67 騎士は目撃し挑戦する、巨大なる悪意へと

　火よ。炎よ。焔よ。神よ。

　力を。ワタシに魔を討つ力を。ワタシたちに邪を祓う熱を。

◆◆◆

　喉がひりつく。鼓動が強く胸を打つ。震える手で、剣の柄頭を握りしめている。恐ろしい。衆目がなければ逃げ出しているほどに。

　こんなものか、私は。アギアス・ウィロウは。

　名にし負う武門の棟梁であるからといって、どうしようもない。人間の主席であらんと志したところで、ひとりの人間であることに変わりない。弱い。そう思い知らされてならない。

　あれが、デーモン。

　トロールに勝る再生力、バグベアを子供扱いする膂力、オーガも怯える凶暴性、サイクロプスを見下ろす身体風格……伝え聞くそれら形容は、なるほど正しいが。

　あの在り様は、怪物だ。圧倒的にすぎる。

「す、素晴らしい！　素晴らしいいい！」

　誰だ。気のふれたような大声。敵陣の中央。黒衣の男。

「見ろ！　あの凄まじさ！　ひはは！　人間なんてゴミだ！　貴族も奴隷もあったものか！　王都も王城も、何のことかある！　全部、全部、意味も価値もない！」

　叫ぶ男の肩には星の腕章。取り巻く者たちにも。あれらが『星明かりの団』か。王権を批判し、ヴァンパイアへの服従を主張してきた政治結社。

「皆死ねばいい！　全て壊れればいい！　どうせ下らない！　生まれで全てが決まる世界なぞ！　肥え太る大人の傍らで子供が飢え死ぬ世界なぞ！　人身が売り買いされる世界なぞ！　弱者が強者の喰い物にされることをもって摂理とする、まるで公平性を欠いた、こんなにも馬鹿馬鹿しい世界なぞは！」

　お前は、嘆き嗤って、世を糾弾するのか。血の涙を流して。

「醜悪極まる！　生きるに値せん!!」

　いかなる悲惨な来し方が、ひとりの男にそんなことを断言させたのだ。どれほどの悲嘆が、かくも賛同者を集わせ、かかる決起を遂げさせたのだ。

　黒衣の男は、砦以南で煮詰められた絶望の、象徴のようではないか。

「今こそ！　我ら人間は！　魔神の偉大なる御力で滅ぶべし！　なんとなれば！　この益体もない生の終わりは！　せめてせめて！　神の手によるべきだからだ！　大層なる最期であって初めて、我ら人間は、生まれ落ちた徒労を……」

　潰れた。飛来した瓦礫が男を潰してしまった。デーモンが放ったものだ。

　更に来る。幾つも幾つも来る。童遊びのようにして家屋の壁や柱が飛んでくる。人を呆気なく肉塊にするそれらにかかっては、轟音地に響き土埃空を覆うばかり。誰の死も、数えることすらできずに掻き消されてしまう。

　避けようという気にならない。これはもはや災害であって、抗いようもない。

　ゴミ……か。

　なるほど。こんな死に方には意義も名誉もありはしない。確かに下らない。

「ひぎゃあああああんっばっ!?　ぷぎゃわわわわわ!!」

　何だ。悲鳴にしては滑稽すぎるそれ。

　王妹か。神輿から落ちて、這いずるようにしてこちらへ来る。デーモンから少しでも遠ざかりたいのだな。手も足も動かず、肘と尻とで草汁に塗れながらの匍匐。

「ひいっ、ひいっ、怖いっ、助けてっ、怖いっ、死にたくないっ」

　ああ……人間がいる。

　涙と鼻水とで汚れて、それでも足掻く生き意地は……人間の在り様そのものだ。

　我らは弱い。どれほどに力を合わせ、技を研ぎ澄ませたところで、ドラゴンやデーモンの暴威に晒されてしまえば風前の灯火。心身を熱し輝かせたところで、死の闇を打ち払うまでは至らない。それが現実。

　だからこそ、手を差し伸べよう。

　馬を降りよう。王妹の手を取ろう。布で顔を拭おう。助け起こそう。戦陣を向かい合わせた者たちへも眼差しを向けよう。迎え入れよう。同胞らしく振舞おう。

　善悪も功罪も利害も……人間同士の諸々を、今この時は脇へ留め置く。

　我らは同じだ。等しく弱い。ひとりでは胸を張って立つこともままならないが。

「……案ずるには及ばない」

　思い出されるのは、今にして思えば拗ねていたのだろう昔。開拓地へ押し寄せた魔物津波を前にして、せめて綺麗に死にたいものだなどといじけたことを考えて。

「絶望が襲い来ようとも、剥き出しの心で怯える必要などない。見るがいい。我らはもう、ひとりではない。見捨てられた存在ではないのだ」

　神院の物見台から、私は、彼女の初陣を目撃した。黒髪の少女の激闘を。

「真実、神が在らせられる。信じ、祈り、奉ろうではないか。人間を愛し、加護を下さりたもう神へ……彼女を通じて」

　クロイ。

　家名なく来歴も不明なお前という人間は。

　総身から火の魔力を立ち昇らせて、馬上よりデーモンを見据えるのだな。いつものように駆け出しはしない。単騎でもない。周囲にウサギたちを集わせて、幾百幾千の剣角を掲げられて、双剣に炎を揺らめかせる騎影はまさに迎撃の構え。

　背が、無言の内に問い掛けてくるようだ。

　汝、己を誇り戦う者か。

　汝、我と共に戦う者か。

　汝、神を信じ戦う者か。

　おお……恐怖の霧が晴れていく。答えるよりも早く手は剣を抜いていた。私よ、アギアス・ウィロウよ、お前は戦う者か。心よりも先に魂が応じていたか。

「全軍傾注!!」

　震えは止まった。声も出る。後のことは、練り上げてきた戦法戦術のままに。

「我らはこれよりデーモンと戦う！　これを討つことをもって、魔神に、世界に、人間の尊厳を知らしめるぞ！」

　肩越しに、クロイの火色の瞳が私を認めた。ああ征くとも。私たちはお前ひとりを戦わせはしない。共に在るぞ。世界へ挑むぞ。

「司祭殿、義勇歩兵を率いて、戦えぬ者たちを後方へ護送せよ！　そしてしかるべき場所に拠点を設営するのだ！　兵長、火防歩兵は迂回して王都へ突入、民を救い出して、その時には形を成しているであろう後方拠点へ！」

　この戦いは人間の救済でなければならない。より多くを生き残らせなければ、何の意味もない。やれることは全てやらなければ。

「司魔殿、魔法部隊は切り札となる！　あれなる丘の上へ布陣し、合図を待て！　軍官殿！　義勇騎兵をもって魔法部隊を護衛せよ！」

　火魔法だ。デーモンに対しては刃よりも炎だ。ヴァンパイアの上位に位置するものならば、怪力頑健という長所を同じくする一方で、弱点もまた類似しよう。軍陣を焼く火炎をもって一個の巨怪を一撃してくれよう。

「マリウス！　王都に残るヴァンパイア一千骨を撃滅せよ！　お前の獲物だ！」

　乱暴な指示だ。しかしこれでいい。マリウスが不敵に笑む。

「オリジス！　連携してデーモンに当たるぞ！　私の一千騎が速度で攪乱する！　お前の二千騎は打撃の担当だ！　我が軍随一の《爆炎》に期待する！」

　応ずる声のひとつひとつが、無数の戦意の呼び水となる。消沈していた士気が熱く甦る。雄叫びがあちらこちらで上がる。兵気が昂る。

　さあ、クロイ。我らはこの通りだぞ。

　お前がどう動き、どう戦おうとも、必ず協力してみせる。隣で戦ってみせる。

「全軍、行動開始！」

　デーモンが来る。巨大な暴力をもって人間の都を踏み潰し、我らを終わらせるべく迫り来る。その一歩一歩が大地を震わせる。しかしもはや怯むまい。馬が蹄でもって地を掻いた。こんなものに動ずるものかという、軍馬の心意気。

　む、何だ。どうした。デーモンが屈み、すぐに再び立ち上がった。黄色く妖光を発する瞳が細められて……牙の並ぶ口腔が開いて……おお、奴め！

　人間を喰らうのか！　我らの目の前で！　見せつけて！

　何という悪意！

　これが……この在り様こそが、残酷なる世界の象徴とでもいうのか！

　誰かが叫んだ。

　私か。それともオリジスか。いや、誰もが叫んだのだ。デーモンの手の内で既に握り潰された誰かたちに、己の大切な人々を重ね合わせて、絶叫していた。

　それが、一撃となった。

　我らの声を受けて飛翔した、一筋の火。流星のごときもの。

　槍。クロイの投じた手槍だ。鋼鉄の鋭利に魔力の炎熱を輝かせ、世界を切り裂き飛んでいく。とてつもない飛距離。槍自体が突進する力を持っているかのようだ。

　当たる。それは。

　デーモンの手を貫き、犠牲者を燃やして、更にはそのまま突き刺さった。デーモンの右目にだ。おぞましい悲鳴。顔面を押さえて悶える様は、忌まわしいまでに感情が察せられる。驚愕と動揺。邪悪とは知性のある存在にのみ宿る。

　零れ落ちていくもの、二つ。

　ひとつは、煙を上げて融け落ちた、デーモンの眼球。

　もうひとつは、せめてもの慰めか、火葬された犠牲者たち。

　一撃に、クロイの意思が現れている。赫怒をもって理不尽なる世界に挑み、悲嘆をもって死者たちを送る……クロイのこれまでは、まさにそんな日々だった。

　そして、また駆け行くか。クロイ。行動でのみ雄弁に語る使徒よ。

　我らも行くぞ。これまで以上の働きを為すぞ。

　そして、今ここに、世界を覆すのだ。