ。

「『水底』……あの夜のもう片方」

　今の声はクロイなのか。それとも神なのか。わからねえ。わからねえが。

　高まる魔力に剣呑さがある。こりゃあ、やべえんじゃねえのか!?