35 童女は奮闘し挨拶する、世界へ分け入る少女たちへ

　ワタシはひとりじゃない。

　たくさんの想いが、ワタシを通じて、世界へ戦いを挑む。

◆◆◆

　神様はいつもいてくれるわけじゃないって、シラは知ってるよ。

　戦いの神様だってことも、知ってる。戦いの鬼。鬼の神。鬼神様。

　でもね、それだけじゃないよ。教わったことだけじゃないよ。クロイ様をずっと見てきたから……クロイ様が見つめるどこかを、クロイ様を見つめるなにかを、ずっとそばで感じてたから……わかるんだ。

　神様は、きっとクロイ様とそっくりさん。

　強いけど弱くて、器用だけど不器用な、優しい頑張り屋さん。たくさん怒って、たくさん悲んで、とっても疲れちゃう。心がクタクタになっちゃう。

　それってつらいよ。何かをしてもらってばかりじゃ苦しいよ。一緒に頑張りたいんだよ。お父さんもいつも無理してばかりで、シラは苦しかった。それでも、おかえりなさいって言うために我慢したよ。そしたらお父さんは……。

　だから、ね。

　少し休んでていいよ。休むのも大事だよ。大丈夫。大丈夫。大切なものはなくならないんだ。傷ついても汚れても、皆で一緒に護るから、大切なままなんだ。

　シラも、戦うんだから。

「ヒトガキめえっ！　枯れ葉に飼われた家畜の分際でえ！」

　暗い路地に、大きな声と大きな体。ヴァンパイア。ギザギザのついた棒が武器。

「ひき肉になれ！」

　真っ直ぐに思いっきりだから、横に跳ぶ。凄い音と風。でも当たらない。すぐにまた跳ぶ。もっと跳ぶ。ピョンピョン行ったり来たり。こうすると、たぶん次は。

「ええい！　鬱陶しいわ!!」

　やっぱり横にブンってきた。イライラの大振り。お家の壁をえぐって。

　高く跳ぶ。お父さんの手が引っ張ってくれる。おごり高ぶるものは下しか見ないって、お父さん言ってたもの。うん、そのまま前へ押して。ヴァンパイアを跳び越えて、後ろへ。暴力を遊ぶものは前しか見ないんだもんね。シラは知ってるんだ。

「ぐおっ」

　防具のない背中を、お父さんが斬る。膝の裏側も斬る。頑張って。

「ちょ、ちょこまかと……！」

　振り向かれるより、シラがお尻へお尻へ回り込む方が速い。オデッセンおじさんがもうやめてって言うくらい、シラはこれが得意だよ。

「おぐあっ!?」

　脇の下へ突き刺さる、お父さんの剣。いつも見せてくれてた技だね。強いんだ。

　一度離れる。まだ倒せそうもない。ヴァンパイアはとっても頑丈だ。少しずつ少しずつ。絶対につかまらないように。

「おいおい、苦戦してんじゃねえかよ。だっせえ」

「そろそろ交代でいいんじゃね？　捕まえた奴が喰っていいんだろ？」

「おいおいおい、腹ペコさんかよバッキャロウ。ギャハハハ！」

　ヴァンパイアは多い。何骨もいる。屋根の上にもいて、こっちを見てる。シラを戦わせて、シラで遊んでるんだ。どうやって食べるかとか、どこを食べたいとか、そんな怖いことばっかり話してる。

　でも、これでいいんだ。こうしてないと、シラじゃ止められない。

　ここは長屋街。路地の奥には、逃げ遅れた皆が隠れてる。通しちゃダメなんだ。シラが頑張らなきゃ、皆を食べられちゃうもの。

「なあ、ちょっとだけ手助けしてやろうぜ」

「お、いいねえ。当てた奴は当てたところ喰えるってのはどうだ？」

　石。後ろのヴァンパイアたちが拾って投げてくる。暗いし、シラにはよく見えないけど、平気。全部お父さんが防いでくれる。怖くない。遠くから遊び半分に傷つけようとするものは、相手にしちゃダメ。そうだよね、お父さん。

　わ、何、お父さん。急に引っ張るなんて……わあ。

　おっきな水の玉が落ちてきて、それが地面に弾けて、沢山の水飛沫。すごい。お父さんの手が何本にも見える。それくらい速く全部を手で払ってくれてる。

　ヴァンパイアたちは……痛がってる？　それとも苦しんでるの？

　今の水玉、毒なんだ。そういう魔法なんだ。

　じゃあ、エルフに助けてもらったの？　そうなるの？

　でも、シラ、すごく苦しいよ。水、全然浴びてないのに。息が、しづらいよ。

　あ……もしかしたら、空気かも。オデッセンおじさん、研究室で、鼻と口を布で押さえてたもの。そうしないと、湯気じゃなくても、吸っちゃうんだって……。

「うがあっ！　どいつもこいつも……腹立たしいわ！」

　来る。トゲトゲの棒が来るよ。でも、足が動かないよ。跳べないよ、お父さん。

「あうっ」

　打たれた。吹き飛ばされちゃった。痛い。すごく痛い。でも、シラ、まだ生きてるよ。お父さん、剣で防いでくれたんだね。地面にぶつからないようにもしてくれたんだ。頑張ってくれてありがとう。すごく嬉しい。

　シラも頑張る。苦しいけど大丈夫。ひとりじゃないから大丈夫なんだ。

　剣は……あんなところにある。シラの手もお父さんの手も届かない。

「手こずらせおって。大人しくしておればひと絞めで済んだものを」

　手。恐ろしい手が来た。奪うばっかりで痛いばっかりの手。自分のためだけに伸ばす手。人間を適当にあつかう手。シラを殺す手。

「……そんな手になんか」

　お父さん、お願い、シラを起こして。最後まで戦うために。負けないために。

「シラは、絶対に……！」

　黄色い爪の、毛むくじゃらの手が……あ……斬られて落ちた。

　お父さんの剣だ。でもお父さんの手じゃない。黒くて赤い兵隊さん。誰だろう。顔はよく見えないけど、どこかで会った気がする。

「な、き、貴様らは……ぐがあっ!?」

　もう二人、同じ色の兵隊さん。三人でヴァンパイアを倒してくれたんだね。あ、剣を返してくれるの。ありがとう。これはお父さんの剣なんだよ。

　頭を、撫でてくれる。三人とも優しい手……撫で方がそれぞれ違うね。

　この感じ……あ、なんだ。シラわかっちゃったよ。

　ポンポンしたのはラキアルお兄ちゃんだ。サスサスするのはアポロスおじさん。それで、頭全体をつかんできたのはロクトンくん。シラたちと一緒に遊んでくれた三人だ。エルフと銀豹に殺されちゃった、三人だ。

　わあ。屋根の上のヴァンパイアたちも倒しちゃったんだ。赤と黒の……あれは傭兵さんたちだね。さっきまで一生懸命シラたちを護ってくれてた、赤獅子団の人。

　そして、石を投げてきたヴァンパイアたちを倒したのは……クロイ様たち。

　馬も赤と黒だ。死んじゃった馬も、また一緒に戦ってくれるんだね。騎兵の人たちも、きっともうたくさん頑張ってて、それでももっと頑張ってくれるんだね。

　あったかいな。皆して赤く灯って、夜なのに夕焼けが戻ってきたみたい。

　胸の苦しさが、ゆるゆるとあったまって、溶けてくよ。

　この色、シラは好きだな。お父さんが帰ってくる時の色だもの。疲れた疲れたって笑うお父さんは、この色に染まって、ただいまって言うんだ。だから皆も。

「おかえりなさい」

　赤と黒の皆はシラを見てるだけ。クロイ様だけが、小さく頷いてくれた。そして待ってる。シラの次の言葉を待ってくれてる。

　うん。お返事はなくても、シラはわかるよ。皆の想いを感じるよ。

　お家に帰ってくるのとは違うんだ。逆なんだ。休むためじゃないんだ。もう戦わなくてもいいよっていうところから、皆は戦うために帰ってきたんだから。シラは笑って言わなきゃなんだ。

「ありがとう。頑張ってね」

　大きく頷いて、クロイ様は行く。皆と一緒に行く。戦いにいく。

　この世界をこのままにはしておかないって、クロイ様は言ってたね。人間がいなくてもいい世界なんて、我慢できないって。怒ってたね。それが戦う理由だって。

　エルフも、ヴァンパイアも、クロイ様を知るよ。知らないふりなんてもう無理。

　朝と夜との間には、いつも夕焼け色があるもの。

　朝焼けも同じ。世界ってそういうところ。

　クロイ様がいるんだぞってことは、空が教えてくれる。人間がいるんだぞってことも同じだね。叫ぶよりずっと遠くまで伝わるんだよ。

　だから……いってらっしゃい、クロイ様。いってらっしゃい、皆。