34 魔術師は目撃し理解する、少女の怒りと哀しみの力を

　神よ、敵を斬り払うための刃をワタシに。

　そして、力を。群れ来る敵を打ち砕くための、更なる力を。どうか。

◆◆◆

　もう魔力なんざすっからかんで、炭杖も焼炎筒も使い切っちまったが。

「大丈夫だ！　安心しろ！　案の定、南端のここいらじゃ水も大人しいもんだ！　ここまでくりゃ、あとはちょいと冷てえ思いをするだけだぜ！」

　諦めねえ。諦めねえぞ。

「筒だ！　空の筒つかんで跳び込め！　おお、よし、酒樽もいいな！　中身ぶちまけてひっつかめ！　慌てんな！　空見て浮かんでりゃいい！　大丈夫だ！　人間ってのは浮くようにできてんだから！」

　頭が、ついてんだ。考えることをやめなけりゃ、できることなんざ幾らもある。

「そうだ！　見ろよカッコイイだろが！　赤い外套の魔法部隊は、強いんだぜ！　ここにゃ化物どもを来させねえから、ちょいと夜間水泳でもやってこい！」

　化物、か。黄目がやべえってのは死ぬほどわかってたつもりだが、『黄金』め、そん中でも飛び抜けた化物だったな。何だよ、あの雷の嵐は。桁違いの魔力。

　悟るぜ。あれは、あの『黄金』はきっと、世界を滅ぼすために存在してんだ。

　今も空を覆う黒雲……傲慢に世界を見下ろして、どんなふうに壊してやろうかと唸り声を上げてやがる。グツグツと、死を煮詰めたみてえな色だが。

　死ぬのなんざ怖かねえぞバカヤロウ。いつか必ず死ぬんだ。承知で生きてんだ。

「大丈夫！　エルフの姫さんは味方だ！　何とかなる！　何とかなるから……生きてりゃ何とかなるから！　生きろお前ら！」

　だがよ、死なせたくねえ奴らがいる。殺させるなんてとんでもねえって奴らが、ここにはごまんといるんだ。もう、全員は無理になっちまったけどよ……シラ……それでも、まだ助けられる奴らがいるんだ。諦めねえぞ。

「なあ、オデッセンさんよ」

「あ？　何だ包帯男。黙って寝てろ。担架も人手も足りねえんだ。順番だ順番」

「いや、その順番、いらないって話なんだが」

　何を言い出すかと思えば、こいつ……何たらパインとかいう、砦から来た軍官。擲弾騎兵に運ばれてきたときにゃもうほとんど死体だったが、こういう奴は生き意地しぶといからな。身動きもできねえくせに、舌はまだ動くってか。

「火瘤弾だっけ？　あれさ、一個くんないかな」

「もうねえよ。あと燃焼魔法舐めんな。いきなり使えるもんかよ」

「ありゃ。それは楽しくないな……今度こそは吸血獣とって思ったんだけどなあ」

「その今度はまたにとっとけや。怪我人は怪我人らしく、運ばれとけ」

「えー」

　

　折角助かった命だ。自爆なんてさせられねえ……とも言ってらんねえか。戦いの喧騒がもうすぐそこじゃねえか。担架の連中はもう戻せねえな。

「弾の代わりと言っちゃなんだが、短剣を渡しとく。上手く使え」

「いらない。っていうか使えない。見てわかってほしい」

「お、おう。そりゃそうか」

　クソが……とどめ、刺してやんなきゃか。生きたまま喰われるよりは、いっそ。

「ふうん。オデッセンさんの切り札って、短剣じゃなかったのか」

「……どういう意味だ」

「だって、最期に何か仕出かす気満々じゃん。弾ないんなら、血かなってさ」

「ほお？　鋭いことを言うじゃねえか。確かに、血には魔力が宿る。だが精製しなきゃ触媒としちゃ不安定すぎるんだ」

「へえ。精製したやつが切り札か」

「……ほんと鋭いな。こいつだ」

　巾着袋を膨らませる、白くて臭い、粗塩のようなもの。火塩。

　こいつの主な原料は、人の脾臓だ。名門騎士の部下が、怪我でもう助からねえって時に志願してきて……俺がこの手で処置して、精製した代物。

「正直な話、制御できる自信はねえ。それどころか魔力切れだかんな……死ぬ気でやって、発動させるのがやっとこだろうよ」

「なるほど。正真正銘の自爆ってわけだ。いいね」

「いいわけあるか、ボケ」

「いや、いいさ。結果は私が見届けるよ。だから頑張れ」

　頑張れ、か。そりゃ最強の真理だな。結局のところ人生なんざそれが全てだ。

　さあて……来やがった。

　あっちゃこっちゃで戦いは続いているっつうのに、戦えねえ奴らを嗅ぎつけてきやがった、下劣なコン畜生ども。黄色い目のヴァンパイア。おいおい何十骨もか。

「よし！　ここは、この魔術師オデッセンさんが任されたぜ！　皆、跳び込め！　助け合って浮いとけ！　そんで助かれよな！」

「あ、私はいいんでお構いなく。水につかったら多分死ぬし……え？」

　ん、何だ。えって何だよ。よくしゃべる奴が黙ると気になるだろうが。

　まさか水堀の側からも敵が…………え？

　騎兵。

　装備からして、砦からの援兵の……だがその色は何だ？　黒くて、内側から赤く灯ってて、表面もチロチロと燃えてて……まるで赤熱する炭みてえじゃねえか。

　もう一騎現れた。更に二騎。いや、もっと、続々と……何なんだこいつら。どっから出てくるんだ。こっちにゃ民と負傷兵くらいしかいねえはずなのに……軍の総力をもって逃がすべき奴らしか…………あ。そうか。そういうことか。

　ああ、ほら、やっぱりだ。

　クロイ。

　燃える黒馬にまたがり、黒髪をなびかせ……うお、目が凄えことになってんな。ついに火を放ったってか。魔力が漏れ出てんぞ。灼熱の赤色のやつがよ。

　赫怒の眼差し……今までよりも熱く、深く、激烈な。

　つまるところ、物言わぬ赤熱の騎兵たちは、お前さんそのものじゃねえか。

　炭火みたいなもんっていえば、何のことはない、お前さんの二つ瞳だもんなあ。黒い硬質の奥底に炎を秘めててさ。敵を見つけりゃ見過ごしゃしねえんだ。

　だから、ほうらな。やっぱり。

　騎兵が突っ込む。百騎からの、赤く燃える騎馬突撃だ。黄目を蹴散らしていく。まあ、反撃もされちゃいるな。何騎か倒されて、それでも全滅させたか。

　いや、違う。違うぞ、こいつは。

　倒された騎兵は一度消えて……また現れるんだ。クロイの傍らに、すぐに再び馳せ参じるんだ。赤々と燃えながら、何度でも甦り、クロイが睨みつける敵を滅ぼさんと戦う……こいつらは。こいつらが。こいつらこそが。

　聖典で言うところの、不死の軍勢なのか。

　とんでもねえ。とんでもねえとしか、言いようがねえ。そもそも言葉が出ねえ。

　クロイ。クロイよ。

　三百騎からの不死の騎兵を従えて……お前さんはまた戦うんだな。一戦士としてとんでもなかったお前さんが、今度は、とんでもねえ部隊を率いて戦うんだ。

　その瞳に、人間全部の怒りの熱さと……哀しみの深さまで感じさせてよ。

「諸君……見事だ。見事な戦いぶりじゃないか」

　おう、軍官は笑うのか。涙を流して笑うんだな。唇が震えてんぞ。

「……あんたの番は、まだみてえだな」

「楽しみだ。これは楽しみだな。是が非でもまた戦わないと」

「そうだな。あの中に交ざるにゃ、戦えなきゃなるめえよ」

「贅沢な人生だ。生き甲斐と死に甲斐、どっちも素敵なんて」

　まったくもってその通りだな。生を諦める必要がなく、死に望み絶える必要もねえんだから。泣けるし笑える人生だ。生まれてきた意味もあろうってもんだぜ。

　ああ、クロイが征く。

　耳長の蔑（さげす）みに囲われ、虐（しいた）げに射られて、ここは酷（ひど）い所だぞ。黄目の驕（おご）りに蓋（ふた）され、嘲（あざけ）りに弄（なぶ）られて、ここは惨（むご）い所だぞ。

　まるで人間の世界を小さくまとめたみてえな、この理不尽極まる戦場へ……お前さんは駆け入るんだな。尻ごみもしねえで。振り返りもしねえで。今も戦う誰かのために。助けを求める誰かのために。人間の……神の使徒として。

　頼むぜ、クロイ。

　いや……祈るぜ、神さんよ。

　あんた様に仕える娘っ子は、まだまだ年若いもんだから、適当にやるってことを知りゃしねえ。一心不乱なんだ。健気すぎんだよ。

　どうか、犠牲にしないでくれ。

　クロイひとりを生かすためになら、俺は……俺たちは、いくらでも死んでやる。喜んで糧にでも薪にでもなるし、不死にしてくれるんなら、最後まで戦うとも。

　だから、どうか……クロイに加護を。どうか。どうか。